Μια ουσία μπορεί να είναι οτιδήποτε. Δεν χρειάζεται να αποτελείται από ένα μόνο στοιχείο ή τύπο μόριο. Το καθαρό υδρογόνο είναι μια καθαρή ουσία. Το ίδιο ισχύει και για το αγνό μέλι, παρόλο που αποτελείται από πολλούς διαφορετικούς τύπους μορίων. Αυτό που καθιστά και τα δύο αυτά υλικά καθαρές ουσίες είναι ότι είναι απαλλαγμένα από μόλυνση.
Εάν προσθέσετε λίγο οξυγόνο στο υδρογόνο, το προκύπτον αέριο δεν είναι ούτε καθαρό υδρογόνο ούτε καθαρό οξυγόνο. Εάν προσθέσετε σιρόπι καλαμποκιού στο μέλι, δεν έχετε πλέον καθαρό μέλι. Η καθαρή αλκοόλη μπορεί να είναι αιθανόλη, μεθανόλη ή ένα μείγμα διαφορετικών αλκοολών, αλλά μόλις προσθέσετε νερό (το οποίο δεν είναι αλκοόλ), δεν έχετε πλέον καθαρή ουσία.
Μερικοί άνθρωποι ορίζουν μια καθαρή ουσία ως υλικό που αποτελείται από έναν τύπο «δομικού στοιχείου» της ύλης. Με αυτόν τον ορισμό, μόνο τα στοιχεία και οι ενώσεις είναι καθαρές ουσίες, ενώ ομοιογενή μείγματα δεν είναι. Γενικά, δεν έχει σημασία ποιος ορισμός χρησιμοποιείτε, αλλά εάν σας ζητηθεί να δώσετε παραδείγματα καθαρού ουσίες ως εργασία στο σπίτι, χρησιμοποιήστε εκείνες που πληρούν τον στενό ορισμό, όπως χρυσός, ασήμι, νερό, και αλάτι.