Η εθνομεθολογία είναι η μελέτη του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι χρησιμοποιούν κοινωνική αλληλεπίδραση για να διατηρήσουν μια συνεχή αίσθηση πραγματικότητας σε μια κατάσταση. Για να συγκεντρώσει δεδομένα, οι εθνομεθοδολόγοι βασίζονταιανάλυση συνομιλιών και μια αυστηρή σειρά τεχνικών για συστηματική παρατήρηση και καταγραφή όσων συμβαίνουν όταν οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν σε φυσικά περιβάλλοντα. Πρόκειται για μια προσπάθεια ταξινόμησης των ενεργειών που λαμβάνουν οι άνθρωποι όταν ενεργούν σε ομάδες.
Ο Harold Garfinkel είχε αρχικά την ιδέα εθνομεθολογία στο καθήκον της κριτικής επιτροπής. Ήθελε να εξηγήσει πώς ο λαός οργανώθηκε σε κριτική επιτροπή. Ενδιαφερόταν για τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι δρουν σε συγκεκριμένες κοινωνικές καταστάσεις, ειδικά εκείνες που βρίσκονται εκτός του καθημερινού κανόνα, σαν να υπηρετούσαν ως κριτές.
Μια συνομιλία είναι μια κοινωνική διαδικασία που απαιτεί ορισμένα πράγματα προκειμένου οι συμμετέχοντες να την αναγνωρίσουν ως συνομιλία και να συνεχίσουν. Οι άνθρωποι κοιτάζουν ο ένας τον άλλον, κουνάνε το κεφάλι τους σε συμφωνία, ρωτούν και απαντούν στις ερωτήσεις, κλπ. Εάν αυτές οι μέθοδοι δεν χρησιμοποιούνται σωστά, η συνομιλία καταρρέει και αντικαθίσταται από μια άλλη κοινωνική κατάσταση.