Αυτό το μήνα (Ιούλιος 2015) σηματοδοτεί την εικοστή επέτειο του εβδομαδιαίου κύματος καύσωνα του 1995 στο Σικάγο που σκότωσε πάνω από 700 άτομα. Σε αντίθεση με άλλους τύπους φυσικών καταστροφών, όπως τυφώνες, σεισμούς και χιονοθύελλες, τα κύματα θερμότητας είναι σιωπηλοί δολοφόνοι - η καταστροφή τους προκαλείται σε ιδιωτικές κατοικίες και όχι στο κοινό. Παραδόξως, παρά το γεγονός ότι τα κύματα θερμότητας είναι συχνά πολύ πιο θανατηφόρα από αυτά τα άλλα είδη φυσικών καταστροφών, οι απειλές που δημιουργούν λαμβάνουν πολύ λίγα μέσα και λαϊκή προσοχή.
Τα νέα που ακούμε για τα κύματα θερμότητας είναι ότι είναι πιο επικίνδυνα για τους πολύ νέους και πολύ ηλικιωμένους. Χρήσιμα, τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ επισημαίνουν ότι όσοι ζουν μόνοι τους, δεν φεύγουν από το σπίτι σε καθημερινή βάση, στερούνται Η πρόσβαση στη μεταφορά, είναι άρρωστη ή ξαπλωμένη, απομονωμένη κοινωνικά και η έλλειψη κλιματισμού κινδυνεύει περισσότερο να χαθεί κατά τη διάρκεια μιας ζέστης κύμα.
Αλλά μετά το θανατηφόρο κύμα θερμότητας του Σικάγο το 1995, ο κοινωνιολόγος Eric Klinenberg διαπίστωσε ότι υπήρχαν άλλους σημαντικούς και παραμελημένους παράγοντες που επηρέασαν έντονα ποιος επέζησε και ποιος πέθανε κατά τη διάρκεια αυτού κρίση. Στο βιβλίο του 2002
Heat Wave: Μια κοινωνική αυτοψία καταστροφής στο ΣικάγοΟ Klinenberg δείχνει ότι η σωματική και κοινωνική απομόνωση του κυρίως ηλικιωμένου πληθυσμού που πέθανε ήταν τεράστια παράγοντας, αλλά και η οικονομική και πολιτική παραμέληση των φτωχών γειτονιών της πόλης όπου οι περισσότεροι θάνατοι συνέβη.Ένας αστικός κοινωνιολόγος, ο Klinenberg πέρασε μερικά χρόνια διεξαγωγή επιτόπιων εργασιών και συνεντεύξεων στο Σικάγο μετά το καύσωμα, και διεξήγαγε αρχειακή έρευνα για να διερευνήσει γιατί συνέβησαν τόσοι θάνατοι, ποιοι πέθαναν και ποιοι παράγοντες συνέβαλαν στους θανάτους τους. Βρήκε μια σημαντική φυλετική ανισότητα στους θανάτους που συνδέονταν με την κοινωνική γεωγραφία της πόλης. Οι ηλικιωμένοι Μαύροι κάτοικοι είχαν 1,5 φορές περισσότερες πιθανότητες να πεθάνουν από τους ηλικιωμένους λευκούς, και αν και αποτελούν 25 τοις εκατό του πληθυσμού της πόλης, οι Λατίνοι αντιπροσώπευαν μόλις το 2 τοις εκατό των συνολικών θανάτων που αποδίδονται στο καύσωνας.
Ανταποκρινόμενη σε αυτή τη φυλετική ανισότητα μετά την κρίση, οι αξιωματούχοι της πόλης και πολλά μέσα ενημέρωσης εικάστηκαν (βάσει φυλετικά στερεότυπα) ότι αυτό συνέβη επειδή οι Λατίνοι έχουν μεγάλες και στενές οικογένειες που χρησίμευαν για την προστασία των ηλικιωμένων τους. Αλλά ο Klinenberg κατάφερε να το αποδείξει ως σημαντική διαφορά μεταξύ των Μαύρων και των Λατίνων χρησιμοποιώντας δημογραφικά στοιχεία και έρευνες, και διαπίστωσαν ότι η κοινωνική και οικονομική υγεία των γειτονιών διαμόρφωσε αυτό αποτέλεσμα.
Το Klinenberg το επεξηγεί αυτό καθαρά με μια σύγκριση μεταξύ δύο πολύ δημογραφικά παρόμοιων περιοχών, North Lawndale και South Lawndale, που έχουν επίσης μερικές σημαντικές διαφορές. Ο Βορράς είναι κυρίως Μαύρος και παραμελημένος από τις επενδύσεις και τις υπηρεσίες της πόλης. Έχει πολλά κενά και κτίρια, πολύ λίγες επιχειρήσεις, πολύ βίαιο έγκλημα και πολύ μικρή ζωή στους δρόμους. Το South Lawndale είναι κυρίως Λατίνο, και παρόλο που έχει παρόμοια επίπεδα φτωχών και φτωχών όπως και ο Βορράς, έχει μια ακμάζουσα τοπική οικονομία των επιχειρήσεων και μια ζωντανή ζωή στους δρόμους.
Ο Klinenberg διαπίστωσε μέσω της διεξαγωγής έρευνας σε αυτές τις γειτονιές ότι ήταν ο χαρακτήρας της καθημερινής τους ζωής που διαμόρφωσε αυτά τα διαφορετικά αποτελέσματα σε επίπεδα θνησιμότητας. Στο Βόρειο Lawndale, οι ηλικιωμένοι Μαύροι κάτοικοι φοβούνται πολύ να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους για να ζητήσουν βοήθεια στην αντιμετώπιση με τη ζέστη, και ουσιαστικά δεν έχουν επιλογές οπουδήποτε αλλού να πάνε στη γειτονιά τους, αν το έκαναν άδεια. Ωστόσο, στο νότιο Lawndale οι ηλικιωμένοι κάτοικοι είναι άνετοι να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους λόγω του χαρακτήρα της γειτονιάς, έτσι κατά τη διάρκεια του καύσωνα κατάφεραν να αφήσουν τα καυτά διαμερίσματα τους και να αναζητήσουν καταφύγιο σε κλιματιζόμενες επιχειρήσεις και ηλικιωμένους κέντρα.
Τελικά, ο Klinenberg καταλήγει στο συμπέρασμα ότι ενώ το κύμα της θερμότητας ήταν ένα φαινόμενο φυσικού καιρού, ο εξαιρετικός αριθμός των νεκρών ήταν κοινωνικός φαινόμενο που προκύπτει από την πολιτική και οικονομική διαχείριση των αστικών περιοχών. Σε μια συνέντευξη του 2002, ο Klinenberg παρατήρησε,
Ο αριθμός των θανάτων ήταν αποτέλεσμα διακριτών κινδύνων στο κοινωνικό περιβάλλον του Σικάγο: ένας αυξανόμενος πληθυσμός μεμονωμένων ηλικιωμένων που ζουν και πεθαίνουν μόνοι τους. η κουλτούρα του φόβου που κάνει τους κατοίκους της πόλης απρόθυμοι να εμπιστεύονται τους γείτονές τους ή, μερικές φορές, ακόμη και να εγκαταλείπουν τα σπίτια τους · την εγκατάλειψη γειτονιών από επιχειρήσεις, παρόχους υπηρεσιών και τους περισσότερους κατοίκους, αφήνοντας μόνο τους πιο επισφαλείς · και η απομόνωση και ανασφάλεια κατοικιών μονόκλινο και άλλων κατοικιών χαμηλού εισοδήματος τελευταίας τάξης.
Αυτό που αποκάλυψε το κύμα θερμότητας ήταν «οι επικίνδυνες κοινωνικές συνθήκες που είναι πάντα παρούσες αλλά είναι δύσκολο να γίνουν αντιληπτές».
Ποιος λοιπόν κινδυνεύει περισσότερο να πεθάνει σε ένα κύμα θερμότητας αυτό το καλοκαίρι; Όσοι είναι ηλικιωμένοι και κοινωνικά απομονωμένοι, ναι, αλλά ειδικά εκείνοι που ζουν στις παραμελημένες και ξεχασμένες γειτονιές που υποφέρουν από το βάρος άδικη οικονομική ανισότητα και τις συνέπειες του συστημικού ρατσισμού.