Επισκόπηση των Ichthyosaurs: The Fish Lizards

Υπάρχει μια σημαντική έννοια στη βιολογία γνωστή ως «συγκλίνουσα εξέλιξη:» τα ζώα που καταλαμβάνουν παρόμοιες εξελικτικές θέσεις τείνουν να υιοθετούν περίπου παρόμοιες μορφές. Ιχθυόσαυροι (προφέρεται ICKω-πληγές) είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα: ξεκινώντας περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια πριν, αυτά τα θαλάσσια ερπετά εξελίχθηκαν στο σώμα σχέδια (και πρότυπα συμπεριφοράς) εντυπωσιακά παρόμοια με αυτά των σύγχρονων δελφινιών και του τόνου που κατοικούν στους ωκεανούς του κόσμου σήμερα.

Οι Ichthyosaurs (ελληνικοί για "σαύρες ψαριών") ήταν παρόμοιοι με τα δελφίνια σε έναν άλλο, ίσως ακόμη πιο εντυπωσιακό τρόπο. Πιστεύεται ότι αυτοί οι υποθαλάσσιοι θηρευτές εξελίχθηκαν από πληθυσμό αρχαιοσαυροι (η οικογένεια των χερσαίων ερπετών που προηγήθηκαν των δεινοσαύρων) που εκτοξεύτηκαν πίσω στο νερό κατά τις αρχές Τριασικός περίοδος. Αναλογικά, δελφίνια και φάλαινες μπορούν να εντοπίσουν την κάθοδο τους σε αρχαία, τετράποδα προϊστορικά θηλαστικά (όπως Pakicetus) που σταδιακά εξελίχθηκε σε υδρόβια κατεύθυνση.

Ανατομικά, είναι σχετικά εύκολο να διακρίνουμε τους πρώιμους ιχθυοσαύρους της Μεσοζωικής Εποχής από τα πιο προηγμένα γένη. Οι ιχθυόσαυροι της μέσης έως τα τέλη της τριασικής περιόδου, όπως η Grippia, ο Utatsusaurus και ο Cymbospondylus, τείνει να στερείται ραχιαίων (πίσω) πτερυγίων και τα βελτιωμένα, υδροδυναμικά σχήματα του σώματος των νεότερων μελών του ράτσα. (Μερικοί παλαιοντολόγοι αμφιβάλλουν ότι αυτά τα ερπετά ήταν αληθινά ιχθυόσαυροι και αντισταθμίζουν τα στοιχήματά τους καλώντας τους πρωτο-ichthyosaurs ή "ichthyopterygians.") Οι περισσότεροι πρώιμοι ichthyosaurs ήταν αρκετά μικροί, αλλά υπήρχαν εξαιρέσεις: πελώριος Shonisaurus, το απολιθωμένο κράτος της Νεβάδας, μπορεί να έχει φτάσει σε μήκος 60 ή 70 πόδια!

Αν και οι ακριβείς εξελικτικές σχέσεις δεν είναι καθόλου βέβαιες, υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι το Ο κατάλληλος τίτλος Mixosaurus μπορεί να ήταν μια μεταβατική μορφή μεταξύ νωρίς και αργότερα ιχθυόσαυροι. Όπως αντικατοπτρίζεται στο όνομά του (ελληνικά για "μικτή σαύρα"), αυτό το θαλάσσιο ερπετό συνδύασε μερικά πρωτόγονα χαρακτηριστικά των πρώιμων ιχθυοσαύρων - ένα προς τα κάτω, σχετικά άκαμπτη ουρά και κοντά βατραχοπέδιλα - με το πιο κομψό σχήμα και (πιθανώς) γρηγορότερο στυλ κολύμβησης του απόγονοι. Επίσης, σε αντίθεση με την περίπτωση των περισσότερων ιχθυοσαύρων, τα απολιθώματα του Mixosaurus έχουν ανακαλυφθεί σε όλο τον κόσμο, μια ένδειξη ότι αυτό το θαλάσσιο ερπετό πρέπει να ήταν ιδιαίτερα καλά προσαρμοσμένο στο περιβάλλον του.

Η πρώιμη έως τη μέση ιουρασική περίοδο (περίπου 200 έως 175 εκατομμύρια χρόνια πριν) ήταν η χρυσή εποχή των ιχθυοσαύρων, που μαρτυρούν σημαντικά γένη όπως Ιχθυόσαυρος, το οποίο αντιπροσωπεύεται σήμερα από εκατοντάδες απολιθώματα, καθώς και από το στενά συνδεδεμένο Stenopterygius. Εκτός από τα εξορθολογισμένα σχήματά τους, αυτά τα θαλάσσια ερπετά διακρίνονταν από τα στερεά οστά των αυτιών τους (τα οποία μεταφέρθηκαν ανεπαίσθητα οι δονήσεις στο νερό που δημιουργήθηκαν από την κίνηση των θηραμάτων) και τα μεγάλα μάτια (οι οφθαλμοί ενός γένους, ο Οφθαλμοσαύρος, ήταν τέσσερις πλάτος ίντσες).

Μέχρι το τέλος της ιουρασικής περιόδου, οι περισσότεροι ιχθυόσαυροι είχαν εξαφανιστεί - αν και ένα γένος, ο Platypterygius, επέζησε στην πρώιμη κρητιδική περίοδο, πιθανώς επειδή είχε εξελιχθεί η ικανότητα να τροφοδοτεί παμφάγα (ένα απολιθωμένο δείγμα αυτού του ιχθυοσαύρου φιλοξενεί τα ερείπια πουλιών και μωρών χελώνες). Γιατί εξαφανίστηκαν οι ιχθυόσαυροι από τους ωκεανούς του κόσμου; Η απάντηση μπορεί να βρίσκεται στην εξέλιξη του ταχύτερου προϊστορικά ψάρια (που μπόρεσαν να αποφύγουν την κατανάλωση), καθώς και καλύτερα προσαρμοσμένα θαλάσσια ερπετά όπως πλασιούσαυροι και mosasaurs.

Ωστόσο, μια πρόσφατη ανακάλυψη μπορεί να ρίξει ένα κλειδί πιθήκου σε αποδεκτές θεωρίες σχετικά με την εξέλιξη του ichthyosaur. Η Μαλαουανία κατοικούσε τους ωκεανούς της Κεντρικής Ασίας κατά την πρώιμη κρητιδική περίοδο και διατήρησε το πρωτόγονο, δελφίνι που μοιάζει με σχέδιο γενών που έζησε δεκάδες εκατομμύρια χρόνια πριν. Σαφώς, εάν η Μαλαουανία θα μπορούσε να ευημερήσει με μια τόσο βασική ανατομία, δεν ήταν όλοι οι ιχθυόσαυροι «εκτός ανταγωνισμού» από άλλα θαλάσσια ερπετά και θα πρέπει να προσθέσουμε άλλους λόγους για την εξαφάνισή τους.

Παρά την ομοιότητα ορισμένων ειδών με τα δελφίνια ή τον ερυθρό τόνο, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι οι ιχθυοσαύροι ήταν ερπετά και όχι θηλαστικά ή ψάρια. Όλα αυτά τα ζώα, ωστόσο, μοιράστηκαν ένα παρόμοιο σύνολο προσαρμογών στο θαλάσσιο περιβάλλον τους. Όπως τα δελφίνια, οι περισσότεροι ιχθυόσαυροι πιστεύεται ότι έχουν γεννήσει ζωντανούς νέους, αντί να γεννούν αυγά όπως τα σύγχρονα χερσαία ερπετά. (Πώς το ξέρουμε αυτό? Τα δείγματα ορισμένων ιχθυοσαύρων, όπως ο Temnodontosaurus, ήταν απολιθωμένα κατά τη γέννηση.)

Τέλος, για όλα τα χαρακτηριστικά που μοιάζουν με ψάρια, οι ιχθυόσαυροι είχαν πνεύμονες, όχι βράγχια - και ως εκ τούτου έπρεπε να εμφανιστούν σε τακτική βάση για κόλπους αέρα. Είναι εύκολο να φανταστεί κανείς σχολεία, για παράδειγμα, του Excalibosaurus να παίζουν πάνω από τα ιουρασικά κύματα, ίσως να φιλονίζονται με ένα ένα άλλο με τα ξιφία που μοιάζουν με ξιφία (μια προσαρμογή που εξελίχθηκε από μερικούς ιχθυόσαυρους για να δώσει δόλωμα σε οποιοδήποτε ατυχές ψάρι μονοπάτι).