Με απλά λόγια, η υπεραλίευση είναι όταν αλιεύονται τόσα πολλά ψάρια που ο πληθυσμός δεν μπορεί να αναπαραχθεί αρκετά για να τα αντικαταστήσει. Η υπεραλίευση μπορεί να οδηγήσει σε εξάντληση ή εξαφάνιση των πληθυσμών ψαριών. Η εξάντληση των κορυφαίων αρπακτικών, όπως ο τόνος, επιτρέπει σε μικρότερα θαλάσσια είδη να υπερπληθυσμό επηρεάζοντας την υπόλοιπη τροφική αλυσίδα. Τα ψάρια βαθέων υδάτων πιστεύεται ότι διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο από τα ψάρια ρηχά νερά λόγω του αργού μεταβολισμού τους και των μικρότερων ποσοστών αναπαραγωγής.
Μερικά από τα πρώτα παραδείγματα υπεραλίευσης σημειώθηκαν τη δεκαετία του 1800 όταν ο πληθυσμός της φάλαινας αποδεκατίστηκε για την παραγωγή προϊόντων υψηλής ζήτησης. Η φάλαινα χρησιμοποιήθηκε για τη δημιουργία κεριών, λαδιού λαδιού και η φάλαινα χρησιμοποιήθηκε σε καθημερινά είδη.
Στα μέσα του 1900 σημειώθηκε κατάρρευση του πληθυσμού της σαρδέλας στη Δυτική Ακτή λόγω κλιματικών παραγόντων σε συνδυασμό με την υπεραλίευση. Ευτυχώς, τα αποθέματα σαρδέλας είχαν ανακάμψει μέχρι τη δεκαετία του 1990.
Καθώς η αλιεία επέστρεψε μικρότερες αποδόσεις κάθε χρόνο, κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο εξετάζουν τι μπορεί να γίνει για να αποφευχθεί η υπεραλίευση. Ορισμένες από τις μεθόδους περιλαμβάνουν την επέκταση της χρήσης της υδατοκαλλιέργειας, την αποτελεσματικότερη επιβολή των νόμων που διέπουν τα αλιεύματα και τη βελτίωση της διαχείρισης της αλιείας.
Στις ΗΠΑ, το Κογκρέσο ψήφισε τον Νόμο για την Αειφόρο Αλιεία του 1996, ο οποίος ορίζει την υπεραλίευση ως «ποσοστό ή επίπεδο θνησιμότητα λόγω αλιείας που θέτει σε κίνδυνο την ικανότητα ενός αλιέα να παράγει τη μέγιστη βιώσιμη απόδοση (MSY) σε συνεχή βάση βάση."