Ενα από έξι βασικές ομάδες ζώων, τα ψάρια είναι υδρόβια σπονδυλωτά που έχουν δέρμα που καλύπτεται με κλίμακες. Διαθέτουν επίσης δύο σύνολα ζευγαρωμένων πτερυγίων, πολλά μη ζευγαρωμένα πτερύγια και ένα σύνολο βράγχων. Άλλες βασικές ομάδες ζώων περιλαμβάνουν αμφίβια, πουλιά, ασπόνδυλα, θηλαστικά, και ερπετά.
Θα πρέπει να σημειωθεί ότι ο όρος "ψάρι" είναι ένας άτυπος όρος και δεν αντιστοιχεί σε μια μεμονωμένη ταξινομική ομάδα. Αντ 'αυτού, περιλαμβάνει πολλές, διαφορετικές ομάδες. Το παρακάτω είναι μια εισαγωγή σε τρία βασικά ψάρι ομάδες: οστεά ψάρια, χόνδροι ψάρια και λαμπρέες.
Τα οστά ψάρια είναι μια ομάδα υδρόβιων σπονδυλωτών που χαρακτηρίζεται από το ότι έχει σκελετό από οστό. Αυτό το χαρακτηριστικό έρχεται σε αντίθεση με τα χόνδρους ψάρια, μια ομάδα ψαριών των οποίων ο σκελετός αποτελείται από τον σταθερό αλλά εύκαμπτο και ελαστικό ιστό που ονομάζεται χόνδρος.
Εκτός από τον άκαμπτο σκελετό των οστών, τα οστεά ψάρια χαρακτηρίζονται ανατομικά έχοντας καλύμματα βραγχίων και μια ουροδόχο κύστη. Τα οστεά ψάρια χρησιμοποιούν βράγχια για να αναπνέουν και να έχουν έγχρωμη όραση.
Αναφέρεται επίσης ως Osteichthyes, τα οστεά ψάρια αποτελούν την πλειοψηφία των ψαριών σήμερα. Στην πραγματικότητα, είναι πιθανότατα το ζώο που έρχεται στο μυαλό όταν σκέφτεστε για πρώτη φορά τη λέξη «ψάρι». Τα οστεά ψάρια είναι τα περισσότερα ποικίλες από όλες τις ομάδες ψαριών και είναι επίσης η πιο διαφορετική ομάδα σπονδυλωτών που ζουν σήμερα, με περίπου 29.000 ζωντανούς είδος.
Ψάρια με ακτίνες, ή ακτινοπτερύγη, λέγεται ότι επειδή τα πτερύγια τους είναι πλέγματα δέρματος που συγκρατούνται από οστά αγκάθια. Οι αγκάθια συχνά προεξέχουν με τρόπο που μοιάζει με ακτίνες που εκτείνονται από το σώμα τους. Αυτά τα πτερύγια συνδέονται απευθείας στο εσωτερικό σκελετικό σύστημα των ψαριών.
Τα ψάρια με πτερύγια ταξινομούνται επίσης ως σαρκοτερυκή. Σε αντίθεση με τις οστικές σπονδυλικές στήλες των ψαριών με ακτίνες, τα ψάρια με λοβούς έχουν σαρκώδη πτερύγια που ενώνονται στο σώμα με ένα μόνο οστό.
Τα χόνδροι ψάρια ονομάζονται έτσι επειδή, αντί για σκελετούς οστού, το κορμί τους αποτελείται από χόνδρο. Εύκαμπτος αλλά ανθεκτικός, ο χόνδρος παρέχει αρκετή δομική υποστήριξη για να επιτρέψει σε αυτά τα ψάρια να μεγαλώσουν σε τεράστια μεγέθη.
Τα χόνδροι ψάρια περιλαμβάνουν καρχαρίες, ακτίνες, πατίνια και χίμαιρες. Όλα αυτά τα ψάρια εμπίπτουν στην ομάδα που ονομάζεται ελασμοβράγχες.
Τα χόνδροι ψάρια διαφέρουν επίσης από τα οστά ψάρια με τον τρόπο που αναπνέουν. Ενώ τα οστεά ψάρια έχουν ένα οστό που καλύπτει τα βράγχιά τους, τα χόνδροι ψάρια έχουν βράγχια που ανοίγουν στο νερό απευθείας μέσω σχισμών. Τα χόνδροι ψάρια μπορεί επίσης να αναπνέουν πνεύματα παρά βράγχια. Τα Spiracles είναι ανοίγματα πάνω από τα κεφάλια όλων των ακτίνων και πατίνια καθώς και μερικών καρχαριών, επιτρέποντάς τους να αναπνέουν χωρίς να παίρνουν άμμο.
Οι λαμπτήρες είναι σπονδυλωτά χωρίς γνάθο που έχουν μακρύ, στενό σώμα. Δεν έχουν ζυγαριές και έχουν ένα στόμα που μοιάζει με πιπιλίσματα γεμάτο με μικρά δόντια. Παρόλο που μοιάζουν χέλια, δεν είναι τα ίδια και δεν πρέπει να συγχέονται.
Οι παρασιτικοί λαμπτήρες αναφέρονται μερικές φορές ως βαμπίρ της θάλασσας. Ονομάζονται έτσι επειδή χρησιμοποιούν το στόμα τους που μοιάζει με κορόιδο για να κολλήσουν στις πλευρές άλλων ψαριών. Στη συνέχεια, τα αιχμηρά δόντια τους κόβουν τη σάρκα και απορροφούν αίμα και άλλα απαραίτητα σωματικά υγρά.
Αυτά τα θαλάσσια πλάσματα είναι μια αρχαία γενεαλογία σπονδυλωτών και σήμερα υπάρχουν περίπου 40 είδη λαμπρέι. Μέλη αυτής της ομάδας περιλαμβάνουν λαμπτήρες με θήκες, λαμπτήρες της Χιλής, λαμπτήρες Αυστραλίας, λαμπτήρες βόρειου λαμπτήρα και άλλους.