Όλοι συμφωνούν πώς πηγαίνει η παλιά ιστορία: Ψάρι εξελίχθηκε σε τετράποδα, τετράποδα εξελίχθηκαν σε αμφίβια, και τα αμφίβια εξελίχθηκαν σε ερπετά. Φυσικά, είναι μια απίστευτη απλοποίηση - για παράδειγμα, τα ψάρια, τα τετράποδα, τα αμφίβια και τα ερπετά συνυπάρχουν για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια - αλλά θα το κάνει για τους σκοπούς μας. Για πολλούς μαθητές της προϊστορικής ζωής, ο τελευταίος κρίκος αυτής της αλυσίδας είναι ο πιο σημαντικός, καθώς οι δεινόσαυροι, οι πτερόσαυροι και τα θαλάσσια ερπετά του Μεσοζωική εποχή όλα κατέβηκαν από προγονικά ερπετά.
Πριν προχωρήσετε, ωστόσο, είναι σημαντικό να ορίσετε ποια είναι η λέξη έρπων που σημαίνει. Σύμφωνα με τους βιολόγους, το μοναδικό χαρακτηριστικό των ερπετών είναι ότι βρίσκονται σκληρά κελύφη αυγά σε ξηρά γη σε αντίθεση με αμφίβια, τα οποία πρέπει να βάλουν πιο μαλακά, πιο διαπερατά αυγά στο νερό. Δεύτερον, σε σύγκριση με τα αμφίβια, τα ερπετά έχουν θωρακισμένο ή φολιδωτό δέρμα, το οποίο τα προστατεύει από την αφυδάτωση στο ύπαιθρο. μεγαλύτερα, πιο μυώδη πόδια? ελαφρώς μεγαλύτεροι εγκέφαλοι και αναπνευστική δύναμη με πνεύμονα αν και δεν υπάρχουν διαφράγματα, τα οποία ήταν μια μεταγενέστερη εξελικτική εξέλιξη.
Πρώτο ερπετό
Ανάλογα με το πόσο αυστηρά ορίζετε τον όρο, υπάρχουν δύο πρώτοι υποψήφιοι για το πρώτο ερπετό. Το ένα είναι το νωρίς Άνθρακα περίοδος (περίπου 350 εκατομμύρια χρόνια πριν) Westlothiana, από την Ευρώπη, η οποία έβαλε δερμάτινα αυγά, αλλά αλλιώς είχε αμφιβιακή ανατομία, ειδικά όσον αφορά τους καρπούς και το κρανίο της. Ο άλλος, ευρύτερα αποδεκτός υποψήφιος είναι Hylonomus, που έζησε περίπου 35 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Westlothiana και έμοιαζε με τη μικρή, σκοτεινή σαύρα που συναντάτε σε καταστήματα κατοικίδιων ζώων.
Αυτό είναι αρκετά απλό, όσο πηγαίνει, αλλά μόλις ξεπεράσετε τα Westlothiana και Hylonomus, η ιστορία της εξέλιξης των ερπετών γίνεται πολύ πιο περίπλοκη. Τρεις ξεχωριστές οικογένειες ερπετών εμφανίστηκαν κατά τη διάρκεια του Carboniferous και του Πέρμια έμμηνα. Τα αναψυκτικά όπως ο Hylonomus είχαν στερεά κρανία, τα οποία παρείχαν μικρό πλάτος για την προσκόλληση ισχυρών μυών της γνάθου. Τα κρανία των συνάψεων έπαιζαν μονές τρύπες και στις δύο πλευρές. και τα κρανία των diapsids είχαν δύο τρύπες σε κάθε πλευρά. Αυτά τα ελαφρύτερα κρανία, με τα πολλαπλά σημεία πρόσδεσής τους, αποδείχθηκαν καλά πρότυπα για μεταγενέστερες εξελικτικές προσαρμογές.
Γιατί είναι σημαντικό? Τα ερπετά Anapsid, synapsid και diapsid επιδιώκονται πολύ διαφορετικά μονοπάτια προς την αρχή της Μεσοζωικής Εποχής. Σήμερα, οι μόνοι ζωντανοί συγγενείς των αναψυχών είναι χελώνες και χελώνες, αν και η ακριβής φύση αυτής της σχέσης αμφισβητείται έντονα από τους παλαιοντολόγους. Τα συνάψαια δημιούργησαν μια εξαφανισμένη ερπετική γραμμή, οι πευκοσαύροι, το πιο διάσημο παράδειγμα του οποίου ήταν Dimetrodon, και μια άλλη γραμμή, τα θεραψίδια, που εξελίχθηκαν σε πρώτα θηλαστικά της Τριαδικής Περιόδου. Τέλος, τα diapsids εξελίχθηκαν στους πρώτους αρχαιοσαύρους, οι οποίοι στη συνέχεια χωρίστηκαν σε δεινόσαυρους, πτερόσαυρους, κροκόδειλους και πιθανώς θαλάσσια ερπετά όπως οι πλασόσαυροι και οι ιχθυόσαυροι.
Τρόποι ζωής
Αυτό που ενδιαφέρει εδώ είναι η σκοτεινή ομάδα ερπετών σαν σαύρα που διαδέχθηκαν τον Hylonomus και προηγήθηκαν αυτών των πιο γνωστών και πολύ μεγαλύτερων θηρίων. Δεν είναι ότι λείπουν σταθερές αποδείξεις. Πολλά ασαφή ερπετά έχουν ανακαλυφθεί σε ορυκτά κρεβάτια Permian και Carboniferous, ειδικά στην Ευρώπη. Αλλά τα περισσότερα από αυτά τα ερπετά μοιάζουν τόσο παρόμοια ώστε η προσπάθεια διάκρισης μεταξύ τους μπορεί να είναι μια εντυπωσιακή άσκηση.
Η ταξινόμηση αυτών των ζώων είναι θέμα συζήτησης, αλλά εδώ είναι μια προσπάθεια απλοποίησης:
- Captorhinids, παραδειγματικά από τους Captorhinus και Labidosaurus, είναι η πιο «βασική», ή πρωτόγονη, ερπετή οικογένεια που έχει ακόμη εντοπιστεί, μόλις πρόσφατα εξελίχθηκε από αμφίβια προγόνους όπως οι Diadectes και η Seymouria. Από ό, τι μπορούν να πουν οι παλαιοντολόγοι, αυτά τα ερπετά anapsid συνέχισαν να γεννούν τόσο synapsid therapsids όσο και diapsid archosaurs.
- Προκολοφόνια ήταν ερπετά αναψυκτικά που τρώνε φυτά που (όπως αναφέρθηκε παραπάνω) μπορεί να ήταν προγονικά για τις σύγχρονες χελώνες και χελώνες. Ανάμεσα στα πιο γνωστά γένη είναι η Owenetta και η Procolophon.
- Παρεασιουρίδες ήταν πολύ μεγαλύτερα ερπετά anapsid που καταμετρήθηκαν μεταξύ των μεγαλύτερων χερσαίων ζώων της Περμικής περιόδου, με τα δύο πιο γνωστά γένη να είναι Pareiasaurus και Scutosaurus. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας τους, οι Pareiasaurs εξελίχθηκαν περίτεχνα πανοπλία, τα οποία ακόμα δεν τους εμπόδισαν να εξαφανιστούν πριν από 250 εκατομμύρια χρόνια.
- Millerettids ήταν μικρά ερπετά σαν σαύρα που υπήρχαν στα έντομα και εξαφανίστηκαν επίσης στο τέλος της Περμικής περιόδου. Τα δύο πιο γνωστά χερσαία milleretids ήταν Eunotosaurus και Milleretta; μια παραλλαγή που κατοικεί στον ωκεανό, Μεσοσαύρος, ήταν ένα από τα πρώτα ερπετά που "απο-εξελίσσονται" σε έναν θαλάσσιο τρόπο ζωής.
Τέλος, καμία συζήτηση για τα αρχαία ερπετά δεν είναι πλήρης χωρίς φωνή προς τα «ιπτάμενα καψούλια», μια οικογένεια μικρών Τριασικός ερπετά που εξελίχθηκαν με φτερά που μοιάζουν με πεταλούδα και γλιστρούν από δέντρο σε δέντρο. Αληθινά εφάπαξ και πολύ έξω από το ρεύμα της εξέλιξης του diapsid, όπως Longisquama και το Hypuronector πρέπει να ήταν ένα θέαμα που έβλεπαν καθώς κυλούσαν ψηλά. Αυτά τα ερπετά συνδέονταν στενά με έναν άλλο σκοτεινό κλάδο διάψιδων, τις μικροσκοπικές «σαύρες πιθήκων» όπως ο Μεγαλάνκοσαυρος και ο Δρεπανοσαύρος που ζούσαν επίσης ψηλά σε δέντρα αλλά δεν είχαν την ικανότητα να πετούν.