Από όλα τα ερπετά που ζουν σήμερα, οι κροκόδειλοι μπορεί να είναι οι λιγότερο αλλαγμένοι από τους προϊστορικούς προγόνους τους στα τέλη Γυψώδης περίοδο, πάνω από 65 εκατομμύρια χρόνια πριν - αν και οι ακόμη παλαιότεροι κροκόδειλοι του Τριασικός και Ιουρασικός οι περίοδοι άσκησαν κάποια ξεχωριστά χαρακτηριστικά που δεν μοιάζουν με κροκόδειλους, όπως διποδικές στάσεις και χορτοφαγικές δίαιτες.
Μαζί με πτερόσαυροι και οι δεινόσαυροι, οι κροκόδειλοι ήταν παρακλάδι του αρχαιοσαυροι, οι «κυρίαρχες σαύρες» της πρώιμης έως μέσης τριασικής περιόδου · Περιττό να πούμε ότι οι πρώτοι δεινόσαυροι και οι πρώτοι κροκόδειλοι έμοιαζαν ο ένας με τον άλλον πολύ περισσότερο από ό, τι είτε με τους πρώτους πτερόσαυρους, οι οποίοι εξελίχθηκαν επίσης από αρχαιοσαύρους. Αυτό που διακρίνει τους πρώτους κροκόδειλους από το πρώτοι δεινόσαυροι ήταν το σχήμα και το μυϊκό των γνάθων τους, τα οποία έτειναν να είναι πολύ πιο θανατηφόρα, καθώς και τα σχετικά περιστρεφόμενα άκρα τους - σε αντίθεση με τα ίσια, «κλειδωμένα» πόδια των δεινοσαύρων theropod. Μόνο στην εποχή του Μεσοζωικού, οι κροκόδειλοι εξελίχθηκαν τα τρία κύρια χαρακτηριστικά με τα οποία συνδέονται σήμερα: πεισματάρης πόδια, κομψά, θωρακισμένα σώματα και θαλάσσιος τρόπος ζωής.
Πρώτοι Κροκόδειλοι της Τριασικής περιόδου
Πριν εμφανιστούν οι πρώτοι αληθινοί κροκόδειλοι στην προϊστορική σκηνή, υπήρχαν οι φυτοσαύροι (σαύρες φυτών): αρχαιοσαύροι που έμοιαζαν μοιάζουν πολύ με τους κροκόδειλους, εκτός από το ότι τα ρουθούνια τους ήταν τοποθετημένα στις κορυφές του κεφαλιού τους παρά στις άκρες του ρύγχους. Θα μπορούσατε να μαντέψετε από το όνομά τους ότι οι φυτοσαύροι ήταν χορτοφάγοι, αλλά στην πραγματικότητα, αυτά τα ερπετά υπήρχαν σε ψάρια και θαλάσσιους οργανισμούς σε λίμνες και ποτάμια γλυκού νερού παγκοσμίως. Μεταξύ των πιο αξιοσημείωτων φυτοσαύρων ήταν Rutiodon και Μυστρόσους.
Παραδόξως, εκτός από τη χαρακτηριστική θέση των ρουθουνιών τους, οι φυτοσαύροι μοιάζουν περισσότερο με τους σύγχρονους κροκόδειλους από ό, τι οι πρώτοι αληθινοί κροκόδειλοι. Οι πρώτοι κροκόδειλοι ήταν μικροί, χερσαίοι, δίπολοι σπριντ και μερικοί από αυτούς ήταν ακόμη και χορτοφάγοι (πιθανώς επειδή τα ξαδέρφια δεινοσαύρων τους ήταν καλύτερα προσαρμοσμένα στο κυνήγι για ζωντανό θήραμα). Ερπετόσους και Ντόσγουελια είναι δύο κορυφαίοι υποψήφιοι για το τιμητικό του "πρώτου κροκοδείλου", αν και οι ακριβείς εξελικτικές σχέσεις αυτών των πρώτων αρχαιοσαύρων είναι ακόμα αβέβαιες. Μια άλλη πιθανή επιλογή είναι η αναταξινόμηση Ξιλούτσους, από την αρχή της Τριασικής Ασίας, ένας ιστιοπλοΐας με ιστιοπλοΐα με μερικά ξεχωριστά κροκοδείλια χαρακτηριστικά.
Όποια και αν είναι η περίπτωση, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε πόσο συγκεχυμένα ήταν τα γεγονότα επί τόπου κατά τη διάρκεια της μέσης έως τέλη τριασικής περιόδου. Το τμήμα της υπερκείμενης Pangea που αντιστοιχεί στη σύγχρονη Νότια Αμερική σέρνεται με δεινόσαυρους κροκόδειλοι, δεινόσαυροι που μοιάζουν με κροκόδειλοι και (πιθανώς) πρώτοι πτερόσαυροι που έμοιαζαν με κροκόδειλους και δεινόσαυροι. Μόνο στην αρχή της ιουρασικής περιόδου άρχισαν να εξελίσσονται οι δεινόσαυροι κατά μήκος ενός διακριτικού μονοπατιού από τα ξαδέλφια τους κροκοδείλων και αργά καθιέρωσαν την παγκόσμια κυριαρχία τους. Εάν επιστρέψατε στο παρελθόν 220 εκατομμύρια χρόνια πριν και καταπιείτε ολόκληρο, πιθανότατα δεν θα μπορούσατε να επισημάνετε τον εχθρό σας ως κροκόδειλο ή δεινόσαυρο.
Κροκόδειλοι των Μεσοζωικών και Τσενοζωικών Εποχών
Με την έναρξη του Ιουρασικός περίοδο (πριν από περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια), οι κροκόδειλοι είχαν εγκαταλείψει ως επί το πλείστον τους επίγειους τρόπους ζωής τους, πιθανώς ως απάντηση στην επίγεια κυριαρχία που επέτυχαν οι δεινόσαυροι. Αυτό συμβαίνει όταν αρχίζουμε να βλέπουμε τις θαλάσσιες προσαρμογές που χαρακτηρίζουν τους σύγχρονους κροκόδειλους και τους αλιγάτορες: μακριά σώματα, σπασμένα άκρα και στενά, επίπεδα, οδοντωτά ρύγχη με ισχυρά σαγόνια (απαραίτητη καινοτομία, καθώς οι κροκόδειλοι γιορτάζονταν σε δεινόσαυρους και άλλα ζώα που τολμούσαν πολύ κοντά στο νερό). Ωστόσο, υπήρχε ακόμη περιθώριο για καινοτομία. Για παράδειγμα, οι παλαιοντολόγοι το πιστεύουν αυτό Στοματοσούχος επιβίωσε στο πλαγκτόν και το κριλ, σαν μια σύγχρονη γκρίζα φάλαινα.
Πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια, προς τα μέσα της κρητιδικής περιόδου, ορισμένοι κροκόδειλοι της Νότιας Αμερικής είχαν αρχίσει να μιμούνται τα ξαδέρφια των δεινοσαύρων τους, εξελισσόμενα σε τεράστια μεγέθη. Ο βασιλιάς των κρητιδικών κροκοδείλων ήταν ο τεράστιος Σαρκοσούχος, που ονομάστηκε "SuperCroc" από τα μέσα ενημέρωσης, τα οποία είχαν μήκος περίπου 40 πόδια από το κεφάλι μέχρι την ουρά και ζύγιζαν στη γειτονιά των 10 τόνων. Και ας μην ξεχνάμε το ελαφρώς μικρότερο Ντινοσούχος, το "deino" στο όνομά του υποδηλώνει την ίδια έννοια με το "dino" στους δεινόσαυρους: "φοβερό" ή "φοβερό." Αυτοί οι γιγαντιαίοι κροκόδειλοι πιθανότατα έζησαν σε εξίσου γιγαντιαία φίδια και χελώνες - το οικοσύστημα της Νότιας Αμερικής, συνολικά, που μοιάζει με μια παράξενη ομοιότητα με το Skull Island από την ταινία, "King Κονγκ. "
Ένας τρόπος με τον οποίο οι προϊστορικοί κροκόδειλοι ήταν πράγματι πιο εντυπωσιακοί από τους επίγειους συγγενείς τους ήταν η ικανότητά τους, ως ομάδα, να επιβιώσουν Γεγονός εξαφάνισης K-T που σάρωσε τους δεινόσαυρους από το πρόσωπο της γης πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Γιατί συμβαίνει αυτό, παραμένει α μυστήριο, αν και μπορεί να είναι μια σημαντική ένδειξη ότι κανένας κροκόδειλος συν-μεγέθους δεν επέζησε του μετεωρίτη. Οι σημερινοί κροκόδειλοι δεν έχουν αλλάξει λίγο από τους προϊστορικούς προγόνους τους, μια ένδειξη ότι αυτά τα ερπετά ήταν και παραμένουν εξαιρετικά προσαρμοσμένα στο περιβάλλον τους.