100 εκατομμύρια χρόνια εξέλιξης του Πτερόσαυρου

Οι Πτερόσαυροι ("φτερωτές σαύρες") κατέχουν μια ξεχωριστή θέση στην ιστορία της ζωής στη γη: ήταν τα πρώτα πλάσματα, εκτός από τα έντομα, που κατοικούσαν με επιτυχία τους ουρανούς. Η εξέλιξη των πτεροσαύρων σχεδόν παράλληλη με εκείνη των χερσαίων ξαδέρφων τους, των δεινοσαύρων, ως το μικρό, «βασικό» είδος του ύστερου Τριασικός περίοδος σταδιακά έδωσε θέση σε μεγαλύτερες, πιο προηγμένες φόρμες στο Ιουρασικός και Γυψώδης. (Δείτε ένα πλήρες, Α έως Ω λίστα με πτερόσαυρους.)

Πριν προχωρήσουμε, ωστόσο, είναι σημαντικό να αντιμετωπιστεί μια σημαντική παρανόηση. Οι παλαιοντολόγοι έχουν βρει αδιαμφισβήτητη απόδειξη ότι τα σύγχρονα πουλιά κατάγονται όχι από πτερόσαυρους, αλλά από μικρούς, φτερωτούς, χερσαίους δεινόσαυρους (στην πραγματικότητα, αν μπορούσατε κάπως να συγκρίνετε το DNA ενός περιστεριού, ένα Τυρανόσαυρος Ρεξ και ένα Πτερανοδόν, τα δύο πρώτα θα ήταν πιο στενά συνδεδεμένα μεταξύ τους από ότι και τα δύο με το τρίτο). Αυτό είναι ένα παράδειγμα αυτού που οι βιολόγοι αποκαλούν συγκλίνουσα εξέλιξη: η φύση έχει έναν τρόπο να βρει τις ίδιες λύσεις (φτερά, κοίλα οστά κ.λπ.) στο ίδιο πρόβλημα (πώς να πετάξει).

Όπως συμβαίνει με τους δεινόσαυρους, οι παλαιοντολόγοι δεν έχουν ακόμη αρκετά στοιχεία για να προσδιορίσουν το single αρχαίο ερπετό μη δεινοσαύρων από το οποίο εξελίχθηκαν όλοι οι πτερόσαυροι (η έλλειψη «λείπουν συνδέσμων» - ας πούμε, ένα γήινος αρχαιοσαυρος με μισά αναπτυγμένα πτερύγια του δέρματος - μπορεί να είναι ενοχλητικό δημιουργιστές, αλλά πρέπει να θυμάστε ότι η απολίθωση είναι τυχαία. Τα περισσότερα προϊστορικά είδη δεν αντιπροσωπεύονται στα απολιθώματα, απλώς και μόνο επειδή πέθαναν σε συνθήκες που δεν επέτρεπαν τη διατήρησή τους.)

Οι πρώτοι πτερόσαυροι για τους οποίους έχουμε απολιθωμένα στοιχεία άνθισαν κατά τη μέση έως τα τέλη της τριασικής περιόδου, περίπου 230 έως 200 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτά τα ιπτάμενα ερπετά χαρακτηρίζονταν από το μικρό τους μέγεθος και τις μεγάλες ουρές τους, καθώς και από τα σκοτεινά ανατομικά χαρακτηριστικά (όπως οι δομές των οστών στα φτερά τους) που τα διέκριναν από τους πιο προηγμένους πτερόσαυρους που ακολούθησε. Αυτοί οι "rhamphorhynchoid" pterosaurs, όπως ονομάζονται, περιλαμβάνουν Eudimorphodon (ένας από τους πρώτους γνωστούς πτερόσαυρους), Dorygnathus και Rhamphorhynchus, και επέμειναν στην πρώιμη έως τη μέση ιουρασική περίοδο.

Ένα πρόβλημα με τον εντοπισμό των ραμφορυγχοειδών πτερόσαυρων της ύστερης Τριασικής και πρώιμης ιουρασικής περιόδου είναι ότι τα περισσότερα δείγματα έχουν βρεθεί στη σύγχρονη Αγγλία και τη Γερμανία. Αυτό δεν συμβαίνει επειδή οι πρώτοι πτερόσαυροι άρεσαν το καλοκαίρι στη δυτική Ευρώπη. Αντίθετα, όπως εξηγήθηκε παραπάνω, μπορούμε να βρούμε απολιθώματα μόνο σε εκείνες τις περιοχές που προσφέρονται για σχηματισμό απολιθωμάτων. Ίσως υπήρχαν τεράστιοι πληθυσμοί αστέρι ή Βόρειας Αμερικής πτεροσαύρων, οι οποίοι (ή όχι) ήταν ανατομικά διακριτοί από αυτούς με τους οποίους γνωρίζουμε.

Μέχρι τα τέλη της ιουρασικής περιόδου, οι ραμφορχοχλωροί πτερόσαυροι είχαν αντικατασταθεί σχεδόν από πτεροσαυλοειδείς πτερόσαυρους - μεγαλύτερα φτερά, μικρότερα ουρά ιπτάμενα ερπετά που αποτελούν παράδειγμα των γνωστών Πτεροδάκτυλος και Πτερανοδόν. (Το παλαιότερο αναγνωρισμένο μέλος αυτής της ομάδας, Κρυπτοδράκων, έζησε περίπου 163 εκατομμύρια χρόνια πριν.) Με τα μεγαλύτερα, πιο ευέλικτα φτερά του δέρματος, αυτά οι πτερόσαυροι μπόρεσαν να γλιστρήσουν πιο μακριά, πιο γρήγορα και ψηλότερα στον ουρανό, σπρώχνοντας προς τα κάτω σαν αετούς για να βγάλουν τα ψάρια από την επιφάνεια των ωκεανών, των λιμνών και ποτάμια.

Κατά τη διάρκεια της Γυψώδης περίοδο, τα pterodactyloids πήραν μετά από τους δεινόσαυρους από μια σημαντική άποψη: μια αυξανόμενη τάση προς τον γιγαντισμό. Στη μέση Κρητιδική, οι ουρανοί της Νότιας Αμερικής κυριαρχούσαν από τεράστιους, πολύχρωμους πτερόσαυρους όπως η Tapejara και Tupuxuara, που είχε φτερά των 16 ή 17 ποδιών. ακόμα, αυτά τα μεγάλα φυλλάδια έμοιαζαν με σπουργίτια δίπλα στους αληθινούς γίγαντες του ύστερου Κρητιδικού, Quetzalcoatlus και Zhejiangopterus, των οποίων τα φτερά ξεπέρασαν τα 30 πόδια (πολύ μεγαλύτερο από τους μεγαλύτερους αετούς που ζουν σήμερα).

Εδώ ερχόμαστε σε ένα άλλο πολύ σημαντικό "αλλά". Το τεράστιο μέγεθος αυτών των «αζαρταχιδών» (όπως είναι γνωστοί γιγαντιαίοι πτερόσαυροι) οδήγησε ορισμένους παλαιοντολόγους να υποθέσουν ότι ποτέ δεν πέταξαν. Για παράδειγμα, μια πρόσφατη ανάλυση του Quetzalcoatlus μεγέθους καμηλοπάρδαλης δείχνει ότι είχε κάποια ανατομικά χαρακτηριστικά (όπως μικρά πόδια και έναν σκληρό λαιμό) ιδανικό για καταδίωξη μικρών δεινοσαύρων στην ξηρά. Δεδομένου ότι η εξέλιξη τείνει να επαναλαμβάνει τα ίδια μοτίβα, αυτό θα απαντούσε στο ενοχλητικό ερώτημα γιατί τα σύγχρονα πουλιά δεν έχουν εξελιχθεί ποτέ σε μεγέθη που μοιάζουν με αζαρταρίδη.

Εν πάση περιπτώσει, μέχρι το τέλος της Κρητιδικής περιόδου, οι πτερόσαυροι - τόσο μεγάλοι όσο και μικροί - εξαφανίστηκαν μαζί με τα ξαδέλφια τους, τους επίγειους δεινόσαυρους και θαλάσσια ερπετά. Είναι πιθανό η ανύψωση των αληθινών φτερωτών πτηνών να γράφει καταδικασμένα για πιο αργούς, λιγότερο ευπροσάρμοστους πτερόσαυρους, ή αυτό μετά το Κ / Τ Εξάλειψη ο προϊστορικά ψάρια ότι αυτά τα ιπτάμενα ερπετά που τρέφονταν μειώθηκαν δραστικά σε αριθμό.

Εκτός από τα σχετικά μεγέθη τους, οι πτερόσαυροι του Ιουρασικός και Γυψώδης οι περίοδοι διέφεραν μεταξύ τους με δύο σημαντικούς τρόπους: τις διατροφικές συνήθειες και τη διακόσμηση. Γενικά, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να συμπεράνουν τη διατροφή ενός pterosaur από το μέγεθος και το σχήμα των γνάθων του, και εξετάζοντας την ανάλογη συμπεριφορά στα σύγχρονα πουλιά (όπως πελεκάνοι και γλάροι). Οι πετρόσαυροι με αιχμηρά, στενά ράμφη πιθανότατα υπήρχαν στα ψάρια, ενώ τα ανώμαλα γένη Πτερόδαυστρο τρέφονταν με πλαγκτόν (τα χίλια ή τα μικροσκοπικά δόντια αυτού του πτερόσαυρου σχημάτισαν ένα φίλτρο, όπως αυτό μιας γαλάζιας φάλαινας) και το φτερωτό Γιολόπτερους μπορεί να έχει πιπιλίζει αίμα δεινοσαύρου σαν ρόπαλο βαμπίρ (αν και οι περισσότεροι παλαιοντολόγοι απορρίπτουν αυτήν την έννοια).

Όπως και τα σύγχρονα πουλιά, ορισμένοι πτερόσαυροι είχαν επίσης πλούσια διακόσμηση - όχι έντονα χρωματισμένα φτερά, τα οποία οι πτερόσαυροι δεν κατάφεραν ποτέ να εξελιχθούν, αλλά εξέχοντες κορυφές. Για παράδειγμα, TupuxuaraΗ στρογγυλεμένη κορυφή ήταν πλούσια σε αιμοφόρα αγγεία, μια ένδειξη ότι μπορεί να έχει αλλάξει χρώμα στις οθόνες ζευγαρώματος, ενώ Ορνιθοθεραπεία είχε αντίστοιχες κορυφές στην άνω και κάτω γνάθο (αν και δεν είναι σαφές εάν αυτά χρησιμοποιήθηκαν για σκοπούς εμφάνισης ή σίτισης).

Οι πιο αμφιλεγόμενες, ωστόσο, είναι οι μακρές, οστικές λοφίες πάνω από τα γόνατα των πτεροσαύρων Πτερανοδόν και Νυκτόσαυρος. Μερικοί παλαιοντολόγοι πιστεύουν ότι το λοφίο του Πτερναδόν χρησίμευσε ως πηδάλιο για να το βοηθήσει να σταθεροποιηθεί κατά την πτήση, ενώ άλλοι εικάζουν ότι ο Νυκτόσαυρος μπορεί να έχει ένα πολύχρωμο "πανί" δέρματος. Είναι μια διασκεδαστική ιδέα, αλλά ορισμένοι εμπειρογνώμονες αεροδυναμικής αμφιβάλλουν ότι αυτές οι προσαρμογές θα μπορούσαν να ήταν πραγματικά λειτουργικές.

Το βασικό γνώρισμα που διέκρινε τους πτερόσαυρους από την ξηρά φτερωτοί δεινόσαυροι που εξελίχθηκε σε πουλιά ήταν η φύση των «φτερών» τους - που αποτελούνταν από πλατιά πτερύγια δέρματος συνδεδεμένα με ένα εκτεταμένο δάχτυλο σε κάθε χέρι. Παρόλο που αυτές οι επίπεδες, ευρείες δομές παρείχαν άφθονο ανελκυστήρα, μπορεί να ταιριάζουν καλύτερα με την παθητική ολίσθηση από την πτήση με κίνηση, όπως αποδεικνύεται από την κυριαρχία του αληθινού προϊστορικά πουλιά μέχρι το τέλος της κρητιδικής περιόδου (που μπορεί να αποδοθεί στην αυξημένη ευελιξία τους).

Αν και σχετίζονται μόνο μακρινά, οι αρχαίοι πτερόσαυροι και τα σύγχρονα πουλιά μπορεί να έχουν κοινό ένα κοινό χαρακτηριστικό: α θερμόαιμος μεταβολισμός. Υπάρχουν ενδείξεις ότι ορισμένοι πτερόσαυροι (όπως Sordes) αθλητικά παλτά πρωτόγονων μαλλιών, ένα χαρακτηριστικό που συνήθως σχετίζεται με θερμόαιμα θηλαστικά, και είναι ασαφές εάν ένα ψυχρόαιμο ερπετό θα μπορούσε να έχει δημιουργήσει αρκετή εσωτερική ενέργεια για να διατηρηθεί πτήση.

Όπως και τα σύγχρονα πουλιά, οι πτερόσαυροι διακρίθηκαν επίσης από την οξεία όρασή τους (ανάγκη για κυνήγι από εκατοντάδες των ποδιών στον αέρα!), ο οποίος συνεπαγόταν έναν εγκέφαλο μεγαλύτερο από τον μέσο όρο από αυτόν που είχε ο επίγειος ή ο υδάτινος ερπετά. Χρησιμοποιώντας προηγμένες τεχνικές, οι επιστήμονες κατάφεραν να «ανακατασκευάσουν» το μέγεθος και το σχήμα των εγκεφάλων Μερικά γένη pterosaur, αποδεικνύοντας ότι περιείχαν πιο προηγμένα «κέντρα συντονισμού» παρά συγκρίσιμα ερπετά.

Οι Πτερόσαυροι ("φτερωτές σαύρες") κατέχουν μια ξεχωριστή θέση στην ιστορία της ζωής στη γη: ήταν τα πρώτα πλάσματα, εκτός από τα έντομα, που κατοικούσαν με επιτυχία τους ουρανούς. Η εξέλιξη των πτεροσαύρων σχεδόν παράλληλη με εκείνη των χερσαίων ξαδέρφων τους, των δεινοσαύρων, ως το μικρό, «βασικό» είδος του ύστερου Τριασικός περίοδος σταδιακά έδωσε θέση σε μεγαλύτερες, πιο προηγμένες φόρμες στο Ιουρασικός και Γυψώδης.

Πριν προχωρήσουμε, ωστόσο, είναι σημαντικό να αντιμετωπιστεί μια σημαντική παρανόηση. Οι παλαιοντολόγοι έχουν βρει αδιαμφισβήτητη απόδειξη ότι τα σύγχρονα πουλιά κατάγονται όχι από πτερόσαυρους, αλλά από μικρούς, φτερωτούς, χερσαίους δεινόσαυρους (στην πραγματικότητα, αν μπορούσατε κάπως να συγκρίνετε το DNA ενός περιστεριού, ένα Τυρανόσαυρος Ρεξ και ένα Πτερανοδόν, τα δύο πρώτα θα ήταν πιο στενά συνδεδεμένα μεταξύ τους από ότι και τα δύο με το τρίτο). Αυτό είναι ένα παράδειγμα αυτού που οι βιολόγοι αποκαλούν συγκλίνουσα εξέλιξη: η φύση έχει έναν τρόπο να βρει τις ίδιες λύσεις (φτερά, κοίλα οστά κ.λπ.) στο ίδιο πρόβλημα (πώς να πετάξει).

Όπως συμβαίνει με τους δεινόσαυρους, οι παλαιοντολόγοι δεν έχουν ακόμη αρκετά στοιχεία για να προσδιορίσουν το single αρχαίο ερπετό μη δεινοσαύρων από το οποίο εξελίχθηκαν όλοι οι πτερόσαυροι (η έλλειψη «λείπουν συνδέσμων» - ας πούμε, ένα γήινος αρχαιοσαυρος με μισά αναπτυγμένα πτερύγια του δέρματος - μπορεί να είναι ενοχλητικό δημιουργιστές, αλλά πρέπει να θυμάστε ότι η απολίθωση είναι τυχαία. Τα περισσότερα προϊστορικά είδη δεν αντιπροσωπεύονται στα απολιθώματα, απλώς και μόνο επειδή πέθαναν σε συνθήκες που δεν επέτρεπαν τη διατήρησή τους.)

Οι πρώτοι πτερόσαυροι για τους οποίους έχουμε απολιθωμένα στοιχεία άνθισαν κατά τη μέση έως τα τέλη της τριασικής περιόδου, περίπου 230 έως 200 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτά τα ιπτάμενα ερπετά χαρακτηρίζονταν από το μικρό τους μέγεθος και τις μεγάλες ουρές τους, καθώς και από τα σκοτεινά ανατομικά χαρακτηριστικά (όπως οι δομές των οστών στα φτερά τους) που τα διέκριναν από τους πιο προηγμένους πτερόσαυρους που ακολούθησε. Αυτοί οι "rhamphorhynchoid" pterosaurs, όπως ονομάζονται, περιλαμβάνουν Eudimorphodon (ένας από τους πρώτους γνωστούς πτερόσαυρους), Dorygnathus και Rhamphorhynchus, και επέμειναν στην πρώιμη έως τη μέση ιουρασική περίοδο.

Ένα πρόβλημα με τον εντοπισμό των ραμφορυγχοειδών πτερόσαυρων της ύστερης Τριασικής και πρώιμης ιουρασικής περιόδου είναι ότι τα περισσότερα δείγματα έχουν βρεθεί στη σύγχρονη Αγγλία και τη Γερμανία. Αυτό δεν συμβαίνει επειδή οι πρώτοι πτερόσαυροι άρεσαν το καλοκαίρι στη δυτική Ευρώπη. Αντίθετα, όπως εξηγήθηκε παραπάνω, μπορούμε να βρούμε απολιθώματα μόνο σε εκείνες τις περιοχές που προσφέρονται για σχηματισμό απολιθωμάτων. Ίσως υπήρχαν τεράστιοι πληθυσμοί αστέρι ή Βόρειας Αμερικής πτεροσαύρων, οι οποίοι (ή όχι) ήταν ανατομικά διακριτοί από αυτούς με τους οποίους γνωρίζουμε.

Μέχρι τα τέλη της ιουρασικής περιόδου, οι ραμφορχοχλωροί πτερόσαυροι είχαν αντικατασταθεί σχεδόν από πτεροσαυλοειδείς πτερόσαυρους - μεγαλύτερα φτερά, μικρότερα ουρά ιπτάμενα ερπετά που αποτελούν παράδειγμα των γνωστών Πτεροδάκτυλος και Πτερανοδόν. (Το παλαιότερο αναγνωρισμένο μέλος αυτής της ομάδας, Κρυπτοδράκων, έζησε περίπου 163 εκατομμύρια χρόνια πριν.) Με τα μεγαλύτερα, πιο ευέλικτα φτερά του δέρματος, αυτά οι πτερόσαυροι μπόρεσαν να γλιστρήσουν πιο μακριά, πιο γρήγορα και ψηλότερα στον ουρανό, σπρώχνοντας προς τα κάτω σαν αετούς για να βγάλουν τα ψάρια από την επιφάνεια των ωκεανών, των λιμνών και ποτάμια.

Κατά τη διάρκεια της Γυψώδης περίοδο, τα pterodactyloids πήραν μετά από τους δεινόσαυρους από μια σημαντική άποψη: μια αυξανόμενη τάση προς τον γιγαντισμό. Στη μέση Κρητιδική, οι ουρανοί της Νότιας Αμερικής κυριαρχούσαν από τεράστιους, πολύχρωμους πτερόσαυρους όπως η Tapejara και Tupuxuara, που είχε φτερά των 16 ή 17 ποδιών. ακόμα, αυτά τα μεγάλα φυλλάδια έμοιαζαν με σπουργίτια δίπλα στους αληθινούς γίγαντες του ύστερου Κρητιδικού, Quetzalcoatlus και Zhejiangopterus, των οποίων τα φτερά ξεπέρασαν τα 30 πόδια (πολύ μεγαλύτερο από τους μεγαλύτερους αετούς που ζουν σήμερα).

Εδώ ερχόμαστε σε ένα άλλο πολύ σημαντικό "αλλά". Το τεράστιο μέγεθος αυτών των «αζαρταχιδών» (όπως είναι γνωστοί γιγαντιαίοι πτερόσαυροι) οδήγησε ορισμένους παλαιοντολόγους να υποθέσουν ότι ποτέ δεν πέταξαν. Για παράδειγμα, μια πρόσφατη ανάλυση του Quetzalcoatlus μεγέθους καμηλοπάρδαλης δείχνει ότι είχε κάποια ανατομικά χαρακτηριστικά (όπως μικρά πόδια και έναν σκληρό λαιμό) ιδανικό για καταδίωξη μικρών δεινοσαύρων στην ξηρά. Δεδομένου ότι η εξέλιξη τείνει να επαναλαμβάνει τα ίδια μοτίβα, αυτό θα απαντούσε στο ενοχλητικό ερώτημα γιατί τα σύγχρονα πουλιά δεν έχουν εξελιχθεί ποτέ σε μεγέθη που μοιάζουν με αζαρταρίδη.

Εν πάση περιπτώσει, μέχρι το τέλος της Κρητιδικής περιόδου, οι πτερόσαυροι - τόσο μεγάλοι όσο και μικροί - εξαφανίστηκαν μαζί με τα ξαδέλφια τους, τους επίγειους δεινόσαυρους και θαλάσσια ερπετά. Είναι πιθανό η ανύψωση των αληθινών φτερωτών πτηνών να γράφει καταδικασμένα για πιο αργούς, λιγότερο ευπροσάρμοστους πτερόσαυρους, ή αυτό μετά το Κ / Τ Εξάλειψη ο προϊστορικά ψάρια ότι αυτά τα ιπτάμενα ερπετά που τρέφονταν μειώθηκαν δραστικά σε αριθμό.

Εκτός από τα σχετικά μεγέθη τους, οι πτερόσαυροι του Ιουρασικός και Γυψώδης οι περίοδοι διέφεραν μεταξύ τους με δύο σημαντικούς τρόπους: τις διατροφικές συνήθειες και τη διακόσμηση. Γενικά, οι παλαιοντολόγοι μπορούν να συμπεράνουν τη διατροφή ενός pterosaur από το μέγεθος και το σχήμα των γνάθων του, και εξετάζοντας την ανάλογη συμπεριφορά στα σύγχρονα πουλιά (όπως πελεκάνοι και γλάροι). Οι πετρόσαυροι με αιχμηρά, στενά ράμφη πιθανότατα υπήρχαν στα ψάρια, ενώ τα ανώμαλα γένη Πτερόδαυστρο τρέφονταν με πλαγκτόν (τα χίλια ή τα μικροσκοπικά δόντια αυτού του πτερόσαυρου σχημάτισαν ένα φίλτρο, όπως αυτό μιας γαλάζιας φάλαινας) και το φτερωτό Γιολόπτερους μπορεί να έχει πιπιλίζει αίμα δεινοσαύρου σαν ρόπαλο βαμπίρ (αν και οι περισσότεροι παλαιοντολόγοι απορρίπτουν αυτήν την έννοια).

Όπως και τα σύγχρονα πουλιά, ορισμένοι πτερόσαυροι είχαν επίσης πλούσια διακόσμηση - όχι έντονα χρωματισμένα φτερά, τα οποία οι πτερόσαυροι δεν κατάφεραν ποτέ να εξελιχθούν, αλλά εξέχοντες κορυφές. Για παράδειγμα, TupuxuaraΗ στρογγυλεμένη κορυφή ήταν πλούσια σε αιμοφόρα αγγεία, μια ένδειξη ότι μπορεί να έχει αλλάξει χρώμα στις οθόνες ζευγαρώματος, ενώ Ορνιθοθεραπεία είχε αντίστοιχες κορυφές στην άνω και κάτω γνάθο (αν και δεν είναι σαφές εάν αυτά χρησιμοποιήθηκαν για σκοπούς εμφάνισης ή σίτισης).

Οι πιο αμφιλεγόμενες, ωστόσο, είναι οι μακρές, οστικές λοφίες πάνω από τα γόνατα των πτεροσαύρων Πτερανοδόν και Νυκτόσαυρος. Μερικοί παλαιοντολόγοι πιστεύουν ότι το λοφίο του Πτερναδόν χρησίμευσε ως πηδάλιο για να το βοηθήσει να σταθεροποιηθεί κατά την πτήση, ενώ άλλοι εικάζουν ότι ο Νυκτόσαυρος μπορεί να έχει ένα πολύχρωμο "πανί" δέρματος. Είναι μια διασκεδαστική ιδέα, αλλά ορισμένοι εμπειρογνώμονες αεροδυναμικής αμφιβάλλουν ότι αυτές οι προσαρμογές θα μπορούσαν να ήταν πραγματικά λειτουργικές.

Το βασικό γνώρισμα που διέκρινε τους πτερόσαυρους από την ξηρά φτερωτοί δεινόσαυροι που εξελίχθηκε σε πουλιά ήταν η φύση των «φτερών» τους - που αποτελούνταν από πλατιά πτερύγια δέρματος συνδεδεμένα με ένα εκτεταμένο δάχτυλο σε κάθε χέρι. Παρόλο που αυτές οι επίπεδες, ευρείες δομές παρείχαν άφθονο ανελκυστήρα, μπορεί να ταιριάζουν καλύτερα με την παθητική ολίσθηση από την πτήση με κίνηση, όπως αποδεικνύεται από την κυριαρχία του αληθινού προϊστορικά πουλιά μέχρι το τέλος της κρητιδικής περιόδου (που μπορεί να αποδοθεί στην αυξημένη ευελιξία τους).

Αν και σχετίζονται μόνο μακρινά, οι αρχαίοι πτερόσαυροι και τα σύγχρονα πουλιά μπορεί να έχουν κοινό ένα κοινό χαρακτηριστικό: α θερμόαιμος μεταβολισμός. Υπάρχουν ενδείξεις ότι ορισμένοι πτερόσαυροι (όπως Sordes) αθλητικά παλτά πρωτόγονων μαλλιών, ένα χαρακτηριστικό που συνήθως σχετίζεται με θερμόαιμα θηλαστικά, και είναι ασαφές εάν ένα ψυχρόαιμο ερπετό θα μπορούσε να έχει δημιουργήσει αρκετή εσωτερική ενέργεια για να διατηρηθεί πτήση.

Όπως και τα σύγχρονα πουλιά, οι πτερόσαυροι διακρίθηκαν επίσης από την οξεία όρασή τους (ανάγκη για κυνήγι από εκατοντάδες των ποδιών στον αέρα!), ο οποίος συνεπαγόταν έναν εγκέφαλο μεγαλύτερο από τον μέσο όρο από αυτόν που είχε ο επίγειος ή ο υδάτινος ερπετά. Χρησιμοποιώντας προηγμένες τεχνικές, οι επιστήμονες κατάφεραν να «ανακατασκευάσουν» το μέγεθος και το σχήμα των εγκεφάλων Μερικά γένη pterosaur, αποδεικνύοντας ότι περιείχαν πιο προηγμένα «κέντρα συντονισμού» παρά συγκρίσιμα ερπετά.