Henry Clay: Βιογραφία του πολιτικού σχήματος του 19ου αιώνα

Ο Henry Clay ήταν ένας από τους πιο ισχυρούς και πολιτικά σημαντικούς Αμερικανούς των αρχών του 19ου αιώνα. Αν και ποτέ δεν εξελέγη πρόεδρος, είχε τεράστια επιρροή στο Κογκρέσο των ΗΠΑ. Ένα μέρος της κληρονομιάς του που σώζεται μέχρι σήμερα είναι ότι ο Κλέι ήταν ο πρώτος που έκανε τη θέση του ομιλητή του σπιτιού ένα από τα κέντρα εξουσίας στην Ουάσινγκτον.

Οι ομιλικές ικανότητες του Clay ήταν θρυλικές και οι θεατές θα συρρέουν στο Καπιτώλιο όταν ήταν γνωστό ότι θα έδινε μια ομιλία στο πάτωμα της Γερουσίας. Αλλά ενώ ήταν αγαπημένος πολιτικός ηγέτης σε εκατομμύρια, ο Κλέι ήταν επίσης το θέμα των φαύλων πολιτικών επιθέσεων και συγκέντρωσε πολλούς εχθρούς κατά τη διάρκεια της μακράς καριέρας του.

Μετά από μια αμφισβητούμενη συζήτηση της Γερουσίας το 1838 σχετικά με το πολυετές ζήτημα της δουλείας, ο Κλέι εξέφρασε ίσως το πιο διάσημο απόσπασμά του: «Θα προτιμούσα να είμαι σωστός παρά ο πρόεδρος».

Όταν ο Κλέι πέθανε το 1852 θρηνήθηκε ευρέως. Μια περίτεχνη πορεία κηδείας για τον Clay, κατά την οποία το σώμα του μεταφέρθηκε σε μεγάλες πόλεις, επέτρεψε αμέτρητες Αμερικανοί να συμμετάσχουν στο δημόσιο πένθος για κάποιον που είχε επηρεάσει σημαντικά το έθνος ανάπτυξη.

Ο Henry Clay γεννήθηκε στη Βιρτζίνια στις 12 Απριλίου 1777. Η οικογένειά του ήταν σχετικά ευημερούσα για την περιοχή τους, αλλά στα επόμενα χρόνια γεννήθηκε ο θρύλος ότι ο Κλέι μεγάλωσε σε ακραία φτώχεια.

Ο πατέρας του Clay πέθανε όταν ο Henry ήταν τεσσάρων ετών και η μητέρα του ξαναπαντρεύτηκε. Όταν ο Henry ήταν έφηβος, η οικογένεια μετακόμισε δυτικά προς το Κεντάκι και ο Henry παρέμεινε στη Βιρτζίνια.

Ο Κλέι βρήκε δουλειά για έναν εξέχοντα δικηγόρο στο Ρίτσμοντ. Μελέτησε τον ίδιο τον νόμο, και σε ηλικία 20 ετών έφυγε από τη Βιρτζίνια για να ενώσει την οικογένειά του στο Κεντάκι και ξεκίνησε μια σταδιοδρομία ως συνόρων δικηγόρος.

Ο Κλέι έγινε επιτυχημένος δικηγόρος στο Κεντάκι και εξελέγη στο νομοθετικό σώμα του Κεντάκυ στην ηλικία των 26 ετών. Τρία χρόνια αργότερα πήγε στην Ουάσινγκτον για πρώτη φορά για να ολοκληρώσει τη θητεία ενός γερουσιαστή από το Κεντάκι.

Όταν ο Clay προσχώρησε για πρώτη φορά στη Γερουσία των ΗΠΑ, ήταν ακόμα 29, πολύ νέος για τη συνταγματική απαίτηση ότι οι γερουσιαστές είναι 30 ετών. Στην Ουάσιγκτον του 1806 κανείς δεν φαινόταν να προσέχει ή να νοιάζει.

Ο Henry Clay εξελέγη στη Βουλή των Αντιπροσώπων στις ΗΠΑ το 1811. Ονομάστηκε ομιλητής του σπιτιού στην πρώτη του συνεδρία ως σύμβουλος.

Ο Άργος γύρισε τη θέση του ομιλητή του σπιτιού, που ήταν σε μεγάλο βαθμό τελετουργικό, σε μια ισχυρή θέση. Ο ομιλητής θα μπορούσε να διορίσει μέλη του συνεδρίου στις θέσεις των επιτροπών και ο Clay γύρισε αυτό το προνόμιο σε ένα ισχυρό εργαλείο. Διορίζοντας τους πολιτικούς συμμάχους του σε σημαντικές επιτροπές, ήταν σε θέση να ελέγξει αποτελεσματικά το νομοθετικό πρόγραμμα.

Ο πηλός κατείχε το ηχείο για περισσότερο από μια δεκαετία και κατά τη διάρκεια αυτού του χρόνου καθιέρωσε τη φήμη του ως ισχυρή δύναμη στο Καπιτώλιο. Η νομοθεσία που ευνόησε θα μπορούσε να πάρει μια ισχυρή ώθηση από την υποστήριξή του και τα πράγματα που αντιτάχθηκαν θα μπορούσαν να αποτραπούν.

Μαζί με άλλους δυτικούς συναδέλφους, ο Clay επιθυμούσε έναν πόλεμο με τη Βρετανία, καθώς πιστεύεται ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν πραγματικά να εκμεταλλευτούν τον Καναδά και να ανοίξουν το δρόμο για περισσότερη δυτική επέκταση.

Η παράταξη του Clay έγινε γνωστή ως η Πολεμικά γεράκια. Το μεγαλύτερο ελάττωμά τους ήταν η υπερβολική αυτοπεποίθηση, καθώς η κατάληψη του Καναδά αποδείχτηκε αδύνατο έργο.

Ο πηλός βοήθησε να προκαλέσει τον πόλεμο του 1812, αλλά όταν ο πόλεμος αποδείχθηκε δαπανηρός και ουσιαστικά άσκοπος, έγινε μέρος μιας αντιπροσωπείας που διαπραγματεύθηκε τη Συνθήκη της Γάνδης, η οποία έθεσε τέλος στον πόλεμο.

Ο Κλέι είχε συνειδητοποιήσει, ενώ έπρεπε να ταξιδέψει από το Κεντάκι στην Ουάσινγκτον πάνω σε πολύ κακούς δρόμους, ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έπρεπε να έχουν ένα καλύτερο σύστημα μεταφοράς εάν ήλπιζαν να προχωρήσουν ως έθνος.

Και στα χρόνια που ακολούθησαν τον πόλεμο του 1812, ο Άργιλος έγινε πολύ ισχυρός στο Κογκρέσο των ΗΠΑ και συχνά προώθησε αυτό που έγινε γνωστό ως το Αμερικανικό σύστημα.

Το 1820, η επιρροή του Clay ως ομιλητής του σπιτιού βοήθησε στην επίτευξη του Μισούρι συμβιβασμός, ο πρώτος συμβιβασμός που επιδίωκε να διευθετήσει το ζήτημα της δουλείας στην Αμερική.

Οι απόψεις του Clay σχετικά με τη δουλεία ήταν περίπλοκες και φαινομενικά αντιφατικές. Υποστήριξε ότι ήταν ενάντια στη δουλεία, όμως διέθετε δούλους.

Και για πολλά χρόνια ήταν ο ηγέτης της Αμερικανική κοινωνία αποικιοκρατίας, μια οργάνωση εξέχοντων Αμερικανών που προσπάθησε να στείλει ελευθερωμένους σκλάβους να εγκατασταθούν στην Αφρική. Την εποχή εκείνη ο οργανισμός θεωρήθηκε ένας φωτισμένος τρόπος για να τερματιστεί ενδεχομένως η δουλεία στην Αμερική.

Ο πηλός συχνά χαιρετίστηκε για το ρόλο του στην προσπάθεια εξεύρεσης συμβιβασμών στο ζήτημα της δουλείας. Αλλά οι προσπάθειές του να βρει αυτό που θεωρούσε μέτριο μονοπάτι για την τελική εξάλειψη της δουλείας σήμαινε ότι καταγγέλθηκε από ανθρώπους εκατέρωθεν του θέματος, από οι καταργητές στη Νέα Αγγλία σε καλλιεργητές στο Νότο.

Ο Henry Clay έτρεξε για πρόεδρο το 1824 και τερμάτισε τέταρτος. Οι εκλογές δεν είχαν σαφή νικητή του εκλογικού σώματος, οπότε ο νέος πρόεδρος έπρεπε να καθοριστεί από τη Βουλή των Αντιπροσώπων. Ο πηλός, χρησιμοποιώντας την επιρροή του ως ομιλητή του σπιτιού, έριξε την υποστήριξή του John Quincy Adams, ο οποίος κέρδισε την ψηφοφορία στο Σώμα, νικώντας Andrew Jackson

Ο Αδάμ κάλεσε τον Κλέι ως υφυπουργό. Ο Τζάκσον και οι υποστηρικτές του ήταν εξοργισμένοι και χρέωναν ότι ο Adams και ο Clay είχαν κάνει μια "διεφθαρμένη συμφωνία".

Το τέλος ήταν πιθανώς αβάσιμο, καθώς ο Clay είχε έντονη δυσαρέσκεια για τον Τζάκσον και την πολιτική του ούτως ή άλλως και δεν θα χρειαζόταν τη δωροδοκία μιας δουλειάς για να υποστηρίξει τον Adams πάνω από τον Τζάκσον. Αλλά η εκλογή του 1824 μειώθηκε στην ιστορία ως Η διεφθαρμένη συμφωνία.

Ο Andrew Jackson εξελέγη πρόεδρος το 1828. Με την περάτωση της θητείας του ως υφυπουργού, ο Τζλέι επέστρεψε στο αγρόκτημα του στο Κεντάκι. Η αποχώρησή του από την πολιτική ήταν σύντομη, καθώς οι ψηφοφόροι του Κεντάκυ τον εξέλεξαν στη Γερουσία των ΗΠΑ το 1831.

Το 1832 ο Κλέι έτρεξε πάλι για πρόεδρο και νικήθηκε από τον πολυετή εχθρό του Andrew Jackson. Ο Άργος συνέχισε να αντιτίθεται στον Τζάκσον από τη θέση του ως γερουσιαστή.

Η εκστρατεία κατά του Τζάκσον του 1832 ήταν η αρχή του Κόμματος Whig στην αμερικανική πολιτική. Ο Clay ζήτησε την υποψηφιότητα Whig για πρόεδρο το 1836 και το 1840, και οι δύο φορές χάνουν William Henry Harrison, ο οποίος τελικά εξελέγη το 1840. Ο Χάρισον πέθανε μόνο μετά από ένα μήνα στο γραφείο και αντικαταστάθηκε από τον αντιπρόεδρο του, John Tyler.

Ο Άργος εξοργίστηκε από κάποιες από τις ενέργειες του Τάιλερ και παραιτήθηκε από τη γερουσία το 1842 και επέστρεψε στο Κεντάκι. Έτρεξε ξανά για πρόεδρο το 1844, χάνοντας James K. Polk. Φαίνεται ότι είχε αφήσει την πολιτική για καλό, αλλά οι ψηφοφόροι του Κεντάκυ τον έστειλαν πίσω στη γερουσία το 1849.

Η φήμη του Clay ως μεγάλου νομοθέτη βασίζεται κυρίως στα πολλά χρόνια του στη Γερουσία των Ηνωμένων Πολιτειών, όπου ήταν γνωστός για την παρουσίαση αξιόλογων ομιλιών. Κοντά στο τέλος της ζωής του, ασχολήθηκε με τη συγκέντρωση του Συμβιβασμός του 1850, η οποία βοήθησε να συνυπάρξουν η Ένωση ενόψει της έντασης στη δουλεία.

Ο Άργος πέθανε στις 29 Ιουνίου 1852. Εκκλησιαστικές καμπάνες στις Ηνωμένες Πολιτείες, και ολόκληρο το έθνος πένθησε. Ο Κλέι είχε συγκεντρώσει αμέτρητους πολιτικούς υποστηρικτές καθώς και πολλούς πολιτικούς εχθρούς, αλλά οι Αμερικανοί της εποχής του αναγνώρισαν τον πολύτιμο ρόλο του στη διατήρηση της Ένωσης.