Λίγες ουσίες στην ιστορία είχαν τόσο μεγάλη επίδραση στην ανθρώπινη ιστορία όσο η πυρίτιδα, αλλά η ανακάλυψή της στην Κίνα ήταν ένα ατύχημα. Σε αντίθεση με το μύθο, δεν χρησιμοποιήθηκε απλώς για πυροτεχνήματα, αλλά χρησιμοποιήθηκε για στρατιωτικές χρήσεις από την εποχή της ανακάλυψής του. Τελικά, αυτό το μυστικό όπλο διέρρευσε στον υπόλοιπο μεσαιωνικό κόσμο.
Κινέζοι αλχημιστές Tinker με αλάτι και φτιάχνουν πυρίτιδα
Οι αρχαίοι αλχημιστές στην Κίνα πέρασαν αιώνες προσπαθώντας να ανακαλύψουν ένα ελιξίριο ζωής που θα έκανε τον χρήστη αθάνατο. Ένα σημαντικό συστατικό σε πολλά από τα αποτυχημένα ελιξίρια ήταν το αλάτι, επίσης γνωστό ως νιτρικό κάλιο.
Κατά τη διάρκεια της Δυναστεία Τανγκ, περίπου το 850 μ.Χ., ένας επιχειρηματικός αλχημιστής (του οποίου το όνομα έχει χαθεί στην ιστορία) ανάμειξε 75 μέρη αλάτι με 15 μέρη άνθρακα και 10 μέρη θείου. Αυτό το μείγμα δεν είχε διακριτές ιδιότητες διάρκειας ζωής, αλλά εξερράγη με φλας και χτύπημα όταν εκτέθηκε σε ανοιχτή φλόγα. Σύμφωνα με ένα κείμενο από εκείνη την εποχή, «ο καπνός και οι φλόγες προκύπτουν, έτσι ώστε τα χέρια και τα πρόσωπα των αλχημιστών να καίγονται και ακόμη και ολόκληρο το σπίτι όπου εργάζονταν να καίγονται».
Χρήση πυρίτιδας στην Κίνα
Πολλά βιβλία της δυτικής ιστορίας με την πάροδο των ετών έχουν δηλώσει ότι οι Κινέζοι χρησιμοποίησαν αυτήν την ανακάλυψη μόνο για πυροτεχνήματα, αλλά αυτό δεν ισχύει. Οι στρατιωτικές δυνάμεις της Δυναστείας του Σονγκ το 904 μ.Χ. χρησιμοποίησαν συσκευές πυρίτιδας εναντίον του πρωταρχικού εχθρού τους, των Μογγόλων. Αυτά τα όπλα περιελάμβαναν την «ιπτάμενη φωτιά» (fei huo), ένα βέλος με έναν καυστήρα με πυρίτιδα προσκολλημένο στον άξονα. Τα πετώντας βέλη ήταν μικροσκοπικοί πύραυλοι, οι οποίοι προωθήθηκαν σε εχθρικές τάξεις και ενέπνευσαν τον τρόμο μεταξύ ανδρών και αλόγων. Πρέπει να φαινόταν σαν φοβερή μαγεία για τους πρώτους πολεμιστές που αντιμετώπισαν τη δύναμη της πυρίτιδας.
Άλλες στρατιωτικές εφαρμογές τραγουδιού της πυρίτιδας περιλάμβαναν πρωτόγονες χειροβομβίδες, κελύφη δηλητηριώδους αερίου, πυροβόλα και νάρκες ξηράς.
Τα πρώτα κομμάτια πυροβολικού ήταν ρουκέτες από κοίλο μπαμπού, αλλά σύντομα αναβαθμίστηκαν σε χυτοσίδηρο. Καθηγητής Πανεπιστημίου McGill Robin Yates σημειώνει ότι η πρώτη απεικόνιση ενός κανόνι στον κόσμο προέρχεται από το Song China, σε έναν πίνακα από περίπου 1127 μ.Χ. Αυτή η απεικόνιση έγινε ενάμιση αιώνα πριν οι Ευρωπαίοι άρχισαν να κατασκευάζουν πυροβολικό κομμάτια.
Το μυστικό της πυρίτιδας διαρρέει από την Κίνα
Μέχρι τα μέσα έως τα τέλη του ενδέκατου αιώνα, η κυβέρνηση Song είχε ανησυχεί για την εξάπλωση της τεχνολογίας πυρίτιδας σε άλλες χώρες. Η πώληση αλμυρού αλάτι σε αλλοδαπούς απαγορεύτηκε το 1076. Παρ 'όλα αυτά, η γνώση της θαυματουργής ουσίας μεταφέρθηκε κατά μήκος του Silk Road προς Ινδία, τη Μέση Ανατολή και την Ευρώπη. Το 1267, ένας Ευρωπαίος συγγραφέας έκανε αναφορά στην πυρίτιδα και μέχρι το 1280 οι πρώτες συνταγές για το εκρηκτικό μείγμα δημοσιεύθηκαν στη Δύση. Το μυστικό της Κίνας ήταν έξω.
Κάτω από τους αιώνες, Κινεζικές εφευρέσεις είχαν μια βαθιά επίδραση στον ανθρώπινο πολιτισμό. Στοιχεία όπως το χαρτί, η μαγνητική πυξίδα και το μετάξι έχουν διασκορπιστεί σε όλο τον κόσμο. Καμία από αυτές τις εφευρέσεις, ωστόσο, δεν είχε τον αντίκτυπο που έχει η πυρίτιδα, για το καλό και για το κακό.