Η άμμος της ερήμου Σαχάρας θα μπορούσε να ήταν ένα μεγάλο εμπόδιο στο εμπόριο μεταξύ Αφρικής, Ευρώπης και Ανατολής, αλλά ήταν περισσότερο σαν μια αμμώδης θάλασσα με λιμάνια εμπορίου και στις δύο πλευρές. Στο νότο υπήρχαν πόλεις όπως το Timbuktu και το Gao. στο βορρά, πόλεις όπως το Ghadames (στη σημερινή Λιβύη). Από εκεί τα εμπορεύματα ταξίδεψαν στην Ευρώπη, την Αραβία, την Ινδία και την Κίνα.
Μουσουλμάνοι έμποροι από τη Βόρεια Αφρική έστειλαν εμπορεύματα στη Σαχάρα χρησιμοποιώντας μεγάλα τροχόσπιτα με καμήλες - κατά μέσο όρο περίπου 1.000 καμήλες, αν και υπάρχει ένα ρεκόρ που αναφέρει τροχόσπιτα που ταξιδεύουν μεταξύ Αιγύπτου και Σουδάν που είχαν 12.000 καμήλες. Οι Μπερμπέρ της Βόρειας Αφρικής εξημερώθηκαν για πρώτη φορά καμήλες γύρω στο έτος 300 μ.Χ.
Η καμήλα ήταν το πιο σημαντικό στοιχείο του τροχόσπιτου γιατί μπορούν να επιβιώσουν για μεγάλα χρονικά διαστήματα χωρίς νερό. Μπορούν επίσης να ανεχθούν την έντονη ζέστη της ερήμου κατά τη διάρκεια της ημέρας και το κρύο τη νύχτα. Οι καμήλες έχουν μια διπλή σειρά βλεφαρίδων που προστατεύει τα μάτια τους από την άμμο και τον ήλιο. Μπορούν επίσης να κλείσουν τα ρουθούνια τους για να κρατήσουν την άμμο έξω. Χωρίς ένα ζώο που είναι ιδιαίτερα προσαρμοσμένο στο ταξίδι, το εμπόριο σε όλη τη Σαχάρα θα ήταν σχεδόν αδύνατο.
Έφεραν κυρίως πολυτελή είδη όπως υφάσματα, μετάξι, χάντρες, κεραμικά, διακοσμητικά όπλα και σκεύη. Αυτά εμπορεύονταν για χρυσό, ελεφαντόδοντο, ξύλα όπως το έβενο, και γεωργικά προϊόντα όπως οι ξηροί καρποί (ένα διεγερτικό καθώς περιέχουν καφεΐνη). Έφεραν επίσης τη θρησκεία τους, το Ισλάμ, το οποίο εξαπλώθηκε κατά μήκος των εμπορικών οδών.
Οι νομάδες που ζούσαν στη Σαχάρα ανταλλάσσουν αλάτι, κρέας και τις γνώσεις τους ως οδηγούς για ύφασμα, χρυσό, δημητριακά και σκλάβους.
Μέχρι την ανακάλυψη της Αμερικής, το Μάλι ήταν ο κύριος παραγωγός χρυσού. Το αφρικανικό ελεφαντόδοντο ήταν επίσης περιζήτητο επειδή είναι πιο μαλακό από αυτό των ινδικών ελεφάντων και επομένως ευκολότερο να χαράξει. Οι σκλάβοι ήταν επιθυμητοί από τα δικαστήρια των Αράβων και των πρίγκιπων του Berber ως υπηρέτες, παλλακίδες, στρατιώτες και εργάτες στη γεωργία.
Σόννι Αλί, ο κυβερνήτης της αυτοκρατορίας Songhai, που βρισκόταν στα ανατολικά κατά μήκος της καμπύλης του ποταμού Νίγηρα, κατέλαβε το Μάλι το 1462. Ξεκίνησε να αναπτύσσει τόσο τη δική του πρωτεύουσα: τον Γκάο και τα κύρια κέντρα του Μάλι, του Τιμπουκτού και της Τζένε έγινε μεγάλες πόλεις που ελέγχουν μεγάλο εμπόριο στην περιοχή. Οι πόλεις του λιμένα αναπτύχθηκαν κατά μήκος των ακτών της Βόρειας Αφρικής, συμπεριλαμβανομένων του Μαρακές, της Τύνιδας και του Καΐρου. Ένα άλλο σημαντικό εμπορικό κέντρο ήταν η πόλη Adulis στην Ερυθρά Θάλασσα.