"Να πεις ένα πράγμα, αλλά να σημαίνει κάτι άλλο" - αυτό μπορεί να είναι απλούστερη ορισμός του ειρωνεία. Στην πραγματικότητα, δεν υπάρχει τίποτα απλό για τη ρητορική έννοια της ειρωνείας. Ως J.A. Ο Cuddon λέει Λεξικό Λογοτεχνικών Όρων και Λογοτεχνικής Θεωρίας (Basil Blackwell, 1979), ειρωνεία "αποφεύγει τον ορισμό", και "αυτή η αίσθηση είναι ένας από τους κύριους λόγους για τους οποίους είναι μια πηγή τόσο συναρπαστικής έρευνας και κερδοσκοπίας."
Να ενθαρρύνει περαιτέρω έρευνα (αντί να μειώσει αυτό το συγκρότημα αλληγορία προς την απλοϊκός εξηγήσεις), έχουμε συγκεντρώσει μια ποικιλία ορισμών και ερμηνειών της ειρωνείας, τόσο αρχαίων όσο και σύγχρονων. Εδώ θα βρείτε μερικά επαναλαμβανόμενα θέματα, καθώς και ορισμένα σημεία διαφωνίας. Μήπως κάποιος από αυτούς τους συγγραφείς παρέχει τη μοναδική «σωστή απάντηση» στην ερώτησή μας; Όχι, αλλά όλοι παρέχουν τροφή για σκέψη.
Αρχίζουμε σε αυτήν τη σελίδα με μερικές ευρείες παρατηρήσεις σχετικά με τη φύση της ειρωνείας - μερικούς τυπικούς ορισμούς μαζί με προσπάθειες ταξινόμησης των διαφόρων τύπων ειρωνείας. Στη δεύτερη σελίδα, προσφέρουμε μια σύντομη έρευνα για τους τρόπους με τους οποίους η έννοια της ειρωνείας έχει εξελιχθεί τα τελευταία 2.500 χρόνια. Τέλος, στις σελίδες τριών και τεσσάρων, αρκετοί σύγχρονοι συγγραφείς συζητούν τι σημαίνει ειρωνεία (ή φαίνεται να σημαίνει) στην εποχή μας.