Το ελληνικό πρόθεμα "dino" (που σημαίνει "υπέροχο" ή "φοβερό") είναι εξαιρετικά ευέλικτο - μπορεί να συνδεθεί με σχεδόν οποιοδήποτε είδος γιγάντιου ζώου εκτός από τους δεινόσαυρους, όπως φαίνεται από τα παρακάτω παραδείγματα.
Οχι όλα μεγάλα θηλαστικά εξαφανίστηκε προς το τέλος του την τελευταία εποχή των παγετώνωνπριν από περίπου 10.000 χρόνια. Για παράδειγμα, το Αουχ, ένας ελαφρώς μεγαλύτερος προκάτοχος της σύγχρονης αγελάδας γαλακτοπαραγωγής, κατάφερε να επιβιώσει στην Ανατολική Ευρώπη μέχρι τις αρχές του 17ου αιώνα μ.Χ. και περιπλανήθηκε στις Κάτω Χώρες μέχρι το 600 μ.Χ. Γιατί τα aurochs εξαφανίστηκαν; Λοιπόν, η προφανής απάντηση είναι ότι οι αυξανόμενοι ανθρώπινοι πληθυσμοί της Ευρώπης της πρώτης χιλιετίας τους κυνηγούσαν για φαγητό. Όμως, όπως συμβαίνει συχνά, η καταπάτηση του ανθρώπινου οικισμού κατέστρεψε επίσης το φυσικό περιβάλλον των aurochs, σε σημείο που απλά δεν είχαν αρκετό χώρο για να αναπαραχθούν.
Τα Amoebas είναι μικροσκοπικά, διαφανή, πρωτόγονα πλάσματα, ως επί το πλείστον μη επιθετικά, εκτός εάν αποικίζουν την εντερική σας οδό. Αλλά πρόσφατα οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα mega-amoeba που ονομάζεται Gromia, μια σφαιρική σφαίρα διαμέτρου ίντσας που κατοικεί στον πυθμένα της θάλασσας των ακτών της Μπαχάμης. Η Gromia ζει με το να κυλάει αργά κατά μήκος των ιζημάτων βαθέων υδάτων (τελική ταχύτητα: περίπου μια ίντσα την ημέρα), απορροφώντας τυχόν μικροοργανισμούς που συμβαίνουν. Αυτό που κάνει τη Gromia σημαντική, από παλαιοντολογική άποψη, είναι ότι τα ίχνη που δημιουργεί στον πυθμένα της θάλασσας είναι πολύ παρόμοια με τα απολιθωμένα ίχνη που δεν έχουν ακόμη αναγνωριστεί από τους
Καμπριανός πριν από περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια.Σχεδόν οποιοσδήποτε τύπος ζώου - όχι μόνο ερπετά - θα εξελιχθεί σε όσο το δυνατόν μεγαλύτερο μέγεθος για να γεμίσει μια διαθέσιμη οικολογική θέση. Σκεφτείτε Josephoartigasia mones, ένα τεράστιο τρωκτικό που έζησε στη Νότια Αμερική πριν από τέσσερα εκατομμύρια χρόνια. Κρίνοντας από το κεφάλι σχεδόν μήκους δύο ποδιών, παλαιοντολόγοι νομίζω ότι αυτός ο μεγαλο-αρουραίος ζύγιζε πάνω από 2.000 κιλά ή όσο έναν γεμάτο ταύρο - και μπορεί να έχει πολεμήσει με επιτυχία γάτες με δόντια και κυνήγι πουλιών. Παρά το μέγεθός του, όμως, η Josephoartigasia φαίνεται να ήταν σχετικά ήπια φυτοφάγος και μπορεί να είναι ή όχι η τελευταία λέξη σε γιγάντια προϊστορικά τρωκτικά, εν αναμονή περαιτέρω ανακαλύψεων.
Μπορεί να σκεφτείτε το ανακάλυψη ενός νέου είδους της θαλάσσιας χελώνας κατατάσσεται εκεί εκεί, ας πούμε, βρίσκοντας λάδι στη Σαουδική Αραβία. Η διαφορά είναι ότι αυτή η χελώνα έζησε περίπου 165 εκατομμύρια χρόνια πριν, κατά τα τέλη Ιουρασική περίοδος, και αντιπροσωπεύει μια ενδιάμεση μορφή που διαδέχτηκε τις χερσαίες χερσαίες περιοχές της προηγούμενης Τριασικής. Σχεδόν πλήρη απολιθώματα αυτού του μεσαίου μεγέθους, θολωτού ερπετού, Eileanchelys waldmani, ανακαλύφθηκαν από ερευνητές στο Isle of Skye της Σκωτίας, το οποίο είχε πολύ πιο εύκρατο κλίμα πριν από 165 εκατομμύρια χρόνια από ό, τι σήμερα. Αυτό το εύρημα δείχνει ότι οι χελώνες ήταν πιο οικολογικά διαφορετικές, σε παλαιότερες εποχές, από ό, τι είχε υποψιαστεί κανείς προηγουμένως.
Η αφίσα είναι γιγαντιαία καβούρια με υπερμεγέθη δεξιά νύχια καρκινοειδή για σεξουαλική επιλογή: τα αρσενικά καβούρια χρησιμοποιούν αυτά τα τεράστια εξαρτήματα για να προσελκύσουν γυναίκες. Πρόσφατα, οι παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν το απολιθωμένο καβούρι με ιδιαίτερα γιγαντιαία νύχια ονόμασε οικογένεια Megaxantho, η οποία έζησε κατά τα τέλη της Κρητιδικής περιόδου παράλληλα με την τελευταία του δεινόσαυροι. Αυτό που είναι ενδιαφέρον για αυτό το καβούρι - εκτός από το τεράστιο μέγεθός του - είναι η εξέχουσα δομή σε σχήμα δοντιού στο γιγαντιαίο νύχι του, την οποία χρησιμοποιούσε για να βγάλει τα προϊστορικά σαλιγκάρια από τα κελύφη τους. Επίσης, αυτό το είδος Megaxantho έζησε 20 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα από ό, τι είχαν σκεφτεί προηγουμένως οι παλαιοντολόγοι, κάτι που μπορεί να προκαλέσει κάποια επανεγγραφή της ενότητας "καρκινοειδή" των βιβλίων βιολογίας.
Μερικές φορές φαίνεται σαν κάθε ζώο που ζούσε σήμερα να έχει τουλάχιστον έναν υπερμεγέθη πρόγονο. Σκεφτείτε τον Dasornis, έναν τεράστιο, σαν χήνα προϊστορικό πουλί που έζησε στη νότια Αγγλία πριν από περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια. Το άνοιγμα φτερών αυτού του πουλιού είχε μέγεθος περίπου 15 πόδια, καθιστώντας το μεγαλύτερο από οποιονδήποτε αετό ζωντανό σήμερα, αλλά είναι το πιο περίεργο χαρακτηριστικό ήταν τα πρωτόγονα δόντια του, τα οποία συνήθιζε να συγκρατεί τα ψάρια αφού τα έβγαλε η θάλασσα. Θα μπορούσε ο Dasornis να ήταν ένα παρακλάδι του πτερόσαυροι, τα ιπτάμενα ερπετά που κυριάρχησαν στους ουρανούς της Κρητιδικής περιόδου; Λοιπόν, όχι: οι πτεροσαύροι εξαφανίστηκαν 15 εκατομμύρια χρόνια πριν ο Dasornis γλιστρήσει στη σκηνή, και ούτως ή άλλως, όλοι γνωρίζουμε ότι τα πουλιά εξελίχθηκαν από τους χερσαίους δεινόσαυρους.
Πριν από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια, βάτραχοι (και άλλα προϊστορικά αμφίβια) ήταν συνήθως στο λάθος άκρο της τροφικής αλυσίδας, νόστιμα ορεκτικά του μεσημέρι για σαρκοφάγους δεινόσαυρους που σνακ ανάμεσα στα γεύματα. Είναι λοιπόν ποιητική δικαιοσύνη που οι ερευνητές στη Μαδαγασκάρη πρόσφατα ανακάλυψαν έναν βάτραχο μεγέθους μπόουλινγκ που μπορεί να τρέφεται με δεινόσαυρους μωρών. Μπελζεφούφο (του οποίου το όνομα μεταφράζεται ως "διάβολος βάτραχος") ζύγιζε 10 κιλά, με ένα εξαιρετικά φαρδύ στόμα κατάλληλο για κασκόλ μικροσκοπικά ερπετά. Αυτός ο βάτραχος έζησε κατά την ύστερη κρητιδική περίοδο, περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια πριν - και μπορεί κανείς να υποθέσει μόνο για το μέγεθος που θα μπορούσε να έχει επιτύχει εάν δεν είχε κονιοποιηθεί στο Κ / Τ Εξάλειψη.
Ένας από τους κανόνες της εξέλιξης είναι ότι οι οργανισμοί τείνουν να εξελίσσονται (ή να "ακτινοβολούν") για να γεμίσουν ανοιχτές οικολογικές θέσεις. Κατά την πρώιμη τριαστική περίοδο, ο ρόλος του "μεγάλου, επικίνδυνου χερσαίου ζώου που τρώει οτιδήποτε κινείται" δεν είχαν ληφθεί ακόμη από σαρκοφάγους δεινόσαυρους, οπότε δεν πρέπει να σοκαριστείτε από την ανακάλυψη του Kryostega, ένα γιγαντιαίο αμφίβιο που περιπλανήθηκε στην Ανταρκτική πριν από 240 εκατομμύρια χρόνια. Το Kryostega έμοιαζε περισσότερο με κροκόδειλο παρά σαλαμάνδρα: είχε μήκος 15 πόδια, με ένα μακρύ, στενό κεφάλι γεμάτο με τεράστια άνω και κάτω δόντια. Εάν αναρωτιέστε πώς θα μπορούσε να επιβιώσει οποιοδήποτε πλάσμα - πολύ λιγότερο ένα αμφίβιο - προϊστορική Ανταρκτική, λάβετε υπόψη ότι η νότια ήπειρος ήταν πολύ πιο εύκρατη από ό, τι σήμερα.
Σύντομη ιστορία: οι κάστορες το μέγεθος των μαύρων αρκούδων προκάλεσαν τη Βόρεια Αμερική πριν από τρία εκατομμύρια χρόνια. Για να κρίνουμε από τις πρόσφατες ανακαλύψεις απολιθωμάτων, τον γιγαντιαίο κάστορα Καστοροΐδες επέζησε μέχρι την τελευταία εποχή των παγετώνων, όταν εξαφανίστηκε μαζί με άλλα μεγάλα θηλαστικά μεγάλου μεγέθους, όπως Μαλλιά μαμούθ και Γίγαντας νωθρότητα - και τα δύο επειδή η βλάστηση αυτά τα πλάσματα τρέφονταν κατανεμημένα κάτω από γιγαντιαίους παγετώνες, και επειδή κυνηγήθηκαν για εξαφάνιση από πρώιμους ανθρώπους. Παρεμπιπτόντως, θα νομίζατε ότι οι κάστορες το μέγεθος των γκρίζων αρκούδων θα είχαν φτιάξει φράγματα με το μέγεθος του Grand Cooley, αλλά (αν υπήρχαν ποτέ) καμία από αυτές τις δομές δεν έχει επιβιώσει μέχρι σήμερα.
Υπάρχει κάτι για την ανακάλυψη ενός παπαγάλου 55 εκατομμυρίων ετών που αναδεικνύει την παράξενη πλευρά του παλαιοντολόγοι - ειδικά αν αυτός ο παπαγάλος σκάβεται στη Σκανδιναβία, χιλιάδες μίλια από το τροπικές χώρες. Το επιστημονικό όνομα του πουλιού είναι Mopsitta tanta, αλλά οι ερευνητές το ονόμασαν "Danish Blue", μετά τον αποθανόντα παπαγάλο σε ένα διάσημο σκίτσο του Monty Python. (Δεν βοηθάει ότι ο παπαγάλος σκίτσων περιγράφηκε ως "πινέζα για τα φιόρδ.") Όλοι αστειεύονται, τι μας λέει το Danish Blue για την εξέλιξη του παπαγάλου; Λοιπόν, για ένα πράγμα, ο κόσμος ήταν σαφώς ένα πιο ζεστό μέρος πριν από 55 εκατομμύρια χρόνια - είναι ακόμη πιθανό οι παπαγάλοι να προέρχονται από βόρειο ημισφαίριο, πριν βρούμε ένα μόνιμο σπίτι πιο νότια.