Σήμερα ο όρος αυτοκράτορας υποδηλώνει έναν μονάρχη που ελέγχει τον τεράστιο πλούτο που συγκεντρώνεται από τους υπηκόους του και μια μεγάλη έκταση γης. Αυτή η γη περιλαμβάνει την πατρίδα του αυτοκράτορα και τη χώρα που έχει κατακτήσει και αποικίσει. Ένας αυτοκράτορας είναι σαν ένα uber-Βασιλιάς. Δεν ξεκίνησαν οι αυτοκράτορες. Εδώ είναι μια πολύ βασική εισαγωγή στην ιδέα του α Ρωμαίος αυτοκράτορας.
Ο πρώτος είναι σχετικά απλός: Ο όρος αυτοκράτορας χρησιμοποιήθηκε για να σηματοδοτήσει έναν επιτυχημένο στρατηγό. Τα στρατεύματά του τον χαιρέτησαν ως "απειλητής". Αυτός ο όρος εφαρμόστηκε στο Ρωμαίοι ηγέτες ονομάζουμε αυτοκράτορες, αλλά υπήρχαν και άλλοι όροι που εφάρμοσαν οι Ρωμαίοι: Καίσαρας, πρίγκιπες, και Αύγουστος.
Οι Ρωμαίοι είχαν κυβερνηθεί από εκλεγμένους βασιλείς στις αρχές της θρυλικής τους ιστορίας. Ως αποτέλεσμα της κατάχρησης εξουσίας, οι Ρωμαίοι τους απέλασαν και τους αντικατέστησαν με κάτι σαν βασιλιάδες του χρόνου που υπηρέτησαν, σε ζευγάρια, ως πρόξενοι. Η ιδέα του «βασιλιά» ήταν το ανάθεμα. Ο Αύγουστος, ο εγγονός και ο κληρονόμος του Ιούλιου Καίσαρα, θεωρείται ο πρώτος αυτοκράτορας. Πήρε πόνους για να μην είναι βασιλιάς (
βασιλιάς, αν και κοιτάζοντας πίσω τη δύναμη και τα επιτεύγματά του, είναι δύσκολο να μην τον δείτε ως τέτοιο. Οι διάδοχοί του, διορισμένοι από τον προηγούμενο αυτοκράτορα ή επιλέχθηκαν από τον στρατό, πρόσθεσαν όλο και περισσότερες δυνάμεις στο οπλοστάσιό τους. Μέχρι τον τρίτο αιώνα, οι άνθρωποι προσκυνήθηκαν μπροστά στον αυτοκράτορα, κάτι που είναι ακόμη πιο σοβαρό από το να υποκλίσεις, όπως συνηθίζεται παρουσία των σύγχρονων βασιλιάδες.Το τέλος του δυτικού Ρωμαϊκή αυτοκρατορία ήρθε όταν οι λεγόμενοι βάρβαροι ζήτησαν από τον ανατολικό Ρωμαίο Αυτοκράτορα να παραχωρήσει στον εκπρόσωπό τους τον δευτερεύοντα τίτλο του βασιλιά (βασιλιάς). Ετσι το Ρωμαίοι απέφυγε να έχεις βασιλιάδες δημιουργώντας έναν πιο ισχυρό αυταρχικό μονάρχη.