Ένα μη μέταλλο είναι απλά ένα στοιχείο που δεν εμφανίζει το ιδιότητες ενός μετάλλου. Δεν καθορίζεται από το τι είναι, αλλά από το τι δεν είναι. Δεν φαίνεται μεταλλικό, δεν μπορεί να μετατραπεί σε σύρμα, να σφυρηλατηθεί σε σχήμα ή να λυγίσει, δεν μεταφέρει θερμότητα ή ηλεκτρικό ρεύμα και δεν έχει υψηλό σημείο τήξης ή βρασμού.
Τα μη μέταλλα βρίσκονται σε μειοψηφία στον περιοδικό πίνακα, που βρίσκονται κυρίως στη δεξιά πλευρά του περιοδικού πίνακα. Η εξαίρεση είναι το υδρογόνο, το οποίο συμπεριφέρεται ως μη μέταλλο σε θερμοκρασία δωματίου και πίεση και βρίσκεται στην επάνω αριστερή γωνία του περιοδικού πίνακα. Υπό συνθήκες υψηλής πίεσης, το υδρογόνο προβλέπεται να συμπεριφέρεται ως αλκαλικό μέταλλο.
Τα μη μέταλλα έχουν υψηλές ενέργειες ιονισμού και ηλεκτροonegativities. Είναι γενικά φτωχοί αγωγοί θερμότητας και ηλεκτρικής ενέργειας. Τα στερεά μη μέταλλα είναι γενικά εύθραυστα, με μικρή ή καθόλου μεταλλική λάμψη. Τα περισσότερα μη μέταλλα έχουν τη δυνατότητα να αποκτήσουν εύκολα ηλεκτρόνια. Τα μη μέταλλα εμφανίζουν ένα ευρύ φάσμα χημικών ιδιοτήτων και δραστικότητας.
Το παρακάτω διάγραμμα δείχνει μια σύγκριση των φυσικών και χημικών ιδιοτήτων των μετάλλων και των μη μετάλλων. Αυτές οι ιδιότητες ισχύουν για τα μέταλλα γενικά (αλκαλικά μέταλλα, αλκαλική γη, μέταλλα μετάβασης, βασικά μέταλλα, λανθανίδες, ακτινίδες) και γενικά μη μέταλλα (μη μέταλλα, αλογόνα, ευγενή αέρια).