Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος: Μάχη στη Βόρεια Αφρική και την Ιταλία

Τον Ιούνιο του 1940, καθώς οι μάχες του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου κατέρρευσαν στη Γαλλία, ο ρυθμός των επιχειρήσεων επιταχύνθηκε στη Μεσόγειο. Η περιοχή ήταν ζωτικής σημασίας για τη Βρετανία, η οποία έπρεπε να διατηρήσει την πρόσβαση στο κανάλι του Σουέζ για να παραμείνει σε στενή επαφή με την υπόλοιπη αυτοκρατορία. Μετά την κήρυξη πολέμου της Ιταλίας εναντίον της Βρετανίας και της Γαλλίας, τα ιταλικά στρατεύματα κατέλαβαν γρήγορα τη βρετανική Σομαλιλάνδη στο Κέρας της Αφρικής και πολιορκίασαν στο νησί της Μάλτας. Ξεκίνησαν επίσης μια σειρά ανιχνευτικών επιθέσεων από τη Λιβύη στην Αίγυπτο που κατέχει Βρετανία.

Εκείνο το φθινόπωρο, οι βρετανικές δυνάμεις συνέχισαν την επίθεση εναντίον των Ιταλών. Νοεμβρίου 12, 1940, αεροσκάφη που πετούν από HMS Επιφανής χτύπησε την ιταλική ναυτική βάση στο Ταράντο, βυθίζοντας ένα θωρηκτό και έβλαψε δύο άλλους. Κατά τη διάρκεια της επίθεσης, οι Βρετανοί έχασαν μόνο δύο αεροσκάφη. Στη Βόρεια Αφρική, ο στρατηγός Archibald Wavell ξεκίνησε μια μεγάλη επίθεση τον Δεκέμβριο,

Ανησυχημένος από την έλλειψη προόδου του ιταλού ηγέτη Μπενίτο Μουσολίνι στην Αφρική και στα Βαλκάνια, ο Αδόλφος Χίτλερ εξουσιοδότησε τα γερμανικά στρατεύματα να εισέλθουν στην περιοχή για να βοηθήσουν τον σύμμαχό τους τον Φεβρουάριο του 1941. Παρά τη ναυτική νίκη επί των Ιταλών στο Μάχη του Ακρωτηρίου Ματαπάν (27-29 Μαρτίου 1941), η βρετανική θέση στην περιοχή εξασθενεί. Με βρετανικά στρατεύματα έστειλαν βόρεια από την Αφρική για βοήθεια Ελλάδα, Ο Wavell δεν μπόρεσε να σταματήσει μια νέα γερμανική επίθεση στη Βόρεια Αφρική και απομακρύνθηκε από τη Λιβύη από Στρατηγός Erwin Rommel. Μέχρι το τέλος Μαΐου, τόσο η Ελλάδα όσο και Κρήτη είχε επίσης πέσει στις γερμανικές δυνάμεις.

Στις 15 Ιουνίου, ο Wavell προσπάθησε να ανακτήσει τη δυναμική του στη Βόρεια Αφρική και ξεκίνησε την Επιχείρηση Battleaxe. Σχεδιασμένο για να απομακρύνει το γερμανικό αφρικανικό Korps από την Ανατολική Κυρηνίκα και να ανακουφίσει τους πολιορκημένους Βρετανούς στρατεύματα στο Tobruk, η επιχείρηση ήταν μια αποτυχία καθώς οι επιθέσεις του Wavell έσπασαν εναντίον των Γερμανών άμυνες. Θυμωμένος από την έλλειψη επιτυχίας του Wavell, ο πρωθυπουργός Winston Churchill τον απομάκρυνε και ανέθεσε τον στρατηγό Claude Auchinleck να διοικεί την περιοχή. Στα τέλη Νοεμβρίου, ο Auchinleck ξεκίνησε την επιχείρηση Crusader η οποία κατάφερε να σπάσει τις γραμμές του Rommel και ώθησε τους Γερμανούς να επιστρέψουν στο El Agheila, επιτρέποντας στον Tobruk να ανακουφιστεί.

Οπως λέμε Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος, Η Γερμανία ξεκίνησε έναν θαλάσσιο πόλεμο εναντίον της Βρετανίας χρησιμοποιώντας U-boat (υποβρύχια) λίγο μετά την έναρξη των εχθροπραξιών το 1939. Μετά τη βύθιση της επένδυσης Αθηνα στις Σεπ. 3, 1939, το Βασιλικό Ναυτικό εφάρμοσε ένα σύστημα συνοδείας για εμπορική ναυτιλία. Η κατάσταση επιδεινώθηκε στα μέσα του 1940, με την παράδοση της Γαλλίας. Λειτουργώντας από τις γαλλικές ακτές, τα U-boat ήταν σε θέση να ταξιδέψουν περαιτέρω στον Ατλαντικό, ενώ το Το Βασιλικό Ναυτικό τεντώθηκε λεπτό λόγω της υπεράσπισης των εσωτερικών του υδάτων ενώ επίσης πολεμούσε στο Μεσογειακός. Λειτουργώντας σε ομάδες γνωστές ως "πακέτα λύκων", τα U-boat άρχισαν να προκαλούν βαριά θύματα σε βρετανικές συνοδείες.

Για να διευκολύνει την πίεση στο Βασιλικό Ναυτικό, ο Ουίνστον Τσόρτσιλ συνήψε τη συμφωνία Destroyers for Bases με τον Πρόεδρο των ΗΠΑ Φράνκλιν Ρούσβελτ τον Σεπτέμβριο του 1940. Σε αντάλλαγμα πενήντα παλαιών καταστροφέων, ο Τσόρτσιλ παρείχε στις ΗΠΑ ενενήντα εννέα χρόνια μισθώσεις σε στρατιωτικές βάσεις σε βρετανικές περιοχές. Αυτή η ρύθμιση συμπληρώθηκε περαιτέρω από το Πρόγραμμα Lend-Lease τον επόμενο Μάρτιο. Σύμφωνα με το Lend-Lease, οι ΗΠΑ παρείχαν τεράστια ποσά στρατιωτικού εξοπλισμού και προμηθειών στους Συμμάχους. Τον Μάιο του 1941, οι βρετανικές περιουσίες φωτίστηκαν με τη σύλληψη ενός Γερμανού Αίνιγμα μηχανή κωδικοποίησης. Αυτό επέτρεψε στους Βρετανούς να σπάσουν τους γερμανικούς ναυτικούς κώδικες που τους επέτρεψαν να κατευθύνουν συνοδεία γύρω από τις λύκους. Αργότερα τον ίδιο μήνα, το Βασιλικό Ναυτικό σημείωσε νίκη όταν βύθισε το γερμανικό θωρηκτό Μπίσμαρκ μετά από παρατεταμένη καταδίωξη.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες εισήλθαν στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο στις Δεκεμβρίου. 7, 1941, όταν οι Ιάπωνες επιτέθηκε στη ναυτική βάση των ΗΠΑ στο Περλ Χάρμπορ, Χαβάη. Τέσσερις μέρες αργότερα, η ναζιστική Γερμανία ακολούθησε το παράδειγμά της και κήρυξε πόλεμο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Στα τέλη Δεκεμβρίου, οι ηγέτες των Η.Π.Α. και των Βρετανών συναντήθηκαν στην Ουάσινγκτον, στο Συνέδριο Arcadia, για να συζητήσουν τη συνολική στρατηγική για την ήττα του Άξονα. Συμφωνήθηκε ότι η αρχική εστίαση των Συμμάχων θα ήταν η ήττα της Γερμανίας, καθώς οι Ναζί παρουσίαζαν τη μεγαλύτερη απειλή για τη Βρετανία και τη Σοβιετική Ένωση. Ενώ οι συμμαχικές δυνάμεις είχαν ασχοληθεί με την Ευρώπη, θα διεξαγόταν μια ανασταλτική δράση ενάντια στους Ιάπωνες.

Με την είσοδο των ΗΠΑ στον πόλεμο, στα γερμανικά U-boat δόθηκε πληθώρα νέων στόχων. Κατά το πρώτο εξάμηνο του 1942, καθώς οι Αμερικανοί υιοθέτησαν σιγά σιγά αντι-υποβρύχιες προφυλάξεις και συνοδεία, το Οι Γερμανοί πλοίαρχοι απολάμβαναν μια «χαρούμενη στιγμή» που τους είδε να βυθίζουν 609 εμπορικά πλοία με κόστος μόνο 22 U-boat. Τον επόμενο χρόνο και το μισό, και οι δύο πλευρές ανέπτυξαν νέες τεχνολογίες σε προσπάθειες να κερδίσουν ένα πλεονέκτημα έναντι του αντιπάλου τους.

Η παλίρροια άρχισε να τάσσεται υπέρ των Συμμάχων την άνοιξη του 1943, με το υψηλό σημείο να έρχεται τον Μάιο. Γνωστός ως «Μαύρος Μάιος» από τους Γερμανούς, ο μήνας είδε τους Συμμάχους να βυθίζουν το 25 τοις εκατό του στόλου U-boat, ενώ υπέστησαν πολύ μειωμένες απώλειες από τις εμπορικές μεταφορές. Χρησιμοποιώντας βελτιωμένες αντι-υποβρύχιες τακτικές και όπλα, μαζί με αεροσκάφη μεγάλης εμβέλειας και μαζικά παραγόμενα φορτία Liberty πλοία, οι Σύμμαχοι κατάφεραν να κερδίσουν τη Μάχη του Ατλαντικού και να διασφαλίσουν ότι οι άντρες και οι προμήθειες συνέχισαν να φτάνουν Βρετανία.

Με την ιαπωνική δήλωση πολέμου στη Βρετανία τον Δεκέμβριο του 1941, ο Auchinleck αναγκάστηκε να μεταφέρει μερικές από τις δυνάμεις του ανατολικά για την υπεράσπιση της Βιρμανίας και της Ινδίας. Εκμεταλλευόμενος την αδυναμία του Auchinleck, ο Rommel ξεκίνησε μια μαζική επίθεση που υπερέβαινε τη βρετανική θέση στη Δυτική Έρημο και έπεσε βαθιά στην Αίγυπτο μέχρι να σταματήσει στο Ελ Αλαμέιν.

Αναστατωμένος από την ήττα του Auchinleck, ο Τσόρτσιλ τον απέλυσε υπέρ Στρατηγός Sir Harold Alexander. Αναλαμβάνοντας τον έλεγχο, ο Αλέξανδρος έδωσε τον έλεγχο των δυνάμεων του εδάφους του Υπολοχαγός Bernard Montgomery. Για να ανακτήσει το χαμένο έδαφος, η Μοντγκόμερι άνοιξε τη Δεύτερη Μάχη του Ελ Αλαμέιν στις Οκτώβριος. 23, 1942. Επίθεση στις γερμανικές γραμμές, ο 8ος στρατός του Μοντγκόμερι κατάφερε τελικά να διαπεράσει μετά από δώδεκα ημέρες μάχης. Η μάχη κόστισε τον Ρόμελ σχεδόν όλη την πανοπλία του και τον ανάγκασε να υποχωρήσει προς την Τυνησία.

Νοεμβρίου 8, 1942, πέντε μέρες μετά τη νίκη του Μοντγκόμερι στην Αίγυπτο, οι δυνάμεις των ΗΠΑ έπληξαν στην ξηρά στο Μαρόκο και την Αλγερία ως μέρος της Λειτουργία Φακός. Ενώ οι διοικητές των ΗΠΑ ευνόησαν μια άμεση επίθεση στην ηπειρωτική Ευρώπη, οι Βρετανοί πρότειναν μια επίθεση στη Βόρεια Αφρική ως τρόπο μείωσης της πίεσης στα Σοβιετικά. Κινούμενοι με ελάχιστη αντίσταση από τις γαλλικές δυνάμεις του Vichy, τα στρατεύματα των ΗΠΑ ενοποίησαν τη θέση τους και άρχισαν να κατευθύνονται ανατολικά για να επιτεθούν στο πίσω μέρος του Ρόμελ. Παλεύοντας σε δύο μέτωπα, ο Ρόμελ ανέλαβε αμυντική θέση στην Τυνησία.

Οι αμερικανικές δυνάμεις αντιμετώπισαν για πρώτη φορά τους Γερμανούς στο Μάχη του Kasserine Pass (Φεβρουάριος 19–25, 1943) όπου δρομολογήθηκε το Σώμα II του Ταγματάρχης Στρατηγού Lloyd Fredendall. Μετά την ήττα, οι αμερικανικές δυνάμεις ξεκίνησαν μαζικές αλλαγές που περιλαμβάνουν αναδιοργάνωση μονάδων και αλλαγές στη διοίκηση. Το πιο αξιοσημείωτο από αυτά ήταν Υπολοχαγός Τζορτζ Σ. Πάτον αντικαθιστώντας τον Fredendall.

Παρά τη νίκη στο Kasserine, η κατάσταση στη Γερμανία συνέχισε να επιδεινώνεται. Στις Μαρ. 9, 1943, ο Ρόμελ αναχώρησε από την Αφρική, επικαλούμενη λόγους υγείας και παρέδωσε την εντολή στον στρατηγό Χανς-Γιούργκεν φον Αρνίμ. Αργότερα εκείνο τον μήνα, το Μοντγκόμερι διέσχισε τη γραμμή Mareth στη νότια Τυνησία, σφίγγοντας περαιτέρω τη θηλιά. Υπό τον συντονισμό των ΗΠΑ Στρατηγός Dwight D. Eisenhower, οι συνδυασμένες βρετανικές και αμερικανικές δυνάμεις πίεσαν τα υπόλοιπα γερμανικά και ιταλικά στρατεύματα, ενώ Ναύαρχος Sir Andrew Cunningham εξασφάλισε ότι δεν θα μπορούσαν να διαφύγουν δια θαλάσσης. Μετά την πτώση της Τύνιδας, οι δυνάμεις του Άξονα στη Βόρεια Αφρική παραδόθηκαν στις 13 Μαΐου 1943 και 275.000 Γερμανοί και Ιταλοί στρατιώτες συνελήφθησαν.

Καθώς τελείωσε η μάχη στη Βόρεια Αφρική, η συμμαχική ηγεσία αποφάσισε ότι δεν θα ήταν δυνατόν να πραγματοποιηθεί μια διακαναλική εισβολή κατά τη διάρκεια του 1943. Αντί της επίθεσης στη Γαλλία, αποφασίστηκε να γίνει εισβάλλετε στη Σικελία με στόχο την εξάλειψη του νησιού ως βάση του Άξονα και την ενθάρρυνση της πτώσης της κυβέρνησης του Μουσολίνι. Οι βασικές δυνάμεις για την επίθεση ήταν ο 7ος στρατός των ΗΠΑ υπό τον υπολοχαγμό Τζορτζ Σ. Ο Patton και ο Βρετανικός όγδοος στρατός υπό τον στρατηγό Ο Μπερνάρντ Μοντγκόμερι, με τη συνολική διοίκηση του Eisenhower και του Alexander.

Τη νύχτα της 9ης Ιουλίου 10/10, οι συμμαχικές αερομεταφερόμενες μονάδες άρχισαν να προσγειώνονται, ενώ οι κύριες δυνάμεις εδάφους ήρθαν στην ξηρά τρεις ώρες αργότερα στις νοτιοανατολικές και νοτιοδυτικές ακτές του νησιού. Η συμμαχική πρόοδος αρχικά υπέφερε από έλλειψη συντονισμού μεταξύ των αμερικανικών και βρετανικών δυνάμεων καθώς το Μοντγκόμερι σπρώχτηκε βορειοανατολικά προς το στρατηγικό λιμάνι της Μεσσήνης και ο Πάτον έσπρωξε βόρεια και δυτικά. Η εκστρατεία είδε τις εντάσεις μεταξύ Patton και Montgomery, καθώς ο ανεξάρτητος Αμερικανός αισθάνθηκε ότι οι Βρετανοί έκλεβαν την παράσταση. Αγνοώντας τις παραγγελίες του Αλεξάνδρου, ο Πάτον οδήγησε βόρεια και κατέλαβε το Παλέρμο, πριν στρίψει ανατολικά και νίκησε το Μοντγκόμερι στη Μεσίνα για λίγες ώρες. Η εκστρατεία είχε το επιθυμητό αποτέλεσμα καθώς η σύλληψη του Παλέρμο βοήθησε στην ανατροπή του Μουσολίνι στη Ρώμη.

Με τη Σικελία ασφαλισμένη, οι συμμαχικές δυνάμεις ετοιμάστηκαν να επιτεθούν σε αυτό που ο Τσόρτσιλ αναφερόταν ως «κοιλιά της Ευρώπης». Στις Σεπτέμβριος 3, 1943, ο 8ος στρατός του Μοντγκόμερι ήρθε στην ξηρά στην Καλαβρία. Ως αποτέλεσμα αυτών των προσγειώσεων, η νέα ιταλική κυβέρνηση με επικεφαλής τον Pietro Badoglio παραδόθηκε στους Συμμάχους στις Σεπτέμβριος. 8. Αν και οι Ιταλοί είχαν ηττηθεί, οι γερμανικές δυνάμεις στην Ιταλία έσκαψαν για να υπερασπιστούν τη χώρα.

Μια μέρα μετά τη συνθηκολόγηση της Ιταλίας, η κύρια Συμμαχικές προσγειώσεις σημειώθηκαν στο Σαλέρνο. Καταπολέμηση της ξηράς ενάντια στη βαριά αντιπολίτευση, οι αμερικανικές και βρετανικές δυνάμεις κατέλαβαν γρήγορα την πόλη μεταξύ Σεπτεμβρίου. 12–14, οι Γερμανοί ξεκίνησαν μια σειρά αντεπιθέσεων με στόχο να καταστρέψουν την παραλία πριν μπορέσει να συνδεθεί με τον 8ο στρατό. Αυτά απωθήθηκαν και ο Γερμανός διοικητής Στρατηγός Heinrich von Vietinghoff απέσυρε τις δυνάμεις του σε αμυντική γραμμή προς τα βόρεια.

Συνδέοντας τον 8ο στρατό, οι δυνάμεις στο Σαλέρνο γύρισαν βόρεια και κατέλαβαν τη Νάπολη και τη Φότζια. Μεταβαίνοντας στη χερσόνησο, η συμμαχική πρόοδος άρχισε να επιβραδύνεται λόγω του σκληρού, ορεινού εδάφους που ήταν ιδανικά για άμυνα. Τον Οκτώβριο, ο Γερμανός διοικητής στην Ιταλία, ο Στρατηγός Άλμπερτ Κέσελινγκ έπεισε τον Χίτλερ ότι κάθε ίντσα της Ιταλίας πρέπει να υπερασπιστεί για να κρατήσει τους Συμμάχους μακριά από τη Γερμανία.

Για τη διεξαγωγή αυτής της αμυντικής εκστρατείας, ο Kesselring κατασκεύασε πολλές σειρές οχυρώσεων σε όλη την Ιταλία. Το πιο τρομερό από αυτά ήταν η Χειμερινή Γραμμή (Gustav) που σταμάτησε την πρόοδο του 5ου Στρατού των ΗΠΑ στα τέλη του 1943. Σε μια προσπάθεια να απομακρύνουν τους Γερμανούς από τη Χειμερινή Γραμμή, οι Συμμαχικές δυνάμεις προσγειώθηκε πιο βόρεια στο Anzio τον Ιανουάριο του 1944. Δυστυχώς για τους Συμμάχους, οι δυνάμεις που έφτασαν στην ξηρά συγκρατήθηκαν γρήγορα από τους Γερμανούς και δεν μπόρεσαν να ξεφύγουν από την παραλία.

Μέχρι την άνοιξη του 1944, τέσσερις μεγάλες επιθέσεις ξεκίνησαν κατά μήκος της Winter Line κοντά στην πόλη Cassino. Η τελική επίθεση ξεκίνησε στις 11 Μαΐου και τελικά διέσχισε τη γερμανική άμυνα καθώς και το Adolf Hitler / Dora Line στο πίσω μέρος τους. Προχωρώντας προς τα βόρεια, ο 5ος Στρατός του Στρατηγού Mark Clark και ο 8ος Στρατός του Μοντγκόμερι πίεσαν τους Γερμανούς που υποχώρησαν, ενώ οι δυνάμεις στο Anzio κατάφεραν τελικά να ξεφύγουν από την παραλία τους. Στις 4 Ιουνίου 1944, οι δυνάμεις των ΗΠΑ μπήκαν στη Ρώμη καθώς οι Γερμανοί έπεσαν πίσω στη γραμμή Trasimene βόρεια της πόλης. Η κατάληψη της Ρώμης επισκιάστηκε γρήγορα από τις συμμαχικές προσγειώσεις στη Νορμανδία δύο ημέρες αργότερα.

Με το άνοιγμα ενός νέου μετώπου στη Γαλλία, η Ιταλία έγινε δευτερεύον θέατρο του πολέμου. Τον Αύγουστο, πολλά από τα πιο έμπειρα συμμαχικά στρατεύματα στην Ιταλία αποσύρθηκαν για να συμμετάσχουν στο Λειτουργία Dragoon προσγειώσεις στη νότια Γαλλία. Μετά την πτώση της Ρώμης, οι συμμαχικές δυνάμεις συνέχισαν βόρεια και κατάφεραν να παραβιάσουν τη γραμμή Trasimene και να συλλάβουν τη Φλωρεντία. Αυτή η τελευταία ώθηση τους έφερε στην τελευταία μεγάλη αμυντική θέση του Kesselring, τη Gothic Line. Χτισμένη ακριβώς νότια της Μπολόνια, η Γοτθική Γραμμή έτρεχε κατά μήκος των κορυφών των Απεννίνων και παρουσίασε ένα τρομερό εμπόδιο Οι Σύμμαχοι επιτέθηκαν στη γραμμή για μεγάλο μέρος της πτώσης, και ενώ ήταν σε θέση να το διεισδύσουν σε μέρη, δεν θα μπορούσε να επιτευχθεί αποφασιστική ανακάλυψη.

Και οι δύο πλευρές είδαν αλλαγές στην ηγεσία καθώς προετοιμάστηκαν για τις εαρινές εκστρατείες. Για τους Συμμάχους, ο Κλαρκ προήχθη στη διοίκηση όλων των συμμαχικών στρατευμάτων στην Ιταλία, ενώ στη γερμανική πλευρά, ο Κέσελινγκ αντικαταστάθηκε από τον Φον Βιετίνγκφφ. Ξεκινώντας στις 6 Απριλίου, οι δυνάμεις του Κλαρκ επιτέθηκαν στη γερμανική άμυνα, διασπώντας σε πολλά σημεία. Σαρώνει την πεδιάδα της Λομβαρδίας, οι συμμαχικές δυνάμεις προχώρησαν σταθερά ενάντια στην αποδυνάμωση της γερμανικής αντίστασης. Η κατάσταση απελπιστική, ο von Vietinghoff έστειλε απεσταλμένους στα κεντρικά γραφεία του Clark για να συζητήσουν τους όρους παράδοσης. Στις 29 Απριλίου, οι δύο διοικητές υπέγραψαν το μέσο παράδοσης που τέθηκε σε ισχύ στις 2 Μαΐου 1945, τερματίζοντας τις μάχες στην Ιταλία.