Η Μάχη της Γκαζάλα διεξήχθη στις 26 Μαΐου έως τις 21 Ιουνίου 1942, κατά τη διάρκεια της εκστρατείας της Δυτικής Ερήμου της ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ (1939-1945). Παρά το ότι έχουν πεταχτεί πίσω στα τέλη του 1941, Στρατηγός Erwin Rommel άρχισε να πιέζει ανατολικά στη Λιβύη στις αρχές του επόμενου έτους. Ανταποκρινόμενοι, οι συμμαχικές δυνάμεις δημιούργησαν μια οχυρωμένη γραμμή στην Γκαζάλα που εκτείνεται νότια από τις ακτές της Μεσογείου. Στις 26 Μαΐου, ο Ρόμελ άνοιξε επιχειρήσεις εναντίον αυτής της θέσης, προσπαθώντας να τον βάλει από το νότο με στόχο να παγιδεύσει τις Συμμαχικές δυνάμεις κοντά στην ακτή. Σε σχεδόν ένα μήνα μάχης, ο Ρόμελ κατάφερε να καταστρέψει τη γραμμή της Γκαζάλα και να στείλει τους Συμμάχους να υποχωρήσουν πίσω στην Αίγυπτο.
Ιστορικό
Μετά την επιχείρηση σταυροφόρων στα τέλη του 1941, οι γερμανικές και ιταλικές δυνάμεις του στρατηγού Erwin Rommel αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν δυτικά στο El Agheila. Υποθέτοντας μια νέα θέση πίσω από μια ισχυρή γραμμή οχυρώσεων, το Panzer Army Afrika του Ρόμελ δεν δέχτηκε επίθεση από τις βρετανικές δυνάμεις υπό τον στρατηγό Sir Claude Auchinleck και τον στρατηγό Neil Ritchie. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην ανάγκη των Βρετανών να ενοποιήσουν τα κέρδη τους και να χτίσουν ένα υλικοτεχνικό δίκτυο μετά από μια πρόοδο πάνω από 500 μίλια. Πολύ ευχαριστημένοι με την επίθεση, οι δύο Βρετανοί διοικητές είχαν καταφέρει να απαλύνουν την πολιορκία του Τομπρούκ (
Χάρτης).
Ως αποτέλεσμα της ανάγκης βελτίωσης των γραμμών εφοδιασμού τους, οι Βρετανοί μείωσαν τη δύναμη των στρατευμάτων τους στην περιοχή του El Agheila. Εξετάζοντας τις συμμαχικές γραμμές τον Ιανουάριο του 1942, ο Ρόμελ βρήκε μικρή αντίθεση και ξεκίνησε μια περιορισμένη επιθετική ανατολή. Επανέλαβε τη Βεγγάζη (28 Ιανουαρίου) και τον Τιμίμι (3 Φεβρουαρίου), προχώρησε προς το Τομπρούκ. Σπεύδουν να εδραιώσουν τις δυνάμεις τους, οι Βρετανοί σχημάτισαν μια νέα γραμμή δυτικά του Τομπρούκ και επεκτείνονταν νότια από τη Γκαζάλα. Ξεκινώντας από την ακτή, η γραμμή Gazala εκτείνεται 50 μίλια νότια όπου ήταν αγκυροβολημένο στην πόλη Bir Hakeim.
Για να καλύψουν αυτή τη γραμμή, ο Auchinleck και ο Ritchie ανέπτυξαν τα στρατεύματά τους σε "κουτιά" δυνάμεων ταξιαρχίας που συνδέονταν με συρματοπλέγματα και ναρκοπέδια. Το μεγαλύτερο μέρος των συμμαχικών στρατευμάτων τοποθετήθηκε κοντά στην ακτή με προοδευτικά λιγότερα καθώς η γραμμή επεκτάθηκε στην έρημο. Η υπεράσπιση του Bir Hakeim ανατέθηκε σε ταξιαρχία του 1ου Free French Division. Καθώς η άνοιξη προχώρησε, και οι δύο πλευρές χρειάστηκαν χρόνο για να ανεφοδιάσουν και να επανατοποθετήσουν. Από την πλευρά των Συμμάχων, αυτό έβλεπε την άφιξη νέων δεξαμενών General Grant που θα μπορούσαν να ταιριάξουν με τα Γερμανικά Το Panzer IV καθώς και βελτιώσεις στον συντονισμό μεταξύ της Πολεμικής Αεροπορίας της Ερήμου και των στρατευμάτων στο έδαφος.
Το σχέδιο του Ρόμελ
Αξιολογώντας την κατάσταση, ο Ρόμελ επινόησε ένα σχέδιο για μια εκτεταμένη επίθεση γύρω από τον Μπιρ Χακίμ, σχεδιασμένο να καταστρέψει τη βρετανική πανοπλία και να διακόψει αυτές τις διαιρέσεις κατά μήκος της γραμμής Gazala. Για να εκτελέσει αυτήν την επίθεση, σκόπευε την ιταλική 132η τεθωρακισμένη διαίρεση Ariete να επιτεθεί στον Bir Hakeim, ενώ το 21ο και το 15ο τμήμα Panzer περιστράφηκαν γύρω από το συμμαχικό πλευρό για να επιτεθούν στο πίσω μέρος τους. Αυτός ο ελιγμός θα υποστηριζόταν από την 90η ομάδα μάχης Light Afrika Division, η οποία επρόκειτο να κινηθεί γύρω από το συμμαχικό πλευρό στο El Adem για να μπλοκάρει τις ενισχύσεις από τη συμμετοχή στη μάχη.
Γρήγορα γεγονότα: Μάχη της Γκαζάλα
- Σύγκρουση: ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ (1939-1945)
- Ημερομηνίες: 26 Μαΐου 21 Ιουνίου 1942
-
Στρατοί & Διοικητές:
-
Σύμμαχοι
- Στρατηγός Sir Claude Auchinleck
- Στρατηγός Neil Ritchie
- 175.000 άνδρες, 843 άρματα μάχης
-
Αξονας
- Στρατηγός Erwin Rommel
- 80.000 άνδρες, 560 άρματα μάχης
-
Σύμμαχοι
-
Θύματα
- Σύμμαχοι: περίπου 98.000 άντρες σκοτώθηκαν, τραυματίστηκαν και συνελήφθησαν, καθώς και περίπου 540 άρματα μάχης
- Αξονας: περίπου 32.000 θύματα και 114 άρματα μάχης
Η μάχη αρχίζει
Για να ολοκληρωθεί η επίθεση, τα στοιχεία του ιταλικού XX Motorized Corps και του 101st Motorized Division Trieste ήταν καθαρίστε ένα μονοπάτι στα ναρκοπέδια βόρεια του Bir Hakeim και κοντά στο κουτί Sidi Muftah για να προμηθεύσετε τα θωρακισμένα προκαταβολή. Για να κρατήσει τα συμμαχικά στρατεύματα στη θέση τους, το Ιταλικό Σώμα X και XXI θα επιτεθεί στη Γραμμή Gazala κοντά στην ακτή. Στις 2:00 μ.μ. στις 26 Μαΐου, αυτοί οι σχηματισμοί προχώρησαν. Εκείνο το βράδυ, ο Ρόμελ οδήγησε προσωπικά τις κινητές του δυνάμεις καθώς ξεκίνησαν τον πλευρικό ελιγμό. Σχεδόν αμέσως το σχέδιο άρχισε να ξετυλίγεται καθώς οι Γάλλοι έκαναν έντονη υπεράσπιση του Μπιρ Χακίμ, απωθώντας τους Ιταλούς (Χάρτης).
Σε μικρή απόσταση προς τα νοτιοανατολικά, οι δυνάμεις του Ρόμελ κρατήθηκαν για αρκετές ώρες από την 3η Ινδική Ταξιαρχία του 7ου τεθωρακισμένου τμήματος. Αν και αναγκάστηκαν να αποσυρθούν, προκάλεσαν μεγάλες απώλειες στους επιτιθέμενους. Μέχρι το μεσημέρι στις 27, η ορμή της επίθεσης του Ρόμελ έπαιζε καθώς η βρετανική πανοπλία μπήκε στη μάχη και ο Μπιρ Χάικεμ άντεξε. Μόνο το 90ο φως είχε σαφή επιτυχία, υπερέχοντας την έδρα του 7ου τεθωρακισμένου τμήματος και έφτασε στην περιοχή El Adem. Καθώς οι μάχες ξέσπασαν τις επόμενες μέρες, οι δυνάμεις του Ρόμελ παγιδεύτηκαν σε μια περιοχή γνωστή ως "Το καζάνι" (Χάρτης).
Γυρίζοντας την παλίρροια
Αυτή η περιοχή είδε τους άντρες του παγιδευμένους από τον Bir Hakeim στα νότια, τον Tobruk στα βόρεια και τα ναρκοπέδια της αρχικής συμμαχικής γραμμής στα δυτικά. Υπό συνεχή επίθεση από συμμαχικό πανοπλία από βορρά και ανατολικά, η κατάσταση εφοδιασμού του Ρόμελ έφτασε σε κρίσιμα επίπεδα και άρχισε να σκέφτεται την παράδοση. Αυτές οι σκέψεις διαγράφηκαν όταν στις 29 Μαΐου φορτηγά εφοδιασμού, υποστηριζόμενα από τις ιταλικές διαιρέσεις Τεργέστη και Ariete, παραβίασαν τα ναρκοπέδια βόρεια Bir Hakeim. Σε θέση να προμηθεύσει εκ νέου, ο Ρόμελ επιτέθηκε στα δυτικά στις 30 Μαΐου για να συνδεθεί με το Ιταλικό X Corps. Καταστρέφοντας το κουτί Sidi Muftah, κατάφερε να χωρίσει στα δύο το μέτωπο της Συμμαχίας.
Την 1η Ιουνίου, ο Rommel έστειλε το 90ο τμήμα Light και Trieste για να μειώσει τον Bir Hakeim, αλλά οι προσπάθειές τους αποκρούστηκαν. Στα βρετανικά κεντρικά γραφεία, το Auchinleck, τροφοδοτούμενο από υπερβολικά αισιόδοξες εκτιμήσεις πληροφοριών, ώθησε τον Ritchie να αντεπιτεθεί κατά μήκος της ακτής για να φτάσει στο Timimi. Αντί να υποχρεώσει τον προϊστάμενό του, ο Ritchie επικεντρώθηκε στην κάλυψη του Tobruk και στην ενίσχυση του κουτιού γύρω από το El Adem. Στις 5 Ιουνίου μια αντεπίθεση προχώρησε, αλλά ο όγδοος στρατός δεν σημείωσε πρόοδο. Εκείνο το απόγευμα, ο Ρόμελ αποφάσισε να επιτεθεί ανατολικά προς το Μπιλ Ελ Χαμάτ και βόρεια ενάντια στο Knightsbridge Box.
Ο πρώτος κατάφερε να ξεπεράσει την τακτική έδρα δύο βρετανικών τμημάτων οδηγώντας σε κατάρρευση της διοίκησης και του ελέγχου στην περιοχή. Ως αποτέλεσμα, αρκετές μονάδες ξυλοκοπήθηκαν σοβαρά το απόγευμα και στις 6 Ιουνίου. Συνεχίζοντας να χτίζει δύναμη στο Καζάνι, ο Ρόμελ πραγματοποίησε αρκετές επιθέσεις στον Μπι Χάκεϊμ μεταξύ 6 και 8 Ιουνίου, μειώνοντας σημαντικά τη γαλλική περίμετρο.
Μέχρι τις 10 Ιουνίου οι άμυνες τους είχαν καταστραφεί και ο Ritchie τους διέταξε να εκκενώσουν. Σε μια σειρά επιθέσεων γύρω από τα κουτιά Knightsbridge και El Adem στις 11-13 Ιουνίου, οι δυνάμεις του Rommel αντιμετώπισαν τη βρετανική πανοπλία μια σοβαρή ήττα. Αφού εγκατέλειψε το Knightsbridge το απόγευμα των 13, ο Ritchie εξουσιοδοτήθηκε να υποχωρήσει από τη γραμμή Gazala την επόμενη μέρα.
Με τις συμμαχικές δυνάμεις που κατέχουν την περιοχή El Adem, η 1η Νοτιοαφρικανική Διεύθυνση μπόρεσε να υποχωρήσει κατά μήκος του παραλιακού δρόμου ανέπαφη, Αν και η 50η (Northumbrian) Division αναγκάστηκε να επιτεθεί νότια στην έρημο πριν γυρίσει ανατολικά για να φτάσει φιλική γραμμές. Τα κουτιά στους El Adem και Sidi Rezegh εκκενώθηκαν στις 17 Ιουνίου και η φρουρά στο Tobruk αφέθηκε να αμυνθεί. Αν και διέταξε να κρατήσει μια γραμμή δυτικά του Tobruk στο Acroma, αυτό αποδείχθηκε ανέφικτο και ο Ritchie ξεκίνησε μια μακρά υποχώρηση πίσω στη Mersa Matruh στην Αίγυπτο. Αν και οι ηγέτες των Συμμαχίων περίμεναν ότι ο Τόμπρουκ θα μπορούσε να αντέξει για δύο ή τρεις μήνες στις υπάρχουσες προμήθειες, παραδόθηκε στις 21 Ιουνίου.
Συνέπεια
Η Μάχη της Γκαζάλα κόστισε στους Συμμάχους περίπου 98.000 άνδρες που σκοτώθηκαν, τραυματίστηκαν και συνελήφθησαν, καθώς και περίπου 540 άρματα μάχης. Οι απώλειες του άξονα ήταν περίπου 32.000 θύματα και 114 άρματα μάχης. Για τη νίκη του και τη σύλληψη του Τομπρούκ, ο Ρόμελ προωθήθηκε σε στρατάρχη από τον Χίτλερ. Αξιολογώντας τη θέση στη Mersa Matruh, ο Auchinleck αποφάσισε να την εγκαταλείψει υπέρ ενός ισχυρότερου στο El Alamein. Ρομέλ επιτέθηκε σε αυτή τη θέση τον Ιούλιο αλλά δεν σημείωσε πρόοδο. Μια τελική προσπάθεια έγινε Μάχη του Άλαμ Χάλφα στα τέλη Αυγούστου χωρίς αποτελέσματα.