Η ένωση ασβεστίου και φωσφορικού που αποτελεί το σμάλτο των δοντιών είναι μια τροποποιημένη μορφή υδροξυαπατίτη, η οποία είναι ευαίσθητη σε προσβολή από οξέα. Τα βακτήρια που ευδοκιμούν στα σάκχαρα που βρίσκονται στο στόμα πολλαπλασιάζονται στις οδοντικές επιφάνειες και παράγουν οξέα.
Το μηχανικό βούρτσισμα των δοντιών απομακρύνει αυτά τα βακτήρια και τα ξεπλένει, αλλά δεν κάνει τίποτα για να αντιμετωπίσει τη συνεχιζόμενη βλάβη στο σμάλτο από την έκθεση σε οξύ. Ευτυχώς, το σάλιο εξουδετερώνει αυτά τα οξέα και τα δόντια χρησιμοποιούν ενώσεις που βρίσκονται στο σάλιο για να ανανεωθούν το σμάλτο. Έτσι, όσο ο ρυθμός απομετάλλωσης και ο ρυθμός επαναμεταποίησης είναι ισορροπημένοι, τα δόντια παραμένουν ισχυρά και υγιή.
Όταν χάνονται περισσότερα μέταλλα από τα δόντια από ό, τι αντικαθίστανται, σχηματίζεται τερηδόνα ή κοιλότητες. Το φθόριο βοηθά αλληλεπιδρώντας με υδροξυαπατίτη για να σχηματίσει μια ισχυρότερη ένωση που είναι λιγότερο ευαίσθητη σε όξινη προσβολή. Επίσης, το φθόριο επαναπροσδιορίζει το κατεστραμμένο σμάλτο (αν και δεν μπορεί να στερεώσει μια κοιλότητα μόλις σχηματιστεί). Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι το φθόριο μπορεί να εμποδίσει την ανάπτυξη βακτηρίων στα δόντια ή να περιορίσει την ικανότητά τους να παράγουν οξύ.
Ακόμα κι αν φτύσετε την οδοντόκρεμα και πιθανώς ξεπλύνετε το στόμα σας, αρκετό φθόριο παραμένει στα δόντια σας και στο σάλιο σας για να προσφέρετε προστασία για λίγο μετά το βούρτσισμα των δοντιών σας ή τη χρήση φθοριούχου ξέπλυμα.