Ο μεγαλύτερος προγονικός σκύλος που έζησε ποτέ, ο τρομερός λύκος (Canis dirusτρομοκρατούσε τις πεδιάδες της Βόρειας Αμερικής μέχρι το τέλος της τελευταίας εποχής του πάγου, πριν από δέκα χιλιάδες χρόνια. Ζει τόσο στη λαϊκή κουλτούρα όσο και στην ποπ κουλτούρα (όπως αποδεικνύεται από τον ρόλο του καμέο στη σειρά HBO "Game of Thrones").
Παρά την κοινή παρανόηση, ο τρομερός λύκος καταλαμβάνει ένα πλευρικό κλαδί του κυνικός εξελικτικό δέντρο. Δεν είναι άμεσα προγονικό για τους σύγχρονους Δαλματούς, τους Πομερανικούς και τους Λαμπραντόλ, αλλά απομακρύνεται περισσότερο από έναν μεγάλο θείο. Συγκεκριμένα, ο τρομερός λύκος ήταν στενός συγγενής του γκρίζου λύκου (Canis lupus), το είδος από το οποίο κατεβαίνουν όλα τα σύγχρονα σκυλιά. Ο γκρίζος λύκος διέσχισε τη χερσαία γέφυρα της Σιβηρίας από την Ασία περίπου 250.000 χρόνια πριν, οπότε ο τρομερός λύκος είχε ήδη εδραιωθεί στη Βόρεια Αμερική.
Τα La Brea Tar Pits, στο κέντρο του Λος Άντζελες, έδωσαν τους σκελετούς χιλιάδων τρομερών λύκων - αναμεμιγμένων με τα απολιθώματα χιλιάδων
τίγρεις σπαθί-δοντιών (γένος Σμιλόντον). Είναι σαφές ότι αυτοί οι δύο θηρευτές μοιράστηκαν τον ίδιο βιότοπο και κυνηγούσαν την ίδια ποικιλία θηραμάτων. Μπορεί ακόμη και να έχουν καταδιώκονται όταν οι ακραίες συνθήκες δεν τους άφησαν καμία επιλογή.Θαυμαστές της σειράς HBO "Παιχνίδι των θρόνων, "είναι εξοικειωμένοι με τα ορφανά παιδιά του λύκου που υιοθετήθηκαν από τα άθλια παιδιά Stark. Είναι τρομεροί λύκοι, τους οποίους οι περισσότεροι κάτοικοι της φανταστικής ηπείρου του Westeros πιστεύουν ότι είναι μυθικοί, αλλά σπάνια έχουν παρατηρηθεί (και ακόμη και εξημερωθούν) στο Βορρά. Δυστυχώς, όσον αφορά την επιβίωσή τους, οι τρομεροί λύκοι του Starks δεν έχουν περάσει πολύ καλύτερα από τους ίδιους τους Starks καθώς η σειρά έχει προχωρήσει.
Από τεχνικής απόψεως, ο τρομερός λύκος ήταν «υπερ-σαρκοφάγος», που ακούγεται πολύ πιο τρομακτικό από ό, τι είναι στην πραγματικότητα. Αυτό σημαίνει ότι η τροφή του τρομερού λύκου αποτελείται από τουλάχιστον 70% κρέας. Με αυτό το πρότυπο, οι περισσότεροι θηρευτές θηλαστικών του Cenozoic Εποχή (συμπεριλαμβανομένης της τίγρης του δοντιού) ήταν υπερκαρνίκοι και έτσι και τα κατοικίδια σύγχρονα σκυλιά και γάτες. Δεύτερον, τα υπερ-σαρκοφάγα διακρίνονται από τα μεγάλα τεμαχισμένα δόντια τους, τα οποία εξελίχθηκαν για να κόβουν εύκολα τη σάρκα του θηράματος.
Ο τρομερός λύκος ήταν ένας τρομερός αρπακτικός, μετρώντας περίπου πέντε πόδια από το κεφάλι μέχρι την ουρά και ζύγιζε περίπου 150 έως 200 κιλά - περίπου 25 τοις εκατό μεγαλύτερο από το μεγαλύτερο σκυλί ζωντανό σήμερα (ο αμερικανικός μαστήφ) και 25 τοις εκατό βαρύτερο από το μεγαλύτερο γκρι λύκοι. Οι αρσενικοί τρομεροί λύκοι είχαν περίπου το ίδιο μέγεθος με τις γυναίκες, αλλά μερικοί από αυτούς ήταν εξοπλισμένοι με μεγαλύτερους και πιο απειλητικούς κυνόδοντες. Αυτό πιθανώς αύξησε την ελκυστικότητά τους κατά τη διάρκεια του ζευγαρώματος και βελτίωσε την ικανότητά τους να σκοτώνουν το θήραμά τους.
Τα δόντια του τρομερού λύκου δεν τεμαχίστηκαν μόνο από τη σάρκα του μέσου προϊστορικού αλόγου ή του Pleistocene pachyderm. οι παλαιοντολόγοι υποθέτουν ότι Canis dirus μπορεί επίσης να ήταν ένα "κονιορτοποιημένο" οστού, εξαγάγοντας τη μέγιστη θρεπτική αξία από τα γεύματά του, συνθλίβοντας τα οστά του θηράματος και τρώγοντας το μυελό μέσα. Αυτό θα έφερνε τον τρομερό λύκο πιο κοντά στο ρεύμα της εξέλιξης των σκύλων από κάποια άλλη πανίδα Pleistocene. Σκεφτείτε, για παράδειγμα, τον περίφημο πρόγονο σκύλου που καταστρέφει τα οστά Borophagus.
Ο τρομερός λύκος έχει μια περίπλοκη ταξονομική ιστορία, όχι μια ασυνήθιστη μοίρα για ένα ζώο που ανακαλύφθηκε τον 19ο αιώνα, όταν ήταν λιγότερο γνωστά για τα προϊστορικά ζώα από ό, τι είναι γνωστό σήμερα. Αρχικά ονομάστηκε από τον Αμερικανό παλαιοντολόγο Τζόζεφ Λέιντι, το 1858, Canis dirus ήταν γνωστό ως Canis ayersi, Canis indianensis, και Canis mississippiensis, και κάποτε ορίστηκε ως ένα άλλο γένος συνολικά, Αινόκυον. Μόνο στη δεκαετία του 1980 όλα αυτά τα είδη και γένη αποδόθηκαν εκ νέου, για πάντα, στην ευκολότερη προφορά Canis dirus.
Οι θαυμαστές του Grateful Dead είναι πιθανότατα εξοικειωμένοι με ένα κομμάτι από το ορόσημο άλμπουμ του Grateful Dead το 1970 "Workingman's Dead". Στο "Dire Wolf", Τζέρι Γκαρσία croons "μην με σκοτώνεις, σε ικετεύω, σε παρακαλώ μην με σκοτώνεις" για να θαυμάσεις τον λύκο ("600 κιλά αμαρτίας") που με κάποιο τρόπο έχει μπει στο σαλόνι του παράθυρο. Αυτός και ο λύκος κάθονται στη συνέχεια για ένα παιχνίδι καρτών, το οποίο δημιουργεί κάποια αμφιβολία για την επιστημονική ακρίβεια αυτού του τραγουδιού.
Όπως τα περισσότερα άλλα μεγάλα θηλαστικά της ύστερης εποχής του Πλειστόκαινου, ο τρομερός λύκος εξαφανίστηκε λίγο μετά την τελευταία εποχή των παγετώνων, πιθανότατα καταδικασμένος από την εξαφάνιση του συνηθισμένου θήρατός του (το οποίο είτε λιμοκτονούσε μέχρι θανάτου λόγω έλλειψης βλάστησης ή / και κυνηγήθηκε σε εξαφάνιση από πρώιμους ανθρώπους). Είναι ακόμη πιθανό ότι κάποιοι γενναίοι Homo sapiens στοχεύει άμεσα τον τρομερό λύκο, για να εξαλείψει μια υπαρξιακή απειλή, αν και αυτό το σενάριο ξεδιπλώνεται πιο συχνά σε ταινίες του Χόλιγουντ από ό, τι σε αξιόπιστα ερευνητικά έγγραφα.
Σύμφωνα με το πρόγραμμα γνωστό ως απάλειψη, μπορεί να είναι δυνατό να αναζωογονήσει τον τρομερό λύκο, πιθανώς συνδυάζοντας άθικτα απορρίμματα Canis dirus Το DNA ανακτήθηκε από δείγματα μουσείων με το γονιδίωμα των σύγχρονων σκύλων. Πιθανότατα, ωστόσο, οι επιστήμονες θα επιλέξουν πρώτα να «εκτρέφουν» τους σύγχρονους σκύλους σε κάτι που προσεγγίζει τους δικούς τους Γκρι λυκος πρόγονοι.