Ο αστερισμός του Ηρακλή είναι ένα μοτίβο μποξ σε σχήμα μονόπλευρου αστέρια βρίσκεται στους ουρανούς του βόρειου ημισφαιρίου. Είναι ορατό στους απογευματινούς ουρανούς από τις αρχές Μαρτίου έως τα τέλη Σεπτεμβρίου κάθε έτους και εμφανίζεται απευθείας από τα μεσάνυχτα του Ιουνίου. Ως ένα από τα πρώτα αστερισμούς να παρατηρηθεί, ο Ηρακλής έχει πλούσια ιστορία.
Για να βρείτε τον Ηρακλή, αναζητήστε το κέντρο του αστερισμού, που ονομάζεται «Κλειδί του Ηρακλή». Είναι το πιο προφανές μέρος του αστεριού. Δύο πόδια τρεξίματος φαίνεται να απλώνονται από το ευρύτερο τμήμα του Keystone και δύο βραχίονες υψώνονται ψηλά στο στενό άκρο.
Οι παρατηρητές στο βόρειο ημισφαίριο δεν πρέπει να έχουν κανένα πρόβλημα να βρουν τον Ηρακλή. Για skygazers στο νότιο ημισφαίριο, φαίνεται πολύ πιο βόρεια στον ουρανό για άτομα τόσο νότια όσο το άκρο της Νότιας Αμερικής. Έτσι, ο Ηρακλής είναι ορατός στους περισσότερους ανθρώπους στον πλανήτη εκτός από τους λαούς που ζουν στην Ανταρκτική. Είναι επίσης κρυμμένο στις περιοχές του βόρειου ημισφαιρίου πάνω από τον Αρκτικό Κύκλο κατά τους καλοκαιρινούς μήνες λόγω της συνεχιζόμενης λάμψης του Ήλιου, η οποία δεν δύει για αρκετούς μήνες.
Ο αστερισμός Ηρακλής βασίζεται στα θρυλικά κατορθώματα ενός Ο Έλληνας ήρωας ονόμασε Ηρακλής, ο οποίος βασίστηκε σε έναν ακόμη παλαιότερο Βαβυλωνιακό αστερισμό που ονομάζεται "Standing Gods". Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι το μοτίβο των αστεριών σχετίζεται επίσης κάπως με το έπος του Gilgamesh από τους Σουμέριους χρόνους.
Ο Ηρακλής είχε πολλές περιπέτειες και ανέθεσε άθλους από τους συναδέλφους του θεούς. Επίσης, πολέμησε πολλές μάχες. Σε μια μάχη, γονάτισε και προσευχήθηκε στον πατέρα του Δία για βοήθεια. Το αρχικό όνομα του Ηρακλή έγινε «ο Γονατιστής» με βάση την εικόνα του να γονατίζει στην προσευχή. Τελικά, ο γονατιστής ήρωας συνδέθηκε με τον Ηρακλή και τα πολλά θρυλικά του κατορθώματα, ξαναγύριζαν στους μύθους και τους θρύλους. Οι Ρωμαίοι στη συνέχεια «δανείστηκαν» το όνομα για τον αστερισμό και το μετονόμασαν «Ηρακλή».
Ολόκληρος ο αστερισμός του Ηρακλή περιλαμβάνει 22 φωτεινά αστέρια που αποτελούν το Keystone και το σώμα του, καθώς και άλλα αστέρια που περιλαμβάνονται στο περίγραμμα της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης του αστερισμού. Αυτά τα όρια καθορίζονται με διεθνή συμφωνία και επιτρέπουν στους αστρονόμους να χρησιμοποιούν κοινές αναφορές για αστέρια και άλλα αντικείμενα σε όλες τις περιοχές του ουρανού.
Παρατηρήστε ότι κάθε αστέρι έχει ένα ελληνικό γράμμα δίπλα του. Το άλφα (α) δηλώνει το λαμπρότερο αστέρι, το β (β) το δεύτερο φωτεινότερο αστέρι και ούτω καθεξής. Το λαμπρότερο αστέρι του Ηρακλή είναι α Herculis, με το κοινό όνομα Rasalgethi. Είναι ένα διπλό αστέρι και το όνομά του σημαίνει "Head of the Kneeler" στα Αραβικά. Το αστέρι βρίσκεται περίπου 360 έτη φωτός από τη Γη και είναι εύκολα ορατό με γυμνό μάτι. Οι παρατηρητές που θέλουν να δουν το διπλό πρέπει να έχουν ένα καλό μικρό τηλεσκόπιο. Πολλά αστέρια στον αστερισμό είναι διπλά αστέρια και μερικά είναι μεταβλητά αστέρια (που σημαίνει ότι διαφέρουν σε φωτεινότητα). Ακολουθεί μια λίστα με τα πιο γνωστά:
Όλα αυτά είναι προσβάσιμα στους θεατές με καλά τηλεσκόπια τύπου αυλής. Πέρα από τα εύκολα εντοπισμένα αντικείμενα, οι επαγγελματίες αστρονόμοι έχουν βρει επίσης μια πλούσια συλλογή εξωπλανητών και άλλων ενδιαφερόντων τύπων αστεριών, ορατά με τεχνολογία τηλεσκοπίου επαγγελματικής ποιότητας.
Ο Ηρακλής είναι ο πιο γνωστός δύο σφαιρικές συστάδες αστεριών που μπορεί να παρατηρηθεί αρκετά εύκολα. Ονομάζονται M13 (M σημαίνει Messier) και M92. Αυτά μπορούν να εντοπιστούν με γυμνό μάτι σε καλές συνθήκες και να μοιάζουν με αχνή, ασαφή σταγόνες. Για καλύτερη εικόνα, οι αστέρες θα πρέπει να χρησιμοποιούν κιάλια ή τηλεσκόπιο.
Αυτά τα δύο σμήνη έχουν μελετηθεί εκτενώς από αστρονόμους χρησιμοποιώντας μεγάλα παρατηρητήρια καθώς και το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble σε τροχιά. Ενδιαφέρονται να μάθουν περισσότερα σχετικά με τους τύπους των αστεριών στις συστάδες και να μετρούν ακριβώς πόσα υπάρχουν στα στενά βαρυτικά όρια κάθε συστάδας.
Το M13 είναι ένα αρκετά φωτεινό σφαιρικό σύμπλεγμα στον αστερισμό του Ηρακλή. Είναι μέρος ενός μεγαλύτερου πληθυσμού σφαιρών που περιστρέφεται γύρω από τον πυρήνα του Γαλαξία μας. Αυτό το σύμπλεγμα βρίσκεται περίπου 22.000 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Είναι ενδιαφέρον ότι οι επιστήμονες κάποτε έστειλαν ένα κωδικοποιημένο μήνυμα δεδομένων σε αυτό το σύμπλεγμα, με την ελπίδα ότι τυχόν πολιτισμοί εκεί θα μπορούσαν να το λάβουν. Θα φτάσει σε λιγότερο από 22.000 χρόνια. M92, το άλλο σύμπλεγμα που φαίνεται στο παραπάνω γράφημα απέχει περίπου 26.000 έτη φωτός από τον πλανήτη μας.