Η Carboniferous Περίοδος είναι μια γεωλογική χρονική περίοδος που πραγματοποιήθηκε πριν από 360 έως 286 εκατομμύρια χρόνια. Η Carboniferous Περίοδος πήρε το όνομά της από τα πλούσια κοιτάσματα άνθρακα που υπάρχουν σε στρώματα βράχων από αυτή τη χρονική περίοδο.
Η Εποχή των Αμφιβίων
Η Carboniferous Περίοδος είναι επίσης γνωστή ως η Εποχή των Αμφιβίων. Είναι το πέμπτο των έξι γεωλογικών περιόδων που μαζί αποτελούν την Παλαιοζωική Εποχή. Η περίοδος του άνθρακα προηγείται της περιόδου Devonian και ακολουθεί η περίοδος Permian.
Το κλίμα της ανθρακικής περιόδου ήταν αρκετά ομοιόμορφο (δεν υπήρχαν ξεχωριστές εποχές) και ήταν πιο υγρό και τροπικό από το σημερινό μας κλίμα. Η φυτική ζωή της ανθρακούχου περιόδου έμοιαζε με σύγχρονα τροπικά φυτά.
Η Carboniferous Περίοδος ήταν μια εποχή που εξελίχθηκε η πρώτη από πολλές ομάδες ζώων: τα πρώτα αληθινά οστά ψάρια, οι πρώτοι καρχαρίες, οι πρώτοι αμφίβιοι και οι πρώτοι αμνιώτες. Η εμφάνιση του αμνιώτες είναι εξελικτικά σημαντική λόγω του αμνιακού αυγού, το καθοριστικό χαρακτηριστικό των αμνιακών, που επέτρεψε στους προγόνους του σύγχρονα ερπετά, πουλιά και θηλαστικά για αναπαραγωγή στην ξηρά και αποικία των επίγειων οικοτόπων που προηγουμένως ήταν ακατοίκητα από σπονδυλωτά.
Ορεινό κτίριο
Η Carboniferous Περίοδος ήταν μια εποχή ορεινής οικοδόμησης όταν η σύγκρουση των χερσαίων μαζών του Λαυρού και του Γκοντβαναλάντ σχημάτισε την υπεραπειρωτική Pangea. Αυτή η σύγκρουση είχε ως αποτέλεσμα την ανύψωση οροσειρών όπως το Απαλάχια Όρη, τα Ερκινικά Όρη και τα Ουράλια Όρη. Κατά τη διάρκεια της ανθρακούχου περιόδου, οι απέραντοι ωκεανοί που κάλυπταν τη γη πλημμύρισαν συχνά τις ηπείρους, δημιουργώντας ζεστές, ρηχές θάλασσες. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου τα θωρακισμένα ψάρια που ήταν άφθονα κατά τη διάρκεια της Devonian περιόδου εξαφανίστηκαν και αντικαταστάθηκαν από πιο σύγχρονα ψάρια.
Καθώς εξελίσσεται η περίοδος των ανθρακονήσων, η ανύψωση της ξηράς είχε ως αποτέλεσμα την αύξηση της διάβρωσης και την οικοδόμηση των πλημμυρών και των ποταμών. Ο αυξημένος βιότοπος γλυκού νερού σήμαινε ότι ορισμένοι θαλάσσιοι οργανισμοί όπως κοράλλια και κροινοειδή εξαφανίστηκαν. Τα νέα είδη που προσαρμόστηκαν στη μειωμένη αλατότητα αυτών των νερών εξελίχθηκαν, όπως μαλάκια γλυκού νερού, γαστερόποδα, καρχαρίες και οστά ψάρια.
Τεράστια δάση βάλτων
Οι υγρότοποι γλυκού νερού αυξήθηκαν και σχημάτισαν τεράστια δάση. Τα απολιθώματα παραμένουν δείχνουν ότι τα έντομα που αναπνέουν τον αέρα, τα αραχνοειδή και τα μυριάποδα ήταν παρόντα κατά τη διάρκεια της καθυστερημένης ανθρακούχα. Στις θάλασσες κυριαρχούσαν οι καρχαρίες και οι συγγενείς τους και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου οι καρχαρίες υπέστησαν μεγάλη διαφοροποίηση.
Ξηρό περιβάλλοντα
Τα σαλιγκάρια της γης εμφανίστηκαν για πρώτη φορά και οι λιβελλούλες και οι μύγες διαφοροποιήθηκαν. Καθώς οι χερσαίοι βιότοποι στεγνώνουν, τα ζώα εξελίχθηκαν τρόπους προσαρμογής στα ξηρά περιβάλλοντα. Το αμνιακό αυγό επέτρεψε στα πρώιμα τετράποδα να απελευθερωθούν από τους δεσμούς με τους υδρόβιους οικοτόπους για αναπαραγωγή. Το παλαιότερο γνωστό αμνιακό είναι το Hylonomus, ένα πλάσμα που μοιάζει με σαύρα με ισχυρή γνάθο και λεπτά άκρα.
Τα πρώιμα τετράποδα διαφοροποιήθηκαν σημαντικά κατά την περίοδο των ανθρακονήσων. Αυτά περιελάμβαναν τα temnospondyls και τους ανθρακοσαύρους. Τέλος, τα πρώτα diapsids και synapsids εξελίχθηκαν κατά τη διάρκεια του Carboniferous.
Μέχρι τη μέση της περιόδου άνθρακα, τα τετράποδα ήταν κοινά και αρκετά διαφορετικά. Το μέγεθος ποικίλλει (μερικά έχουν μήκος έως 20 πόδια). Καθώς το κλίμα γινόταν πιο δροσερό και ξηρότερο, η εξέλιξη των αμφιβίων επιβραδύνθηκε και η εμφάνιση αμνιακών οδηγεί σε μια νέα εξελικτική πορεία.