ο άνθρακας Ο κύκλος περιγράφει την αποθήκευση και ανταλλαγή άνθρακα μεταξύ της Γης βιόσφαιρα (ζωντανή ύλη), ατμόσφαιρα (αέρας), υδρόσφαιρα (νερό) και γεωσφαιρία (γη). Οι κύριες δεξαμενές άνθρακα είναι η ατμόσφαιρα, η βιόσφαιρα, ο ωκεανός, τα ιζήματα και το εσωτερικό της Γης. Τόσο οι φυσικές όσο και οι ανθρώπινες δραστηριότητες μεταφέρουν άνθρακα μεταξύ των ταμιευτήρων.
Ο άνθρακας είναι ένα στοιχείο που είναι απαραίτητο για τη ζωή όπως το ξέρουμε. Οι ζωντανοί οργανισμοί λαμβάνουν άνθρακα από το περιβάλλον τους. Όταν πεθάνουν, ο άνθρακας επιστρέφει στο μη ζωντανό περιβάλλον. Ωστόσο, το συγκέντρωση του άνθρακα στη ζωντανή ύλη (18%) είναι περίπου 100 φορές υψηλότερη από τη συγκέντρωση του άνθρακα στη γη (0,19%). Η πρόσληψη του άνθρακα στους ζωντανούς οργανισμούς και η επιστροφή του άνθρακα στο μη ζωντανό περιβάλλον δεν είναι ισορροπημένη.
Ο δεύτερος μεγάλος λόγος είναι ότι ο κύκλος του άνθρακα παίζει βασικό ρόλο στο παγκόσμιο κλίμα. Αν και ο κύκλος του άνθρακα είναι τεράστιος, οι άνθρωποι μπορούν να τον επηρεάσουν και να τροποποιήσουν το οικοσύστημα. Το διοξείδιο του άνθρακα που απελευθερώνεται από την καύση ορυκτών καυσίμων είναι περίπου διπλάσιο της καθαρής πρόσληψης από τα φυτά και τον ωκεανό.
Το μη ζωντανό περιβάλλον περιλαμβάνει ουσίες που δεν ήταν ποτέ ζωντανές, καθώς και υλικά που φέρουν άνθρακα που παραμένουν μετά το θάνατο των οργανισμών. Ο άνθρακας βρίσκεται στο μη ζωντανό μέρος της υδροσφαίρας, της ατμόσφαιρας και της γεωσφαιρίας ως:
Ο άνθρακας εισέρχεται στη ζωντανή ύλη μέσω αυτοτρόπων, οι οποίοι είναι οργανισμοί που μπορούν να παράγουν τα δικά τους θρεπτικά συστατικά από ανόργανα υλικά.
Ο κύκλος του άνθρακα αποτελείται γενικά από την κίνηση του άνθρακα μέσω της ατμόσφαιρας, των βιόσφαιρων, του ωκεανού και της γεωσφαιρίας, αλλά ο βαθύς κύκλος άνθρακα μεταξύ του μανδύα και του φλοιού της γεωσφαιρίας δεν είναι τόσο κατανοητός όσο ο άλλος ανταλλακτικά. Χωρίς την κίνηση των τεκτονικών πλακών και της ηφαιστειακής δραστηριότητας, ο άνθρακας τελικά θα παγιδευτεί στην ατμόσφαιρα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η ποσότητα του άνθρακα που αποθηκεύεται στο μανδύα είναι περίπου χίλιες φορές μεγαλύτερη από την ποσότητα που βρίσκεται στην επιφάνεια.