Η ανάπτυξη της ατσάλι μπορεί να εντοπιστεί 4000 χρόνια έως την αρχή της Εποχής του Σιδήρου. Αποδεικνύεται ότι είναι πιο σκληρό και δυνατότερο από το χάλκινο, που ήταν προηγουμένως το πιο ευρέως χρησιμοποιούμενο μέταλλο, σίδερο άρχισε να εκτοπίζει το χάλκινο σε όπλα και εργαλεία
Ωστόσο, για τα επόμενα χιλιάδες χρόνια, η ποιότητα του παραγόμενου σιδήρου εξαρτάται τόσο από το διαθέσιμο μετάλλευμα όσο και από τις μεθόδους παραγωγής.
Μέχρι τον 17ο αιώνα, οι ιδιότητες του σιδήρου ήταν καλά κατανοητές, αλλά η αυξανόμενη αστικοποίηση στην Ευρώπη απαιτούσε ένα πιο ευέλικτο δομικό μέταλλο. Και μέχρι τον 19ο αιώνα, η ποσότητα σιδήρου που καταναλώνεται από την επέκταση των σιδηροδρόμων που παρέχονται μεταλλουργοί με το οικονομικό κίνητρο για την εξεύρεση λύσης για την ευθραυστότητα και τις αναποτελεσματικές διαδικασίες παραγωγής.
Αναμφίβολα, ωστόσο, η πιο σημαντική ανακάλυψη στην ιστορία του χάλυβα ήρθε το 1856 όταν αναπτύχθηκε ο Henry Bessemer ένας αποτελεσματικός τρόπος χρήσης οξυγόνου για τη μείωση της περιεκτικότητας σε άνθρακα σε σίδηρο: Η σύγχρονη βιομηχανία χάλυβα ήταν γεννημένος.
Η Εποχή του Σιδήρου
Σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες, ο σίδηρος αρχίζει να απορροφά άνθρακα, ο οποίος μειώνει το σημείο τήξης του μετάλλου, με αποτέλεσμα χυτοσίδηρο (2,5 έως 4,5% άνθρακας). Η ανάπτυξη των υψικαμίνων, που χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά από τους Κινέζους τον 6ο αιώνα π.Χ. αλλά χρησιμοποιήθηκε ευρύτερα στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα, αύξησε την παραγωγή χυτοσιδήρου.
Ο χυτοσίδηρος είναι λειωμένος σίδηρος που εξαντλείται από τους υψικαμίνους και ψύχεται στο κύριο κανάλι και τα παρακείμενα καλούπια. Τα μεγάλα, κεντρικά και παρακείμενα μικρότερα πλινθώματα έμοιαζαν με χοιρίδια χοιρομητέρου και θηλασμού.
Ο χυτοσίδηρος είναι ισχυρός αλλά πάσχει από ευθραυστότητα λόγω της περιεκτικότητάς του σε άνθρακα, καθιστώντας το λιγότερο ιδανικό για εργασία και μορφοποίηση. Καθώς οι μεταλλουργοί συνειδητοποίησαν ότι η υψηλή περιεκτικότητα σε άνθρακα σε σίδηρο ήταν κεντρική στο πρόβλημα του ευθραυστότητα, πειραματίστηκαν με νέες μεθόδους για τη μείωση της περιεκτικότητας σε άνθρακα για να κάνουν το σίδηρο περισσότερο πρακτικός.
Μέχρι τα τέλη του 18ου αιώνα, οι σιδηρουργοί έμαθαν πώς να μετατρέψουν το χυτοσίδηρο σε σφυρήλατο σίδηρο χαμηλής περιεκτικότητας σε άνθρακα χρησιμοποιώντας φούρνους λακκούβας (αναπτύχθηκε από τον Henry Cort το 1784). Οι φούρνοι θερμαίνουν λιωμένο σίδερο, ο οποίος έπρεπε να αναδευτεί από λακκούβες χρησιμοποιώντας μακρά, εργαλεία σε σχήμα κουπιού, επιτρέποντας στο οξυγόνο να συνδυαστεί και να αφαιρέσει αργά τον άνθρακα.
Καθώς μειώνεται η περιεκτικότητα σε άνθρακα, αυξάνεται το σημείο τήξης του σιδήρου, έτσι συσσωματώνονται μάζες σιδήρου στον κλίβανο. Αυτές οι μάζες θα αφαιρούσαν και θα εργαζόταν με ένα σφυρί σφυρηλάτησης από το λασπωτήρα πριν κυληθούν σε φύλλα ή ράγες. Μέχρι το 1860, υπήρχαν πάνω από 3000 φούρνοι λακκούβας στη Βρετανία, αλλά η διαδικασία παρέμεινε παρεμποδισμένη από την ένταση της εργασίας και των καυσίμων.
Μια από τις πρώτες μορφές χάλυβα, ο χάλυβας κυψέλης, ξεκίνησε την παραγωγή στη Γερμανία και την Αγγλία τον 17ο αιώνα και παράχθηκε με την αύξηση της περιεκτικότητας σε άνθρακα σε λιωμένο σίδηρο χοίρου χρησιμοποιώντας μια διαδικασία γνωστή ως τσιμεντοποίηση. Σε αυτή τη διαδικασία, οι ράβδοι από σφυρήλατο σίδερο στρώθηκαν με κάρβουνο σε σκόνη σε πέτρινα κουτιά και θερμάνθηκαν.
Μετά από περίπου μια εβδομάδα, ο σίδηρος θα απορροφήσει τον άνθρακα στον άνθρακα. Η επαναλαμβανόμενη θέρμανση θα διανέμει άνθρακα πιο ομοιόμορφα και το αποτέλεσμα, μετά την ψύξη, ήταν χάλυβας κυψέλης. Η υψηλότερη περιεκτικότητα σε άνθρακα έκανε το χάλυβα κυψέλης πολύ πιο λειτουργικό από το σίδερο χοίρου, επιτρέποντάς του να πιεστεί ή να κυληθεί.
Η παραγωγή χάλυβα κυψελών προχώρησε στη δεκαετία του 1740 όταν ο Άγγλος ρολόι Benjamin Huntsman προσπαθούσε να αναπτύξει χάλυβα υψηλής ποιότητας για το ρολόι του ελατήρια, διαπίστωσε ότι το μέταλλο θα μπορούσε να λιώσει σε χωνευτήρια από πηλό και να εξευγενιστεί με ειδική ροή για να αφαιρεθεί η σκωρία που άφησε η διαδικασία τσιμέντου πίσω. Το αποτέλεσμα ήταν χαλύβδινος χυτός ή χυτός. Ωστόσο, λόγω του κόστους παραγωγής, τόσο η κυψέλη όσο και ο χυτός χάλυβας χρησιμοποιήθηκαν μόνο σε ειδικές εφαρμογές.
Ως αποτέλεσμα, ο χυτοσίδηρος που κατασκευάζεται σε φούρνους λακκούβας παρέμεινε το κύριο δομικό μέταλλο στη βιομηχανική βιομηχανία της Βρετανίας κατά το μεγαλύτερο μέρος του 19ου αιώνα.
Η διαδικασία Bessemer και η σύγχρονη χαλυβουργία
Η ανάπτυξη των σιδηροδρόμων κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα τόσο στην Ευρώπη όσο και στην Αμερική άσκησε τεράστια πίεση στη βιομηχανία σιδήρου, η οποία εξακολουθεί να αγωνίζεται με αναποτελεσματικές διαδικασίες παραγωγής. Ο χάλυβας ήταν ακόμη μη αποδεδειγμένος ως δομικό μέταλλο και η παραγωγή του προϊόντος ήταν αργή και δαπανηρή. Αυτό ήταν μέχρι το 1856 όταν ο Henry Bessemer βρήκε έναν πιο αποτελεσματικό τρόπο εισαγωγής οξυγόνου σε λιωμένο σίδηρο για τη μείωση της περιεκτικότητας σε άνθρακα.
Τώρα γνωστή ως διαδικασία Bessemer, η Bessemer σχεδίασε ένα δοχείο σε σχήμα αχλαδιού, που αναφέρεται ως «μετατροπέας» στον οποίο ο σίδηρος θα μπορούσε να θερμανθεί ενώ το οξυγόνο θα μπορούσε να διοχετεύεται μέσω του λειωμένου μετάλλου. Καθώς το οξυγόνο περνούσε από το τετηγμένο μέταλλο, θα αντιδρά με τον άνθρακα, απελευθερώνοντας διοξείδιο του άνθρακα και παράγοντας έναν πιο καθαρό σίδηρο.
Η διαδικασία ήταν γρήγορη και φθηνή, αφαιρώντας άνθρακα και πυρίτιο από το σίδερο μέσα σε λίγα λεπτά αλλά υπέφερε από το να είναι πολύ επιτυχημένος. Αφαιρέθηκε πάρα πολύ άνθρακας και παρέμεινε πάρα πολύ οξυγόνο στο τελικό προϊόν. Ο Bessemer τελικά έπρεπε να αποπληρώσει τους επενδυτές του μέχρι να βρει μια μέθοδο για να αυξήσει την περιεκτικότητα σε άνθρακα και να απομακρύνει το ανεπιθύμητο οξυγόνο.
Την ίδια περίπου περίοδο, ο Βρετανός μεταλλουργός Robert Mushet απέκτησε και άρχισε να δοκιμάζει μια ένωση σιδήρου, άνθρακα και μαγγάνιο, γνωστό ως spiegeleisen. Το μαγγάνιο ήταν γνωστό ότι απομακρύνει το οξυγόνο από τηγμένο σίδηρο και η περιεκτικότητα σε άνθρακα στο spiegeleisen, εάν προστεθεί στις σωστές ποσότητες, θα παρείχε τη λύση στα προβλήματα του Bessemer. Ο Bessemer άρχισε να το προσθέτει στη διαδικασία μετατροπής του με μεγάλη επιτυχία.
Ένα πρόβλημα παρέμεινε. Ο Bessemer δεν κατάφερε να βρει έναν τρόπο να αφαιρέσει τον φώσφορο, μια επιβλαβή ακαθαρσία που κάνει το χάλυβα εύθραυστο, από το τελικό προϊόν του. Κατά συνέπεια, μόνο μετάλλευμα χωρίς φωσφόρο από τη Σουηδία και την Ουαλία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί.
Το 1876 ο Welshman Sidney Gilchrist Thomas βρήκε τη λύση προσθέτοντας μια χημικά βασική ροή, ασβεστόλιθο, στη διαδικασία Bessemer. Ο ασβεστόλιθος έσυρε φωσφόρο από το σίδερο χοίρου στη σκωρία, επιτρέποντας την απομάκρυνση του ανεπιθύμητου στοιχείου.
Αυτή η καινοτομία σήμαινε ότι, τελικά, το σιδηρομετάλλευμα από οπουδήποτε στον κόσμο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή χάλυβα. Δεν αποτελεί έκπληξη ότι το κόστος παραγωγής χάλυβα άρχισε να μειώνεται σημαντικά. Οι τιμές των σιδηροδρομικών σιδήρου μειώθηκαν περισσότερο από 80% μεταξύ 1867 και 1884, ως αποτέλεσμα των νέων τεχνικών παραγωγής χάλυβα, που ξεκίνησαν την ανάπτυξη της παγκόσμιας βιομηχανίας χάλυβα.
Η διαδικασία ανοικτής εστία
Στη δεκαετία του 1860, ο Γερμανός μηχανικός Karl Wilhelm Siemens ενίσχυσε περαιτέρω την παραγωγή χάλυβα μέσω της δημιουργίας της διαδικασίας ανοιχτής εστία. Η διαδικασία ανοιχτής εστίας παρήγαγε χάλυβα από σίδηρο χοίρου σε μεγάλους ρηχούς φούρνους.
Η διαδικασία, χρησιμοποιώντας υψηλές θερμοκρασίες για την καύση του υπερβολικού άνθρακα και άλλων ακαθαρσιών, βασίστηκε σε θερμαινόμενους θαλάμους από τούβλα κάτω από την εστία. Οι αναγεννητικοί κλίβανοι αργότερα χρησιμοποίησαν καυσαέρια από τον κλίβανο για να διατηρήσουν υψηλές θερμοκρασίες στους θαλάμους τούβλου παρακάτω.
Αυτή η μέθοδος επέτρεψε την παραγωγή πολύ μεγαλύτερων ποσοτήτων (50-100 μετρικοί τόνοι θα μπορούσαν να παραχθούν σε έναν κλίβανο), περιοδικές δοκιμή του λιωμένου χάλυβα, έτσι ώστε να μπορεί να πληροί συγκεκριμένες προδιαγραφές και τη χρήση παλιοσίδερου ως ακατέργαστου υλικό. Αν και η ίδια η διαδικασία ήταν πολύ πιο αργή, μέχρι το 1900, η διαδικασία ανοικτής εστία είχε αντικαταστήσει κατά κύριο λόγο τη διαδικασία Bessemer.
Γέννηση της χαλυβουργίας
Η επανάσταση στην παραγωγή χάλυβα που παρείχε φθηνότερο, υψηλής ποιότητας υλικό, αναγνωρίστηκε από πολλούς επιχειρηματίες της εποχής ως επενδυτική ευκαιρία. Οι καπιταλιστές στα τέλη του 19ου αιώνα, συμπεριλαμβανομένων των Andrew Carnegie και Charles Schwab, επένδυσαν και έκαναν εκατομμύρια (δισεκατομμύρια στην περίπτωση του Carnegie) στη βιομηχανία χάλυβα. Η US Steel Corporation της Carnegie, που ιδρύθηκε το 1901, ήταν η πρώτη εταιρεία που ξεκίνησε ποτέ αξίας άνω του ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων.
Ηλεκτρικός φούρνος χάλυβα
Αμέσως μετά την αλλαγή του αιώνα, σημειώθηκε μια άλλη εξέλιξη που θα είχε ισχυρή επίδραση στην εξέλιξη της παραγωγής χάλυβα. Ο φούρνος ηλεκτρικού τόξου του Paul Heroult (EAF) σχεδιάστηκε για να περάσει ηλεκτρικό ρεύμα μέσω φορτισμένου υλικού, με αποτέλεσμα την εξώθερμη οξείδωση και θερμοκρασίες έως 3272°F (1800)°C), περισσότερο από επαρκές για τη θέρμανση της παραγωγής χάλυβα.
Αρχικά χρησιμοποιήθηκε για ειδικούς χάλυβες, οι EAF αναπτύχθηκαν και, από τον Β 'Παγκόσμιο Πόλεμο, χρησιμοποιήθηκαν για την κατασκευή κραμάτων χάλυβα. Το χαμηλό επενδυτικό κόστος που συνεπάγεται η δημιουργία μύλων EAF τους επέτρεψε να ανταγωνιστούν τους μεγαλύτερους παραγωγούς των ΗΠΑ, όπως η US Steel Corp. και Bethlehem Steel, ειδικά σε χάλυβες άνθρακα ή μακρά προϊόντα.
Επειδή οι EAF μπορούν να παράγουν χάλυβα από 100% θραύσματα ή από κρύο σιδηρούχο, τροφοδοσία, απαιτείται λιγότερη ενέργεια ανά μονάδα παραγωγής. Σε αντίθεση με τις βασικές εστίες οξυγόνου, οι λειτουργίες μπορούν επίσης να σταματήσουν και να ξεκινήσουν με λίγο σχετικό κόστος. Για τους λόγους αυτούς, η παραγωγή μέσω EAF αυξάνεται σταθερά για πάνω από 50 χρόνια και τώρα αντιπροσωπεύει περίπου το 33% της παγκόσμιας παραγωγής χάλυβα.
Παραγωγή χάλυβα οξυγόνου
Η πλειονότητα της παγκόσμιας παραγωγής χάλυβα, περίπου 66%, παράγεται τώρα σε βασικές εγκαταστάσεις οξυγόνου - την ανάπτυξη μιας μεθόδου για Το ξεχωριστό οξυγόνο από το άζωτο σε βιομηχανική κλίμακα τη δεκαετία του 1960 επέτρεψε σημαντικές προόδους στην ανάπτυξη βασικού οξυγόνου φούρνοι.
Οι βασικοί φούρνοι οξυγόνου φυσούν οξυγόνο σε μεγάλες ποσότητες λιωμένου σιδήρου και χαλύβδινων απορριμμάτων και μπορούν να συμπληρώσουν μια φόρτιση πολύ πιο γρήγορα από τις μεθόδους ανοιχτής εστία. Μεγάλα δοχεία που χωρούν έως και 350 μετρικούς τόνους σιδήρου μπορούν να ολοκληρώσουν τη μετατροπή σε χάλυβα σε λιγότερο από μία ώρα.
Η αποδοτικότητα κόστους της παραγωγής χάλυβα οξυγόνου κατέστησε τα εργοστάσια ανοιχτής εστίας μη ανταγωνιστικά και, μετά την έλευση της παραγωγής χάλυβα οξυγόνου στη δεκαετία του 1960, άρχισαν να κλείνουν οι εργασίες ανοιχτής εστίας. Η τελευταία εγκατάσταση ανοιχτής εστίας στις ΗΠΑ έκλεισε το 1992 και η Κίνα το 2001.