Πρόεδρος Ρίτσαρντ Μ. Νίξον διόρισε τον William Rehnquist στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ το 1971. Δεκαπέντε χρόνια αργότερα Πρόεδρος Ρόναλντ Ρέιγκαν τον ονόμασε ως επικεφαλής του δικαστηρίου, μια θέση που κατείχε μέχρι το θάνατό του το 2005. Κατά τη διάρκεια των τελευταίων έντεκα ετών της θητείας του στο Δικαστήριο, δεν υπήρξε καμία αλλαγή στον κατάλογο των εννέα δικαστών.
Πρόωρη ζωή και καριέρα
Γεννημένος στο Μιλγουόκι του Ουισκόνσιν την 1η Οκτωβρίου 1924, οι γονείς του τον ονόμασαν William Donald. Αργότερα θα άλλαζε το μεσαίο του όνομα σε Hubbs, ένα οικογενειακό όνομα αφού ένας αριθμολόγος ενημέρωσε τη μητέρα του Rehnquist ότι θα ήταν πιο επιτυχημένος με το μεσαίο αρχικό του H.
Ο Rehnquist παρακολούθησε το Kenyon College στο Gambier του Οχάιο για ένα τέταρτο πριν ενταχθεί στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ. Αν και υπηρέτησε από το 1943 έως το 1946, ο Ρενκίστ δεν είδε καμία μάχη. Ανατέθηκε σε ένα πρόγραμμα μετεωρολογίας και τοποθετήθηκε για κάποιο διάστημα στη Βόρεια Αφρική ως παρατηρητής καιρού.
Αφού απολύθηκε από την Πολεμική Αεροπορία, ο Rehnquist παρακολούθησε το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ όπου έλαβε πτυχίο και μεταπτυχιακό στην πολιτική επιστήμη. Ο Rehnquist στη συνέχεια πήγε στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, όπου έλαβε μεταπτυχιακό στην κυβέρνηση προτού φοιτήσει στο Στάνφορντ Νομική Σχολή όπου αποφοίτησε πρώτη στην τάξη του το 1952, ενώ η Sandra Day O'Connor αποφοίτησε τρίτη στο ίδιο τάξη.
Μετά την αποφοίτησή του από τη νομική σχολή, ο Ρενκίστ πέρασε ένα χρόνο εργαζόμενος στον Ανώτατο Δικαστή των ΗΠΑ Ρόμπερτ Χ. Ο Τζάκσον ως ένας από τους υπαλλήλους του νόμου. Ως νομικός υπάλληλος, ο Ρενκίστ συνέταξε ένα πολύ αμφιλεγόμενο σημείωμα που υπερασπίστηκε την απόφαση του Δικαστηρίου το 2003 Plessy v. Φέργκιουσον. Η Plessy θεωρήθηκε ως υπόθεση ορόσημο που αποφασίστηκε το 1896 και υποστήριξε τη συνταγματικότητα των νόμων πέρασαν από κράτη που απαιτούσαν φυλετικό διαχωρισμό σε δημόσιες εγκαταστάσεις υπό τον "ξεχωριστό αλλά ίσο" δόγμα. Αυτό το σημείωμα συμβούλεψε τον Justice Jackson να υποστηρίξει την Plessy στην απόφαση Καφέ v. Εκπαιδευτικό Συμβούλιο στο οποίο ένα ομόφωνο δικαστήριο κατέληξε να ανατρέψει την Plessy.
Από την ιδιωτική πρακτική στο Ανώτατο Δικαστήριο
Ο Rehnquist πέρασε από το 1953 έως το 1968 εργαζόμενος σε ιδιωτική πρακτική στο Φοίνιξ πριν επιστρέψει στην Ουάσινγκτον, το 1968 όπου εργάστηκε ως ένας βοηθός γενικός εισαγγελέας για το Γραφείο Νομικού Συμβούλου έως ότου ο Πρόεδρος Νίξον τον διόρισε ως αναπληρωτή Ανώτατο Δικαστήριο δικαιοσύνη. Ενώ ο Νίξον εντυπωσιάστηκε με την υποστήριξη του Ρενκίστ για συζητήσεις όπως διαδικασίες προδικαστικής κράτησης και τηλεφωνίας, αλλά αστικές οι ηγέτες των δικαιωμάτων, καθώς και ορισμένοι γερουσιαστές, δεν εντυπωσιάστηκαν λόγω του υπομνήματος Plessy που είχε γράψει ο Rehnquist περίπου δεκαεννέα χρόνια νωρίτερα.
Κατά τη διάρκεια ακροάσεων επιβεβαίωσης, ο Rehnquist ψήθηκε στη σχάρα για το υπόμνημα στο οποίο απάντησε ότι το υπόμνημα αντικατοπτρίζει με ακρίβεια τις απόψεις του Justice Jackson τη στιγμή που γράφτηκε και δεν ήταν συλλογισμένος προβολές. Αν και ορισμένοι τον πίστευαν ότι είναι δεξιό φανατικός, ο Ρενκίστ επιβεβαιώθηκε εύκολα από τη Γερουσία.
Ο Ρενκίστ έδειξε γρήγορα τη συντηρητική φύση των απόψεών του όταν προσχώρησε στον δικαστή Μπάιρον Γουάιτ ως οι μόνοι που διαφωνούν από το 1973 Roe v. Wade απόφαση. Επιπλέον, ο Rehnquist ψήφισε επίσης κατά του διαχωρισμού των σχολείων. Ψήφισε υπέρ της σχολικής προσευχής, της θανατικής ποινής και των δικαιωμάτων των κρατών.
Μετά τη συνταξιοδότηση του Αρχηγού Δικαιοσύνης Warren Burger το 1986, η Γερουσία επιβεβαίωσε το διορισμό του για αντικατάσταση του Burger με ψήφους 65 έως 33. Ο Πρόεδρος Ρέιγκαν διόρισε τον Αντονίν Σκαλία για να καλύψει την κενή έδρα της δικαιοσύνης. Μέχρι το 1989, τα ραντεβού του Προέδρου Ρέιγκαν είχαν δημιουργήσει μια πλειοψηφία «νέου δικαιώματος» που επέτρεπε στους Ρενκιστές να ηγούνται Δικαστήριο για να εκδώσει μια σειρά συντηρητικών αποφάσεων σε θέματα όπως θανατική ποινή, καταφατική δράση και άμβλωση. Επίσης, ο Rehnquist led έγραψε τη γνώμη του 1995 στο Ηνωμένες Πολιτείες v. Λόπεζ υπόθεση, στην οποία η πλειοψηφία 5 έως 4 καταστράφηκε ως αντισυνταγματική ομοσπονδιακή πράξη που καθιστούσε παράνομη τη μεταφορά όπλου σε σχολική ζώνη. Ο Ρενκίστ διετέλεσε πρόεδρος του Προέδρου Μπιλ Κλίντον δίκη κατηγορίας. Επιπλέον, ο Rehnquist υποστήριξε την απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου, Μπους v. Τριγωνικό τεμάχιο, η οποία τερμάτισε τις προσπάθειες να επαναπροσδιορίσει τις ψήφους της Φλόριντα στις προεδρικές εκλογές του 2000. Από την άλλη πλευρά, αν και το Ρενκιστικό Δικαστήριο είχε την ευκαιρία, αρνήθηκε να παρακάμψει τις φιλελεύθερες αποφάσεις του Roe κατά. Wade και Μιράντα v. Αριζόνα.