Οι θάλασσες και οι ωκεανοί τείνουν από τον πόλο στον πόλο και φτάνουν σε όλο τον κόσμο. Καλύπτουν πάνω από το 70% της επιφάνειας της Γης και κρατούν πάνω από 300 εκατομμύρια κυβικά μίλια νερού. Οι ωκεανοί του πλανήτη κρύβουν ένα απέραντο υποβρύχιο τοπίο βυθισμένων οροσειρών, υφαλοκρηπίδων και εκτεταμένων τάφρων.
Τα γεωλογικά χαρακτηριστικά του θαλάσσιου δαπέδου περιλαμβάνουν την κορυφογραμμή των ωκεανών, τις υδροθερμικές οπές, τις τάφρους και τις αλυσίδες των νησιών, το ηπειρωτικό περιθώριο, τις αβυσιακές πεδιάδες και τα υποβρύχια φαράγγια. Οι ακτές του Μεσαίου Ωκεανού είναι οι πιο εκτεταμένες ορεινές αλυσίδες της γης, εκτείνονται σε περίπου 40.000 μίλια κατά μήκος του θαλάσσιου δαπέδου και τρέχουν αποκλίνοντα όρια πλακών (όπου η τεκτονική πλάκα απομακρύνεται η μία από την άλλη καθώς το νέο δάπεδο της θάλασσας αναδεύεται από τη γήινη μανδύας).
Οι υδροθερμικοί αεραγωγοί είναι σχισμές στο δάπεδο της θάλασσας που απελευθερώνουν γεωθερμώς ζεστό νερό σε θερμοκρασίες έως και 750 ° F. Βρίσκονται συχνά κοντά στις ακτές του μέσου ωκεανού όπου η ηφαιστειακή δραστηριότητα είναι κοινή. Το νερό που απελευθερώνουν είναι πλούσιο σε μεταλλικά στοιχεία τα οποία καθιζάνουν από το νερό για να σχηματίσουν καμινάδες γύρω από τον εξαερισμό.
Οι ραβδώσεις σχηματίζονται στο πάτωμα της θάλασσας όπου συγκλίνουν οι τεκτονικές πλάκες και μια πλάκα βυθίζεται κάτω από άλλη που σχηματίζουν βαθιές θάμνες. Η πλάκα που ανεβαίνει πάνω από την άλλη στο σημείο σύγκλισης ωθείται προς τα πάνω και μπορεί να σχηματίσει μια σειρά ηφαιστειακών νησιών.
Τα ηπειρωτικά περιθώρια πλαισιώνουν τις ηπείρους και τείνουν προς τα έξω από την ξηρά μέχρι τις αβυσσαλέες πεδιάδες. Τα ηπειρωτικά περιθώρια αποτελούνται από τρεις περιοχές, την υφαλοκρηπίδα, την κλίση και την άνοδο.
Μια αβυσιανή πεδιάδα είναι μια έκταση του θαλάσσιου δαπέδου που αρχίζει εκεί όπου η ηπειρωτική άνοδος τελειώνει και εκτείνεται προς τα έξω σε επίπεδη, συχνά αόριστη πεδιάδα.
Τα υποθαλάσσια φαράγγια σχηματίζονται σε ηπειρωτικά ράφια όπου μεγάλοι ποταμοί εξαντλούνται στη θάλασσα. Η ροή του νερού προκαλεί διάβρωση της ηπειρωτικής υφαλοκρηπίδας και εκβάλλει βαθιά φαράγγια. Τα ιζήματα από τη διάβρωση αυτή απορρίπτονται πάνω από την ηπειρωτική πλαγιά και ανεβαίνουν στην αβυσσαλέα πεδιάδα σχηματίζοντας έναν ανεμιστήρα βαθιάς θάλασσας (παρόμοιο με έναν αλουβιαίο ανεμιστήρα).
Οι θάλασσες και οι ωκεανοί είναι ποικίλοι και δυναμικοί - το νερό που συγκρατεί μεταφέρει τεράστιες ποσότητες ενέργειας και οδηγεί το κλίμα του κόσμου. Το νερό που συγκρατεί τους ρυθμούς των κυμάτων και των παλιρροιών και κινείται σε τεράστια ρεύματα που κυκλώνονται στον πλανήτη.
Δεδομένου ότι ο ωκεάνιος βιότοπος είναι τόσο εκτεταμένος, μπορεί να αναλυθεί σε διάφορους μικρότερους οικοτόπους:
- παράκτια ύδατα - τις πλησιέστερες περιοχές των ωκεανών που ευθυγραμμίζουν τις παράκτιες περιοχές, που σχηματίζονται από ηπειρωτικά ράφια.
- ανοιχτή θάλασσα - τα τεράστια βαθιά νερά των ωκεανών
Η ανοιχτή θάλασσα είναι ένας στρωματοποιημένος βιότοπος, με το φως να φιλτράρει κάτω από μόλις 250 μέτρα, δημιουργώντας ένα πλούσιο βιότοπο όπου αναπτύσσονται φυτά και πλαγκτονικά ζώα. Αυτή η περιοχή της ανοικτής θάλασσας αναφέρεται ως επιφανειακό στρώμα. Τα χαμηλότερα στρώματα, το midwater, ο αβυσική ζώνη, και το βυθός θάλασσας, καλύπτονται στο σκοτάδι.
Ζώα των θαλασσών και των ωκεανών
Η ζωή στη γη αναπτύχθηκε αρχικά στους ωκεανούς και αναπτύχθηκε εκεί για το μεγαλύτερο μέρος της εξελικτικής ιστορίας. Μόλις πρόσφατα, από γεωλογική άποψη, η ζωή έχει βγει από τη θάλασσα και έχει ακμάσει στη γη. Οι ζωικοί πληθυσμοί των θαλασσών και των ωκεανών κυμαίνονται σε μέγεθος από το μικροσκοπικό πλαγκτόν έως τις μαζικές φάλαινες.