Η γη σχηματίστηκε περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Για μια πολύ μεγάλη περίοδο της ιστορίας της γης, υπήρχε ένα πολύ εχθρικό και ηφαιστειογενές περιβάλλον. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι οποιαδήποτε ζωή είναι βιώσιμη σε αυτούς τους τύπους συνθηκών. Δεν ήταν μέχρι το τέλος του Precambrian Η εποχή του Γεωλογική κλίμακα χρόνου όταν άρχισε να διαμορφώνεται η ζωή.
Υπάρχουν αρκετές θεωρίες για το πώς η ζωή έγινε για πρώτη φορά στη Γη. Αυτές οι θεωρίες περιλαμβάνουν το σχηματισμό οργανικών μορίων μέσα σε αυτό που είναι γνωστό ως "Primordial Soup", τη ζωή που έρχεται στη Γη σε αστεροειδείς (Θεωρία Πανσπερμίας), ή τα πρώτα πρωτόγονα κύτταρα που σχηματίζονται στο υδροθερμικοί αεραγωγοί.
Ο απλούστερος τύπος κυττάρων ήταν πιθανότατα ο πρώτος τύπος κυττάρων που σχηματίστηκε στη Γη. Αυτά ονομάζονται προκαρυωτικά κύτταρα. Όλα τα προκαρυωτικά κύτταρα έχουν κυτταρική μεμβράνη που περιβάλλει το κύτταρο, κυτταρόπλασμα όπου όλες οι μεταβολικές διεργασίες συμβαίνουν, τα ριβοσώματα που παράγουν πρωτεΐνες και ένα κυκλικό μόριο DNA που ονομάζεται νουκλεοειδές όπου είναι η γενετική πληροφορία που πραγματοποιήθηκε. Η πλειονότητα των προκαρυωτικών κυττάρων έχει επίσης ένα άκαμπτο κυτταρικό τοίχωμα το οποίο χρησιμοποιείται για προστασία. Όλοι οι προκαρυωτικοί οργανισμοί είναι μονοκύτταροι, που σημαίνει ότι ολόκληρος ο οργανισμός είναι μόνο ένα κύτταρο.
Οι προκαρυωτικοί οργανισμοί είναι ασεξουαλικοί, που σημαίνει ότι δεν χρειάζονται συνεργάτη για αναπαραγωγή. Οι περισσότεροι αναπαράγουν μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται δυαδική σχάση όπου βασικά το κύτταρο απλά χωρίζεται στο μισό μετά την αντιγραφή του DNA του. Αυτό σημαίνει ότι χωρίς μεταλλάξεις στο DNA, οι απόγονοι είναι πανομοιότυποι με τους γονείς τους.
Όλοι οι οργανισμοί στα ταξινομικά πεδία Αρχαία και τα βακτήρια είναι προκαρυωτικοί οργανισμοί. Στην πραγματικότητα, πολλά από τα είδη της περιοχής των Αρχαίων βρίσκονται μέσα σε υδροθερμικές οπές. Είναι πιθανόν να ήταν οι πρώτοι ζωντανοί οργανισμοί στη Γη όταν σχηματίστηκε η ζωή.
Ο άλλος, πολύ πιο πολύπλοκος τύπος κελιού ονομάζεται ευκαρυωτικό κύτταρο. Όπως τα προκαρυωτικά κύτταρα, τα ευκαρυωτικά κύτταρα έχουν κυτταρικές μεμβράνες, κυτόπλασμα, ριβοσώματα και DNA. Ωστόσο, υπάρχουν πολλά άλλα οργανίδια μέσα στα ευκαρυωτικά κύτταρα. Αυτά περιλαμβάνουν έναν πυρήνα για το σπίτι του DNA, έναν πυρήνα όπου παρασκευάζονται ριβοσώματα, ένα τραχύ ενδοπλασματικό δίκτυο για τη συναρμολόγηση πρωτεϊνών, το ομαλό ενδοπλασματικό δίκτυο για την παραγωγή λιπιδίων, το Golgi συσκευές για τη διαλογή και την εξαγωγή πρωτεϊνών, μιτοχόνδρια για τη δημιουργία ενέργειας, κυτταροσκελετά για τη δομή και τη μεταφορά πληροφοριών και κυστίδια για τη μετακίνηση πρωτεϊνών γύρω από κύτταρο. Ορισμένα ευκαρυωτικά κύτταρα έχουν επίσης λυσοσώματα ή υπεροξυσώματα για να χώνουν απόβλητα, κενοτόπια για την αποθήκευση νερού ή άλλα αντικείμενα, χλωροπλάστες για φωτοσύνθεση και centrioles για διαίρεση του κυττάρου κατά τη διάρκεια μίτωσις. Τα τοιχώματα των κυττάρων μπορούν επίσης να βρεθούν γύρω από ορισμένους τύπους ευκαρυωτικών κυττάρων.
Οι περισσότεροι ευκαρυωτικοί οργανισμοί είναι πολυκύτταροι. Αυτό επιτρέπει στα εξευγενισμένα κύτταρα του οργανισμού να εξειδικευτούν. Μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται διαφοροποίηση, αυτά τα κύτταρα παίρνουν χαρακτηριστικά και θέσεις εργασίας που μπορούν να συνεργαστούν με άλλους τύπους κυττάρων για να δημιουργηθεί ένας ολόκληρος οργανισμός. Υπάρχουν και μερικά μονοκύτταρα ευκαρυωτικά. Αυτές μερικές φορές έχουν μικροσκοπικές προβολές σαν τρίχες, που ονομάζονται σπυράκια, για να βουρτσίζουν τα συντρίμμια και μπορεί επίσης να έχουν μια μακρά ουρά που μοιάζει με νήμα, που ονομάζεται μαστίγιο για μετακίνηση.
Ο τρίτος ταξινομικός τομέας ονομάζεται Domain Eukarya. Όλοι οι ευκαρυωτικοί οργανισμοί εμπίπτουν σε αυτόν τον τομέα. Αυτός ο τομέας περιλαμβάνει όλα τα ζώα, τα φυτά, τους protists και τους μύκητες. Οι ευκαρυώτες μπορούν να χρησιμοποιούν είτε ασεξουαλικό είτε σεξουαλική αναπαραγωγή ανάλογα με την πολυπλοκότητα του οργανισμού. Η σεξουαλική αναπαραγωγή επιτρέπει περισσότερη ποικιλομορφία στους απογόνους, αναμειγνύοντας τα γονίδια των γονέων για να σχηματίσουν έναν νέο συνδυασμό και ελπίζουμε ότι θα γίνει ευνοϊκότερη προσαρμογή για το περιβάλλον.
Δεδομένου ότι τα προκαρυωτικά κύτταρα είναι απλούστερα από τα ευκαρυωτικά κύτταρα, θεωρείται ότι έγιναν πρώτα. Η τρέχουσα αποδεκτή θεωρία της εξέλιξης των κυττάρων ονομάζεται Endosymbiotic Θεωρία. Υποστηρίζει ότι μερικά από τα οργανίδια, δηλαδή τα μιτοχόνδρια και χλωροπλάστες, ήταν αρχικά μικρότερα προκαρυωτικά κύτταρα που απορροφήθηκαν από μεγαλύτερα προκαρυωτικά κύτταρα.