Το παλαιότερο γνωστό ρωσικό έργο τέχνης, Αφροδίτη του Κοστένκι (απεικονίζεται), χρονολογείται από την Πέτρινη Εποχή (23.000 - 22.000 π.Χ.) και ήταν μαμούθ οστών γυναικείας μορφής. Από τότε, η ρωσική τέχνη έχει κερδίσει τη θέση της ως μία από τις σημαντικότερες παραδόσεις τέχνης στον κόσμο.
Με τον χριστιανισμό της Ρωσίας τον 10ο αιώνα ήρθε η ανάγκη να παράγει θρησκευτική τέχνη που απεικονίζει στοιχεία από τη Βίβλο. Οι ρώσοι καλλιτέχνες ζωγράφιζαν βιβλικές σκηνές πάνω στο ξύλο χρησιμοποιώντας κρόκο αυγού για να αναμειγνύουν τα χρώματα και το ασπράδι αυγού ως συντηρητικό. Οι ξύλινες εικόνες έγιναν μέρος της Εικονοστάσης, ενός τοίχου που χώριζε το ναό από το ιερό. Το τέμπλο, το οποίο προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις για "εικόνα" και "να σταθεί", παίζει σημαντικό ρόλο στην Ορθόδοξη Χριστιανική Εκκλησία, που συμβολίζει τον διαχωρισμό μεταξύ του κόσμου και του Ουράνιου Βασιλείου. Τα εικονίδια ζωγραφίστηκαν από ανώνυμους μοναχούς που πέρασαν τον υπόλοιπο χρόνο τους σε προσευχή και νηστεία. Χρησιμοποιούσαν πάνελ από σημύδα, πεύκο και ασβέστη και ξύπνησαν το κεντρικό τμήμα του πίνακα, με τις προεξέχουσες άκρες να δημιουργούν ένα πλαίσιο γύρω από την εικόνα.
Η σχολή εικονογραφίας του Novgorod έδωσε τα καλύτερα παραδείγματα εικόνων, έχοντας ξεφύγει από τον κανόνα της Μογγολίας. Θεωρείται η πιο παραγωγική και σημαντική εικονική σχολή στον κόσμο. Οι πιο γνωστοί ζωγράφοι αυτού του σχολείου ήταν ο Αντρέι Ρούμπελ, ο Θεοφάνης ο Έλληνας και ο Διονύσιος.
Στα μέσα του 16ου αιώνα, ο Τσάρος Ιβάν ο Τρομερός κάλεσε τον Στόγκλαβ (θρησκευτικό συμβούλιο) προκειμένου να εγκρίνει την ένταξη των τσάρων και μερικών ιστορικών μορφών στο πάνθεον των αριθμών που επιτρέπεται να ζωγραφιστούν εικονιστές. Αυτό άνοιξε το δρόμο για μια μόδα για Parsunas (από τη λατινική λέξη για τα άτομα) έναν αιώνα αργότερα. Οι ίδιες τεχνικές που χρησιμοποιήθηκαν για την ζωγραφική των εικόνων άρχισαν να χρησιμοποιούνται για πίνακες μη θρησκευτικών καταστάσεων και πορτραίτων, δίνοντας έμφαση στην κοινωνική στάση των κριτών αντί στον χαρακτήρα τους.
Ο Πέτρος ο Μέγας είχε μεγάλο ενδιαφέρον για την τέχνη, ιδιαίτερα την αρχιτεκτονική αλλά και την εικαστική τέχνη Τράβηξε πολλούς καλλιτέχνες στη Ρωσία, όπως ο Francesco Rastrelli. Ο Μέγας Πέτρος κατέβαλε επίσης επιχορήγηση σε Ρώσους καλλιτέχνες και τους έστειλε να σπουδάσουν στο εξωτερικό στις καλύτερες ακαδημίες της τέχνης. Ένα από αυτά ήταν ο Ivan Nikitin, ο οποίος έγινε ένας από τους πρώτους Ρώσους ζωγράφους που ζωγράφιζαν με τη χρήση της προοπτικής, όπως έγινε στη Δύση. Στα πρώτα του έργα, εξακολουθούν να υπάρχουν ίχνη του στυλ Parsunas.
Ο Nikitin θεωρείται ο ιδρυτής της ρωσικής παράδοσης καλλιτεχνικής τέχνης. Παρά την επιτυχία του με την υιοθέτηση μιας πιο δυτικής προσέγγισης στη ζωγραφική, ο Νικήτιν ανησύχησε την αυξανόμενη δυτικοποίηση της ρωσικής τέχνης και την απροθυμία να εγκαταλείψει τη ζωγραφική με το εικονιστικό στυλ παράδοση. Άλλοι αξιοσημείωτοι ζωγράφοι αυτής της περιόδου είναι ο Αντρέι Ματβιεέφ, ο Αλεξέι Αντρόποφ, ο Βλαντιμίρ Μποροβικόφσκι και ο Ιβάν Βισνιάκοφ.
Το 1757, κατά τη διάρκεια της κυριαρχίας της κόρης του Πέτρου Μεγάλου Elizabeth, ιδρύθηκε η Ρωσική Αυτοκρατορική Ακαδημία Τεχνών, που ονομάστηκε Ακαδημία Τριών Ευγενών Τεχνών. Μετονομάστηκε σε Αυτοκρατορική Ακαδημία από την Μεγάλη Αικατερίνη.
Οι δυτικές επιρροές συνεχίστηκαν με ρομαντισμός κάνοντας μόνιμη εντύπωση στους ρώσους καλλιτέχνες του 19ου αιώνα. Ο Ivan Aivazovsky, ο Orest Kiprensky, ο Vasili Tropinin, ο Alexei Venetsianov και ο Carl Bryulov ήταν από τους καλύτερους ζωγράφους εκείνης της εποχής.
Το 1863, μια εξέγερση από μερικούς από τους πιο ταλαντούχους μαθητές της ακαδημίας εναντίον του συντηρητισμού που τους διδάχτηκε οδήγησε στη δημιουργία της Εταιρείας Εκδρομών Έκτακτης Τέχνης. Μέλη της κοινωνίας άρχισαν να ταξιδεύουν στη χώρα και να κηρύττουν κοινωνικές και πολιτικές μεταρρυθμίσεις, καθώς και να διοργανώνουν ad hoc εκθέσεις του έργου τέχνης που δημιούργησαν κατά τη διάρκεια των ταξιδιών τους. Ο Ivan Kramskoy, ο Ilya Repin και ο «τσάρος του δάσους» Ιβάν Σισσκίν ήταν μεταξύ των πλανόδιων καλλιτεχνών.
Τελικά, η κοινωνία κατέρρευσε εξαιτίας εσωτερικών διαφωνιών και η ρωσική τέχνη εισήλθε σε περίοδο αναταραχής που κράτησε μέχρι την Επανάσταση. Δημιουργήθηκαν διάφορες κοινωνίες και αναδείχθηκαν νέα στυλ και εκθέσεις, συμπεριλαμβανομένων εκείνων των πρωτοποριακών ζωγράφων Mikhail Larionov και Natalia Goncharova. Η αφηρημένη τέχνη προκάλεσε μια αναταραχή, με διάφορες αφηρημένες και ημι-αφηρημένες κινήσεις να αναδύονται. Αυτές περιλαμβάνουν το ρωσικό φουτουρισμό, τον ρεγκονισμό, τον εποικοδομητισμό και τον σουρεματισμό, τον τελευταίο που ίδρυσε ο Kasimir Malevich. Μάρκ Τσάγκαλ, γνωστός ως ένας από τους μεγαλύτερους Ρώσους-Εβραίους καλλιτέχνες όλων των εποχών, διερεύνησε διάφορα στυλ όπως ο φευβισμός, ο σουρεαλισμός και ο εξπρεσιονισμός.
Ωστόσο, ο ρεαλισμός ήταν επίσης ισχυρός σε αυτό το σημείο, με τον Valentin Serov, τον Mikhail Vrubel, τον Alexander Golovin και τη Zinaida Serebriakova να δημιουργούν όλα τα σπουδαία έργα.
Οι μπολσεβίκοι είδαν την τέχνη ως ένα καθαρά πολιτικό εργαλείο. Μετά το Επανάσταση του 1917, οι καλλιτέχνες δεν είχαν τη δυνατότητα να δημιουργήσουν τη συνηθισμένη τέχνη τους και τώρα αναμενόταν να παράγουν έργο βιομηχανικού σχεδιασμού. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα πολλοί καλλιτέχνες να εγκαταλείψουν τη Ρωσία, μεταξύ των οποίων οι Chagall, Kandinsky και πολλοί άλλοι. Ο Στάλιν δήλωσε τον κοινωνικό ρεαλισμό ως τη μόνη αποδεκτή μορφή τέχνης. Η θρησκευτική, ερωτική, πολιτική και «φορμαλιστική» τέχνη, η οποία περιελάμβανε αφηρημένη, εξπρεσιονιστική και εννοιολογική τέχνη, απαγορευόταν.
Μετά το θάνατο του Στάλιν, έφτασε μια σύντομη περίοδος «απόψυξης». Τώρα, καλλιτέχνες όπως ο Aleksandr Gerasimov, που είχαν ζωγραφίσει εξιδανικευμένα πορτρέτα του Στάλιν, ήταν απογοητευμένοι και θεωρήθηκαν ενοχλητικοί και οι απόψεις της κυβέρνησης για την τέχνη έγιναν πιο φιλελεύθερες. Ωστόσο, αυτό έληξε γρήγορα μετά το Manege Affair, πότε Χρουστσόφ είχε ένα δημόσιο επιχείρημα με τον γλύπτη Ernst Neizvestny σχετικά με τη λειτουργία της τέχνης. Η συζήτηση και το επακόλουθο τέλος της "απόψυξης" οδήγησαν στην περαιτέρω ανάπτυξη της υπόγειας μη συμβατικής τέχνης. Οι καλλιτέχνες ήξεραν ότι δεν θα ήταν δημόσια αποδεκτές, αλλά οι επιπτώσεις δεν ήταν πλέον τόσο σοβαρές όσο πριν.
Από τα μέσα της δεκαετίας του '70, περισσότεροι καλλιτέχνες μετανάστευσαν, ενθαρρύνονταν από τα πιο ανοικτά σύνορα και δεν επιθυμούσαν να παραμείνουν στην περιοριστική ατμόσφαιρα της Σοβιετικής Ένωσης. Ο Ernst Neizvestny μετακόμισε στις ΗΠΑ το 1977.
Η δεκαετία του 1990 έφερε την ελευθερία που δεν έζησαν ποτέ οι Ρώσοι καλλιτέχνες. Η τέχνη της τέχνης εμφανίστηκε για πρώτη φορά στη Ρωσία και ήταν μια εποχή πειραματισμού και διασκέδασης. Αυτή η τεράστια ελευθερία περιορίστηκε στη νέα χιλιετία, αν και Η ρωσική τέχνη βρίσκεται ακόμα στην πιο άφθονη περίοδο. Πολλοί καλλιτέχνες έχουν βρει μια πελατειακή βάση τόσο εντός όσο και εκτός Ρωσίας, αλλά υπάρχουν ανησυχίες ότι η αυξανόμενη λογοκρισία καθιστά δύσκολη τη δημιουργία αυθεντικής τέχνης. Μεταξύ των πιο γνωστών σύγχρονων Ρώσων καλλιτεχνών είναι η εννοιολογική εγκατάσταση οι καλλιτέχνες Ilya και Emilia Kabakov, συνιδρυτής του εννοιολογικού σχεδιασμού της Μόσχας Viktor Pivovarov, καλλιτέχνης εγκατάστασης Irina Nakhova, Alexei Chernigin, και πολλά άλλα.