Ο Βρετανός ηλεκτρολόγος William Sturgeon, πρώην στρατιώτης που άρχισε να ασχολείται με τις επιστήμες σε ηλικία 37 ετών, εφευρέθηκε ο ηλεκτρομαγνήτης το 1825. Η συσκευή του Sturgeon ήρθε μόλις πέντε χρόνια, αφού ένας Δανός επιστήμονας το ανακάλυψε ηλεκτρισμένα μαγνητικά κύματα. Ο Στρουγγάνος αξιοποίησε αυτή την ιδέα και κατέδειξε με βεβαιότητα ότι όσο ισχυρότερο είναι το ηλεκτρικό ρεύμα, τόσο ισχυρότερη είναι η μαγνητική δύναμη.
Ο πρώτος ηλεκτρομαγνήτης που έκτισε ήταν ένα κομμάτι σιδήρου μορφής πετάλου που τυλίχθηκε με ένα χαλαρά περιελισσόμενο πηνίο πολλών στροφών. Όταν πέρασε ένα ρεύμα μέσω του πηνίου, ο ηλεκτρομαγνήτης έγινε μαγνητισμένος και όταν διακοπεί το ρεύμα, το πηνίο απομαγνήθηκε. Ο Sturgeon επέδειξε τη δύναμή του ανυψώνοντας εννέα κιλά με ένα τεμάχιο σιδήρου επτά ουγγιών τυλιγμένο με σύρματα μέσω του οποίου στάλθηκε το ρεύμα μίας μόνο μπαταρίας.
Ο πυγνός θα μπορούσε να ρυθμίσει τον ηλεκτρομαγνήτη του - δηλαδή, το μαγνητικό πεδίο θα μπορούσε να ρυθμιστεί ρυθμίζοντας το ηλεκτρικό ρεύμα. Αυτή ήταν η αρχή της χρήσης ηλεκτρικής ενέργειας για την κατασκευή χρήσιμων και ελεγχόμενων μηχανών και έθεσε τα θεμέλια για τις ηλεκτρονικές επικοινωνίες μεγάλης κλίμακας.
Πέντε χρόνια αργότερα, ένας Αμερικανός εφευρέτης ονόματι Joseph Henry (1797-1878) έκανε μια πολύ ισχυρότερη έκδοση του ηλεκτρομαγνήτη. Ο Henry απέδειξε τη δυνατότητα της συσκευής Sturgeon για επικοινωνία μεγάλων αποστάσεων στέλνοντας ένα ηλεκτρονικό ρεύμα πάνω από ένα μίλι καλωδίου για να ενεργοποιήσει έναν ηλεκτρομαγνήτη που προκάλεσε ένα κουδούνι να χτυπήσει. Έτσι, το ηλεκτρικό τηλεγράφημα γεννήθηκε.
Μετά την ανακάλυψή του, ο William Sturgeon διδάσκει, διδάσκει, γράφει και συνεχίζει να πειραματίζεται. Μέχρι το 1832, είχε κατασκευάσει έναν ηλεκτρικό κινητήρα και εφευρέθηκε το commutator, ένα αναπόσπαστο μέρος των πιο σύγχρονων ηλεκτρικών κινητήρων, που επιτρέπει στο ρεύμα να αντιστραφεί για να βοηθήσει στη δημιουργία ροπής. Το 1836 ίδρυσε το περιοδικό «Annals of Electricity», ξεκίνησε την Ηλεκτρική Εταιρεία του Λονδίνου και εφευρέθηκε ένα αναρτημένο πηνίο γαλβανόμετρο για την ανίχνευση ηλεκτρικών ρευμάτων.
Μετακόμισε στο Μάντσεστερ το 1840 για να εργαστεί στη Βικτώρια της Πρακτικής Επιστήμης. Το έργο αυτό απέτυχε τέσσερα χρόνια αργότερα, και από τότε και έπειτα έζησε διαλέξεις και διαδηλώσεις. Για έναν άνθρωπο που έδωσε την επιστήμη τόσο πολύ, κέρδισε προφανώς λίγα σε αντάλλαγμα. Σε κακή υγεία και με λίγα χρήματα, πέρασε τις τελευταίες μέρες του σε κακές συνθήκες. Πέθανε στις 4 Δεκεμβρίου 1850 στο Μάντσεστερ.