Οι Stargazers είναι εξοικειωμένοι με την έννοια του "αστέρος πόλων". Συγκεκριμένα, γνωρίζουν το βόρειο αστέρι, με το επίσημο όνομα του Polaris. Για τους παρατηρητές στο βόρειο ημισφαίριο και σε μέρη του νότιου ημισφαιρίου, η Polaris (τυπικά γνωστή ως α Ursae Minoris επειδή είναι το πιο λαμπρό αστέρι στο σχηματισμού), αποτελεί σημαντική βοήθεια πλοήγησης. Μόλις εντοπίσουν την Πολάρη, ξέρουν ότι κοιτάζουν βόρεια. Αυτό συμβαίνει επειδή ο βόρειος πόλος του πλανήτη μας φαίνεται να "δείχνει" στην Polaris. Δεν υπάρχει όμως τέτοιο αστέρι για τον νότιο ουράνιο πόλο.
Η Polaris είναι ένα από τα πιο εξεζητημένα αστέρια στον ουρανό του βόρειου ημισφαιρίου. Αποδεικνύεται ότι υπάρχουν περισσότερα από ένα αστέρια στην Polaris. Είναι ένα σύστημα τριπλού αστέρα που βρίσκεται γύρω στα 440 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Το πιο λαμπρό είναι αυτό που αποκαλούμε Polaris. Οι ναυτικοί και οι ταξιδιώτες το έχουν χρησιμοποιήσει για ναυτικούς σκοπούς για αιώνες λόγω της σταθερής φαινομενικής τους θέσης στον ουρανό.
Επειδή η Polaris βρίσκεται πολύ κοντά στο σημείο που δείχνει ο βόρειος πολικός μας άξονάς μας, φαίνεται ακίνητος στον ουρανό. Όλα τα άλλα αστέρια φαίνεται να κυκλώνονται γύρω από αυτό. Αυτή είναι μια ψευδαίσθηση που προκαλείται από την περιστροφική κίνηση της Γης, αλλά αν έχετε δει ποτέ μια χρονομετρική εικόνα του ουρανού με μια άναυλη Polaris στο κέντρο, είναι εύκολο να καταλάβουμε γιατί οι πρώτοι ναυτικοί έδωσαν αυτό το αστέρι τόσο πολύ προσοχή. Έχει συχνά αναφερθεί ως "αστέρι για να κατευθύνει", ιδιαίτερα από τους πρώτους ναύτες που ταξίδευαν τους αχαλίνωτους ωκεανούς και χρειάζονταν ουράνια αντικείμενα για να τους βοηθήσουν να βρουν το δρόμο τους.
Η Polaris δεν ήταν πάντα ο βόρειος πόλος μας. Πριν από χιλιάδες χρόνια, το φωτεινό αστέρι Thuban (στο αστερισμό Draco), ήταν το "βόρειο αστέρι". Θα λάμψει πάνω από τους Αιγυπτίους καθώς άρχισαν να χτίζουν τις πρώιμες πυραμίδες τους. Κατά τη διάρκεια των αιώνων ο ουρανός αργά φαινόταν να αλλάζει και το ίδιο έκανε και το αστέρι του πόλου. Αυτό συνεχίζεται σήμερα και θα το κάνει στο μέλλον.
Περίπου το έτος 3000 μ.Χ., το αστέρι Gamma Cephei (τέταρτο φωτεινό αστέρι στο Cepheus) θα είναι πιο κοντά στον βόρειο ουράνιο πόλο. Θα είναι το βόρειο αστέρι μας μέχρι περίπου το έτος 5200 μ.Χ., όταν η Ιότα Τσεφέ εισχωρεί στο προσκήνιο. Το 10000 μ.Χ., το γνωστό αστέρι Deneb (η ουρά του Κύκνος ο κύκνος) θα είναι το αστέρι του Βόρειου Πόλου και στη συνέχεια στις 27.800 μ.Χ., η Polaris θα αναλάβει και πάλι το μανδύα.
Γιατί αλλάζουν τα άστρα πόλων μας; Αυτό συμβαίνει επειδή ο πλανήτης μας είναι wobbly-wobbly. Γύρισε γυροσκόπιο ή κορυφή που ταλαντεύεται καθώς πηγαίνει. Αυτό προκαλεί κάθε πόλο να δείχνει σε διάφορα μέρη του ουρανού κατά τη διάρκεια των 26.000 ετών που χρειάζεται για να κάνει μια πλήρη ταλάντωση. Το πραγματικό όνομα για αυτό το φαινόμενο είναι "πομπή του άξονα περιστροφής της γης".
Για να εντοπίσετε την Polaris, βρείτε το Big Dipper (στο αστερισμό Ursa Major). Τα δύο άκρα του άκρου στο κύπελλο του ονομάζονται Stars Pointer. Σχεδιάστε μια γραμμή μεταξύ των δύο και στη συνέχεια το επεκτείνετε περίπου τρία πούλια-πλάτη για να φτάσετε σε ένα όχι πολύ φωτεινό αστέρι στη μέση μιας σχετικά σκοτεινής περιοχής του ουρανού. Αυτή είναι η Polaris. Είναι στο τέλος της λαβής του Little Dipper, ένα πρότυπο αστέρι γνωστό και ως Ursa Minor.
Μια ενδιαφέρουσα σημείωση για το όνομα αυτού του αστεριού. Είναι στην πραγματικότητα μια συντομευμένη εκδοχή των λέξεων "stella polaris", που είναι ένας λατινικός όρος για το "πολικό αστέρι". Τα ονόματα των αστεριών είναι συχνά σχετικά με τους μύθους που σχετίζονται με αυτούς ή, όπως και με την Polaris, δίνονται για να απεικονίσουν την πρακτικότητα τους.
Υπάρχει ένα ενδιαφέρον πράγμα για την Polaris - βοηθά τους ανθρώπους να καθορίσουν το δικό τους γεωγραφικό πλάτος (εκτός αν είναι πολύ μακριά νότια για να το δείτε) χωρίς να χρειάζεται να συμβουλευτείτε φανταχτερό εξοπλισμό. Αυτός είναι ο λόγος που ήταν τόσο χρήσιμος για τους ταξιδιώτες, ιδιαίτερα τις ημέρες πριν από τις μονάδες GPS και άλλα σύγχρονα βοηθήματα ναυσιπλοΐας. Οι ερασιτέχνες αστρονόμοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν την Polaris για να "ευθυγραμμίσουν πολικά" τα τηλεσκόπια τους (αν χρειαστεί).
Αφού βρεθεί ο Polaris, είναι εύκολο να κάνετε μια γρήγορη μέτρηση για να δείτε πόσο είναι πάνω από τον ορίζοντα. Οι περισσότεροι άνθρωποι χρησιμοποιούν τα χέρια τους για να το κάνουν. Κρατήστε μια γροθιά έξω στο μήκος του βραχίονα και ευθυγραμμίστε το κάτω μέρος της γροθιάς (όπου το μικρό δάκτυλο είναι κουλουριασμένο) με τον ορίζοντα. Ένα πλάτος γροθιάς ισούται με 10 μοίρες. Στη συνέχεια, μετρήστε πόσες γροθιές πλάτη που χρειάζεται για να φτάσετε στο North Star. Τα τέσσερα πλάτη γίγαντα σημαίνουν 40 μοίρες βόρειου γεωγραφικού πλάτους. Πέντε δείχνουν πέμπτο βαθμό βόρειου γεωγραφικού πλάτους και ούτω καθεξής. Και, ένα πρόσθετο πλεονέκτημα: όταν οι άνθρωποι βρουν το βόρειο αστέρι, ξέρουν ότι κοιτάζουν βόρεια.
Τι γίνεται με τον νότιο πόλο; Όχι οι λαοί του νότιου ημισφαιρίου να πάρουν ένα "νότιο αστέρι"; Αποδεικνύεται ότι το κάνει. Αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει φωτεινό αστέρι στον νότιο ουράνιο πόλο, αλλά κατά τα επόμενα λίγα χιλιάδες χρόνια, ο πόλος θα δείχνει στα αστέρια Gamma Chamaeleontis (το τρίτο φωτεινό αστέρι στο Chamaeleon, και πολλά αστέρια στον αστερισμό Carina (το Keel του πλοίου), προτού προχωρήσετε Vela (το Πλοίο του Πλοίου). Πάνω από 12.000 χρόνια, ο νότιος πόλος θα δείχνει προς τον Canopus (το φωτεινότερο αστέρι στον αστερισμό Carina) και ο Βόρειος Πόλος θα δείχνει πολύ κοντά Vega (το φωτεινότερο αστέρι στον αστερισμό Λύρα το Harp).