Comet του Halley: Επισκέπτης από τα βάθη του ηλιακού συστήματος

Όλοι έχουν ακούσει για τον Comet Halley, πιο οικείο γνωστό ως Comet του Halley. Επισήμως ονομάζεται P1 / Halley, αυτό το αντικείμενο ηλιακού συστήματος είναι ο πιο διάσημος γνωστός κομήτης. Επιστρέφει στους ουρανούς της Γης κάθε 76 χρόνια και έχει παρατηρηθεί εδώ και αιώνες. Καθώς ταξιδεύει γύρω από τον Ήλιο, η Halley αφήνει πίσω της ένα ίχνος σκόνης και σωματιδίων πάγου που αποτελούν το ετήσιο ντους Orionid Meteor κάθε Οκτώβριο. Οι ψύκτες και η σκόνη που αποτελούν τον πυρήνα του κομήτη είναι από τα παλαιότερα υλικά του ηλιακού συστήματος, που χρονολογούνται πριν από τον Ήλιο και οι πλανήτες σχηματίστηκαν περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν.

Η τελευταία εμφάνιση του Halley ξεκίνησε στα τέλη του 1985 και επεκτάθηκε μέχρι τον Ιούνιο του 1986. Μελετήθηκε από αστρονόμους σε όλο τον κόσμο και μάλιστα επισκεφθήκαμε από διαστημικά σκάφη. Η επόμενη κοντινή "flyby" της Γης δεν θα συμβεί μέχρι τον Ιούλιο του 2061, όταν θα είναι καλά τοποθετημένος στον ουρανό για παρατηρητές.

Ο Comet Halley είναι γνωστός εδώ και αιώνες, αλλά δεν ήταν μέχρι το έτος 1705 ο αστρονόμος

Είχε δίκιο - εμφανίστηκε σωστά σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα. Δυστυχώς, η Halley δεν ζούσε για να δει τη φαινομενική της εμφάνιση, αλλά οι αστρονόμοι το ονόμασαν μετά από αυτόν για να τιμήσουν το έργο του.

Ο Comet Halley έχει ένα μεγάλο παγωμένο πυρήνα, όπως κάνουν και άλλοι κομήτες. Καθώς πλησιάζει τον ήλιο, φωτίζει και μπορεί να δει για πολλούς μήνες κάθε φορά. Η πρώτη γνωστή παρατήρηση αυτού του κομήτη συνέβη το έτος 240 και καταγράφηκε δεόντως από τους Κινέζους. Μερικοί ιστορικοί έχουν βρει στοιχεία που έδειχναν ότι είχαν δει ακόμη και νωρίτερα, το έτος 467 π.Χ., από τους αρχαίους Έλληνες. Μια από τις πιο ενδιαφέρουσες "καταγραφές" του κομήτη ήρθε μετά το έτος 1066 όταν ο βασιλιάς Χάρολντ ανατράπηκε από τον Γουλιέλμο τον Κατακτητή στη μάχη του Hastings. Η μάχη απεικονίζεται στο Bayeux Tapestry, το οποίο καταγράφει αυτά τα γεγονότα και προβάλλει εμφανώς τον κομήτη πάνω στη σκηνή.

Το 1456, σε ένα πέρασμα επιστροφής, ο Παλιός Κομήτης του Halley Calixtus III διαπίστωσε ότι ήταν ένας πράκτορας του διαβόλου και προσπάθησε να αποκηρύξει αυτό το φυσικό φαινόμενο. Προφανώς, η λανθασμένη προσπάθειά του να το πλαισιώνει ως θρησκευτικό ζήτημα απέτυχε, επειδή ο κομήτης επέστρεψε 76 χρόνια αργότερα. Δεν ήταν ο μόνος άνθρωπος της εποχής για να ερμηνεύσει εσφαλμένα τον κομήτη. Κατά την ίδια εμφάνιση, ενώ οι τουρκικές δυνάμεις έκαναν πολιορκία στο Βελιγράδι (στη σημερινή Σερβία), ο κομήτης περιγράφηκε ως φοβερός ουράνιης εμφάνισης "με μια μακριά ουρά όπως αυτή ενός δράκου." Ένας ανώνυμος συγγραφέας πρότεινε ότι ήταν "ένα μακρύ σπαθί προχωρώντας από το δυτικά... "

Κατά τη διάρκεια του 19ου και του 20ού αιώνα, η εμφάνιση του κομήτη στους ουρανούς μας χαιρετίστηκε από επιστήμονες με μεγάλο ενδιαφέρον. Μέχρι να αρχίσει η εμφάνιση του τέλους του 20ου αιώνα, είχαν προγραμματίσει εκτεταμένες εκστρατείες παρακολούθησης. Το 1985 και το 1986, ερασιτέχνες και επαγγελματίες αστρονόμοι σε όλο τον κόσμο ενώθηκαν για να το παρατηρήσουν καθώς περνούσε κοντά από τον Ήλιο. Τα δεδομένα τους βοήθησαν να συμπληρωθεί η ιστορία του τι συμβαίνει όταν ένας κομματικός πυρήνας περνά μέσα από τον ηλιακό άνεμο. Ταυτόχρονα, οι εξερευνήσεις διαστημικών σκαφών αποκάλυψαν τον άμορφο πυρήνα του κομήτη, εξέταζαν την ουρά της σκόνης και μελέτησαν πολύ έντονη δραστηριότητα στην ουρά του πλάσματος.

Κατά το διάστημα αυτό, πέντε διαστημόπλοια από την ΕΣΣΔ, την Ιαπωνία και την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος ταξίδεψαν στο Comet Halley. Τα ΕΣΟΑ Giotto έλαβε κοντινές φωτογραφίες του πυρήνα του κομήτη, Επειδή η Halley είναι τόσο μεγάλη και ενεργή και έχει μια καλά καθορισμένη, κανονική τροχιά, ήταν ένας σχετικά εύκολος στόχος για τον Giotto και τους άλλους ανιχνευτές.

Αν και η μέση περίοδος της τροχιάς του Comet της Halley είναι 76 χρόνια, δεν είναι τόσο εύκολο να υπολογίσουμε τις ημερομηνίες που θα επιστρέψει προσθέτοντας απλώς 76 χρόνια στο 1986. Βαρύτητα από άλλα σώματα στο ηλιακό σύστημα θα επηρεάσει την τροχιά του. Η βαρυτική έλξη του Δία το έχει επηρεάσει στο παρελθόν και θα μπορούσε να το κάνει και πάλι στο μέλλον όταν τα δύο σώματα περνούν σχετικά κοντά το ένα στο άλλο.

Κατά τη διάρκεια των αιώνων, η τροχιακή περίοδος της Halley ποικίλει από 76 χρόνια σε 79,3 χρόνια. Σήμερα, γνωρίζουμε ότι αυτός ο ουράνιος επισκέπτης θα επιστρέψει στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα το έτος 2061 και θα περάσει πλησιέστερα στον Ήλιο στις 28 Ιουλίου του ίδιου έτους. Αυτή η στενή προσέγγιση ονομάζεται "περιείλιο". Στη συνέχεια, θα κάνει μια αργή επιστροφή στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα πριν επιστρέψει στην επόμενη στενή συνάντηση περίπου 76 χρόνια αργότερα.

Από την εποχή της τελευταίας εμφάνισής της, οι αστρονόμοι έχουν μελετήσει με έντονο τρόπο άλλους κομήτες. Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος έστειλε το Rosetta διαστημικό σκάφος στο Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko, το οποίο πήγε σε τροχιά γύρω από τον πυρήνα του κομήτη και έστειλε ένα μικρό προσγεύγος για να δείξει την επιφάνεια. Μεταξύ άλλων, το διαστημικό σκάφος παρακολούθησε πολλά πίδακα σκόνης "ανάψτε" ως ο κομήτης πλησίασε τον Ήλιο. Μετράει επίσης το χρώμα και τη σύνθεση της επιφάνειας, "σκόρπισε" τη μυρωδιά του, και έστειλε πίσω πολλές εικόνες ενός τόπου που οι περισσότεροι άνθρωποι ποτέ δεν φαντάστηκαν ότι θα δουν.

Επεξεργάστηκε από Carolyn Collins Petersen.