Παρατηρητήριο Mount Wilson: Πού έγινε η Ιστορία της Αστρονομίας

Υψηλή στα βουνά του Σαν Γαβριήλ, στα βόρεια της λεωφόρου του Λος Άντζελες, τα τηλεσκόπια στο Παρατηρητήριο Mount Wilson έχουν παρακολουθήσει τον ουρανό για περισσότερο από έναν αιώνα. Μέσα από τα σεβάσμια όργανα της, οι αστρονόμοι έχουν κάνει ανακαλύψεις που έχουν αλλάξει την κατανόηση της ανθρωπότητας του σύμπαντος.

Γρήγορα γεγονότα: Παρατηρητήριο Mount Wilson

Σήμερα, ο όρος Wilson παραμένει ένα από τα κορυφαία παρατηρητήρια στον κόσμο, παρά τις επιδρομές της φωτεινής ρύπανσης που απειλούν τις σαφείς απόψεις του για τον ουρανό. Διενεργείται από το Ινστιτούτο Mount Wilson, το οποίο ανέλαβε τη διοίκηση του παρατηρητηρίου μετά το σχεδιασμό του Carnegie Institution for Science να το κλείσει το 1984. Ο ιστότοπος διατηρείται ανοιχτός και λειτουργεί ξανά από τα μέσα της δεκαετίας του '90.

Το Παρατηρητήριο Mount Wilson χτίστηκε στο ύψος 1,740 μέτρων Mount Wilson (που ονομάστηκε για τον πρώιμο οικιστή Benjamin Wilson). Ιδρύθηκε από τον George Ellery Hale, έναν ηλιακό αστρονόμο αφιερωμένο στη μελέτη και κατανόηση των ηλιακών ματιών, και ήταν επίσης ένας από τους βασικούς ανθρώπους που ασχολήθηκαν με την κατασκευή τηλεσκοπίων στις αρχές του 20ου αιώνα. Έφερε το τηλεσκόπιο ανακλάσεως Hale των 60 ιντσών στον Mount Wilson, ακολουθούμενο από το τηλεσκόπιο Hooker των 100 ιντσών. Επίσης, έχτισε ένα τηλεσκόπιο 200 ιντσών στο κοντινό βουνό Palomar, νότια του Λος Άντζελες. Ήταν έργο του Hale που τελικά ενέπνευσε τον Griffith J. Griffith να δώσει χρήματα για το Παρατηρητήριο Griffith στο Λος Άντζελες.

Το παρατηρητήριο στο Όρος Wilson χτίστηκε αρχικά με χρηματοδότηση από το Ίδρυμα Carnegie της Ουάσινγκτον. Σε πιο πρόσφατες περιόδους, έχει λάβει χρηματοδότηση από πανεπιστήμια. Ζητά επίσης τη στήριξη του κοινού με τη μορφή δωρεών για τη συνέχιση της λειτουργίας των εγκαταστάσεων.

Η κατασκευή κτιρίων παγκόσμιας κλάσης πάνω από το βουνό δημιούργησε μια σειρά προκλήσεων για τους ιδρυτές του παρατηρητηρίου. Η πρόσβαση στο βουνό περιοριζόταν από τους τραχούς δρόμους και ακόμη πιο σκληρό έδαφος. Ωστόσο, μια κοινοπραξία ατόμων από το Χάρβαρντ του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνιας και τα ιδρύματα Carnegie άρχισαν να εργάζονται για την κατασκευή του παρατηρητηρίου. Δύο τηλεσκόπια, ένα όργανο 40 ιντσών Alvan Clark και ένα διαθλαστικό 13 ιντσών παραγγέλθηκαν για τη νέα τοποθεσία. Οι αστρονόμοι του Χάρβαρντ άρχισαν να χρησιμοποιούν το παρατηρητήριο στα τέλη της δεκαετίας του 1880. Οι παραβιάζοντες τουρίστες και οι ιδιοκτήτες της γης έκαναν τα πράγματα δύσκολα, και για κάποιο χρονικό διάστημα η περιοχή του παρατηρητηρίου έκλεισε. Το σχεδιαζόμενο τηλεσκόπιο 40 ιντσών εκτρέπεται για χρήση στο Παρατηρητήριο Yerkes του Illinois.

Τελικά, ο Hale και άλλοι αποφάσισαν να επιστρέψουν στο Όρος Wilson για να χτίσουν νέα τηλεσκόπια εκεί. Ο Hale ήθελε να κάνει αστρική φασματοσκοπία ως μέρος των νέων προόδων στην αστρονομία. Μετά από πολλές συζητήσεις και διαπραγματεύσεις, ο Hale υπέγραψε σύμβαση για τη μίσθωση 40 στρεμμάτων στην κορυφή του Όρους Wilson για την κατασκευή ενός παρατηρητηρίου. Συγκεκριμένα, ήθελε να δημιουργήσει ένα ηλιακό παρατηρητήριο εκεί. Χρειάστηκαν αρκετά χρόνια, αλλά τελικά, τέσσερα μεγάλα τηλεσκόπια, συμπεριλαμβανομένων των μεγαλύτερων ηλιακών και αστρικών οργάνων στον κόσμο, θα κατασκευαστούν στο βουνό. Χρησιμοποιώντας αυτές τις εγκαταστάσεις, αστρονόμοι όπως ο Edwin Hubble πραγματοποίησαν σημαντικές ανακαλύψεις για τα αστέρια και τους γαλαξίες.

Τα τηλεσκόπια Mount Wilson ήταν μεγαθήρια για να χτίσουν και να μεταφέρουν το βουνό. Δεδομένου ότι λίγα οχήματα θα μπορούσαν να κάνουν τη διαδρομή, ο Hale έπρεπε να βασιστεί σε άμαξες για να φέρει τους καθρέφτες και τον απαραίτητο εξοπλισμό. Το αποτέλεσμα της σκληρής δουλειάς ήταν η κατασκευή του Ηλιακού Τηλεσκοπίου Snow, το οποίο ήταν το πρώτο που εγκαταστάθηκε στο βουνό. Συνδυάζοντας το ήταν ο ηλιακός πύργος των 60 ποδιών και στη συνέχεια ένας ηλιακός πύργος 150 ποδιών. Για μη ηλιακή προβολή, το παρατηρητήριο δημιούργησε το τηλεσκόπιο Hale των 60 ιντσών και, στη συνέχεια, το τηλεχειριζόμενο τηλεσκόπιο 100 ιντσών. Το Hooker κρατούσε το ρεκόρ για πολλά χρόνια ως το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο στον κόσμο έως ότου κατασκευάστηκε το 200-ιντσών στο Palomar.

Το Παρατηρητήριο Mount Wilson κέρδισε τελικά πολλά ηλιακά τηλεσκόπια με την πάροδο των ετών. Έχει επίσης προσθέσει όργανα όπως το υπέρυθρο χωρικό συμβολόμετρο. Αυτή η συστοιχία δίνει στους αστρονόμους έναν άλλο τρόπο να μελετήσουν την υπέρυθρη ακτινοβολία από ουράνια αντικείμενα. Επιπλέον, υπάρχουν δύο αστρικά συμβολόμετρα, ένα τηλεσκόπιο 61 εκατοστών και το υπέρυθρο τηλεσκόπιο Caltech χρησιμοποιούνται επίσης στο βουνό. Το 2004, το κρατικό πανεπιστήμιο της Γεωργίας δημιούργησε ένα οπτικό συμβολόμετρο που ονομάζεται CHARA Array (το όνομα του οποίου είναι το Κέντρο γωνιακής ασυμμετρίας). Είναι ένα από τα πιο ισχυρά όργανα αυτού του είδους.

Κάθε κομμάτι της συλλογής Mount Wilson Observatory είναι εξοπλισμένο με υπερσύγχρονες κάμερες CCD, συστοιχίες ανιχνευτών και φασματογράφοι και φασματογράφοι. Όλα αυτά τα όργανα βοηθούν τους αστρονόμους να καταγράφουν τις παρατηρήσεις, να δημιουργούν εικόνες και να αναλύουν το φως που ρέει από μακρινά αντικείμενα στον Κόσμο. Επιπλέον, για να βοηθήσει στη διόρθωση των ατμοσφαιρικών συνθηκών, το τηλεσκόπιο των 60 ιντσών έχει εξοπλιστεί με προσαρμοστικά οπτικά στοιχεία που του επιτρέπουν να τραβήξει εντονότερες εικόνες.

Λίγο μετά την κατασκευή των μεγαλύτερων τηλεσκοπίων, οι αστρονόμοι άρχισαν να συρρέουν για να τις χρησιμοποιήσουν. Συγκεκριμένα, ο αστρονόμος Edwin P. Hubble χρησιμοποίησε το Hooker για να κοιτάξει έξω σε μακρινά αντικείμενα που ήταν (τότε) αποκαλούμενα "σπειροειδή νεφελώματα". Ήταν στο Όρος Wilson που έκανε τις διάσημες παρατηρήσεις του Cepheid μεταβλητά αστέρια στο νεφέλωμα της Ανδρομέδας και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αυτό το αντικείμενο ήταν πραγματικά ένας μακρινός και ξεχωριστός γαλαξίας. Αυτή η ανακάλυψη στο Ανδρομέδα Γαλαξία κούνησε τα θεμέλια της αστρονομίας. Στη συνέχεια, λίγα χρόνια αργότερα, το Hubble και ο βοηθός του, Milton Humason, έκαναν περαιτέρω παρατηρήσεις που απέδειξαν ότι το σύμπαν επεκτείνεται. Αυτές οι παρατηρήσεις αποτελούσαν τη βάση της σύγχρονης μελέτης της κοσμολογίας: την προέλευση και την εξέλιξη του σύμπαντος. Οι απόψεις του για το επεκτεινόμενο σύμπαν έχουν ενημερωμένη συνεχή αναζήτηση κοσμολογίας για την κατανόηση τέτοιων γεγονότων όπως το Μεγάλη έκρηξη.

Το Παρατηρητήριο Mount Wilson έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για να αναζητήσει αποδείξεις για τέτοια πράγματα όπως σκοτεινή ύλη, από τον αστρονόμο Fritz Zwicky, και περαιτέρω εργασίες σχετικά με τους διάφορους τύπους αστρικών πληθυσμών από τον Walter Baade. Το θέμα της σκοτεινής ύλης έχει μελετηθεί και από άλλους αστρονόμους ο καθυστερημένος Βέρα Ρούμπιν. Ορισμένα από τα πιο διακεκριμένα ονόματα της αστρονομίας έχουν χρησιμοποιήσει αυτήν την εγκατάσταση όλα αυτά τα χρόνια, όπως η Margaret Harwood, ο Alan Sandage και πολλοί άλλοι. Χρησιμοποιείται ακόμα σήμερα και επιτρέπει την απομακρυσμένη πρόσβαση σε παρατηρητές από όλο τον κόσμο.

Η διοίκηση του Παρατηρητηρίου του Mount Wilson είναι επίσης αφιερωμένη στη δημόσια ενημέρωση και εκπαίδευση. Για το σκοπό αυτό, το τηλεσκόπιο των 60 ιντσών χρησιμοποιείται για εκπαιδευτική παρακολούθηση. Οι χώροι του παρατηρητηρίου είναι ανοιχτοί για τους επισκέπτες και υπάρχουν συνεδριάσεις παρατήρησης και περιηγήσεις για το Σαββατοκύριακο που είναι διαθέσιμες καθώς ο καιρός το επιτρέπει. Το Χόλιγουντ χρησιμοποίησε τον Mount Wilson για μια τοποθεσία μαγνητοσκόπησης και ο κόσμος έχει παρακολουθήσει αρκετές φορές μέσω του Webcam καθώς το παρατηρητήριο απειλείται από πυρκαγιές.

• "ΧΑΡΑ - Αρχική σελίδα". Κέντρο αστρονομίας υψηλής γωνιακής ανάλυσης, www.chara.gsu.edu/.
• Collins, Marvin. "Βουνό του Βενιαμίν". Ιστορικό εκπομπών, www.oldradio.com/archives/stations/LA/mtwilson1.htm.
• "Παρατηρητήριο Mount Wilson." Atlas Obscura, Atlas Obscura, 15 Ιαν. 2014, www.atlasobscura.com/places/mount-wilson-observatory.
• "Παρατηρητήριο Mount Wilson." Παρατηρητήριο Mount Wilson, www.mtwilson.edu/.