Οι αστρονόμοι κατατάσσουν τους γαλαξίες στον Κόσμο

Πόσοι γαλαξίες υπάρχουν στον κόσμο; Χιλιάδες; Εκατομμύρια; Περισσότερο?

Αυτές είναι ερωτήσεις που οι αστρονόμοι επανεξετάζουν κάθε λίγα χρόνια. Περιοδικά υπολογίζουν τους γαλαξίες χρησιμοποιώντας εξεζητημένα τηλεσκόπια και τεχνικές. Κάθε φορά που κάνουν μια νέα «γαλαξιακή απογραφή», βρίσκουν περισσότερες από αυτές τις αστρικές πόλεις απ 'ό, τι πριν.

Έτσι, πόσοι υπάρχουν; Αποδεικνύεται ότι, χάρη σε κάποια εργασία που έγινε με τη χρήση Διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, υπάρχουν δισεκατομμύρια και δισεκατομμύρια από αυτά. Θα μπορούσαν να φθάσουν τα 2 τρισεκατομμύρια... και να μετρήσουν. Στην πραγματικότητα, το σύμπαν είναι πιο τεράστιο από ότι σκέφτηκαν και οι αστρονόμοι.

Η ιδέα των δισεκατομμυρίων και των δισεκατομμυρίων γαλαξιών μπορεί να κάνει το σύμπαν να ακούγεται πολύ μεγαλύτερο και πιο πυκνοκατοικημένο από ποτέ. Αλλά, τα πιο ενδιαφέροντα νέα εδώ είναι ότι υπάρχουν λιγότεροι γαλαξίες σήμερα από ό, τι υπήρχαν στο νωρίς σύμπαν. Αυτό φαίνεται μάλλον περίεργο. Τι συνέβη με τα υπόλοιπα; Η απάντηση βρίσκεται στον όρο "συγχώνευση". Με την πάροδο του χρόνου, οι γαλαξίες σχηματίστηκαν και συγχωνεύθηκαν μεταξύ τους για να σχηματίσουν μεγαλύτερες. Έτσι, οι πολλοί γαλαξίες που βλέπουμε σήμερα είναι αυτό που έχουμε αφήσει μετά από δισεκατομμύρια χρόνια εξέλιξης.

Πίσω στη στροφή του 19ου αιώνα στον 20ο, οι αστρονόμοι πίστευαν ότι υπήρχε μόνο ένας γαλαξίας - ο Γαλαξίας μας - και ότι ήταν το σύνολο του σύμπαντος. Είδαν άλλα παράξενα, νεφελώδη πράγματα στον ουρανό που ονόμαζαν «σπειροειδή νεφελώματα», αλλά ποτέ δεν τους φάνηκε ότι αυτά μπορεί να είναι πολύ μακρινοί γαλαξίες.

Όλα αυτά άλλαξαν στη δεκαετία του 1920, όταν ο αστρονόμος Edwin Hubble, χρησιμοποιώντας την εργασία που έγινε για τον υπολογισμό των αποστάσεων σε αστέρια χρησιμοποιώντας μεταβλητά αστέρια από τον αστρονόμο Henrietta Leavitt, βρήκαν ένα αστέρι που βρισκόταν σε ένα μακρινό "σπειροειδές νεφέλωμα". Ήταν πιο μακριά από οποιοδήποτε άλλο αστέρι στον δικό μας γαλαξία. Αυτή η παρατήρηση του είπε ότι το σπειροειδές νεφέλωμα, το οποίο γνωρίζουμε σήμερα ως γαλαξία της Ανδρομέδας, δεν ήταν μέρος του δικού μας Γαλαξία. Ήταν ένας άλλος γαλαξίας. Με αυτή τη σημαντική παρατήρηση, ο αριθμός των γνωστών γαλαξιών διπλασιάστηκε σε δύο. Οι αστρονόμοι ήταν "μακριά από τις φυλές" βρίσκοντας όλο και περισσότερους γαλαξίες.

Σήμερα, οι αστρονόμοι βλέπουν γαλαξίες όσο μπορούν να βλέπουν τα τηλεσκόπια τους. Κάθε μέρος του μακρινού σύμπαντος φαίνεται να είναι γεμάτο γαλαξίες. Εμφανίζονται σε όλα τα σχήματα, από ακανόνιστες σφαίρες φωτός σε σπείρες και ελλειπτικά. Καθώς μελετούν γαλαξίες, οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει τους τρόπους με τους οποίους έχουν διαμορφωθεί και έχουν εξελιχθεί. Έχουν δει πώς συγχωνεύονται οι γαλαξίες και τι συμβαίνει όταν το κάνουν. Και, το ξέρουν αυτό η δική μας Γαλαξία μας και η Ανδρομέδα θα συγχωνευθούν στο μακρινό μέλλον. Κάθε φορά που μαθαίνουν κάτι καινούργιο, είτε πρόκειται για τον γαλαξία μας είτε για κάποιο μακρινό, προσθέτει στην κατανόηση του πώς συμπεριφέρονται αυτές οι "μεγάλης κλίμακας δομές".

Από τον Χάσμπλ, οι αστρονόμοι έχουν βρει πολλούς άλλους γαλαξίες καθώς τα τηλεσκόπια τους έχουν βελτιωθεί. Περιοδικά θα έπαιρναν μια απογραφή γαλαξιών. Η τελευταία εργασία απογραφής, που έγινε από Διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και άλλα παρατηρητήρια, συνεχίζει να εντοπίζει περισσότερους γαλαξίες σε μεγαλύτερες αποστάσεις. Όπως βρίσκουν περισσότερες από αυτές τις αστρικές πόλεις, οι αστρονόμοι αποκτούν μια καλύτερη ιδέα για το πώς σχηματίζουν, συγχωνεύονται και εξελίσσονται. Ωστόσο, ακόμα κι αν βρουν ενδείξεις για περισσότερους γαλαξίες, αποδεικνύεται ότι οι αστρονόμοι μπορούν να "δουν" μόνο το 10% των γαλαξιών τους ξέρω είναι εκεί έξω. Τι συμβαίνει με αυτό;

Πολλά περισσότερο γαλαξίες που δεν μπορούν να παρατηρηθούν ή να ανιχνευθούν με τηλεσκόπια και τεχνικές του σήμερα. Ένα εκπληκτικό 90 τοις εκατό της απογραφής των γαλαξιών πέφτει σε αυτή την κατηγορία "αόρατη". Τελικά, θα είναι "δει", με τηλεσκόπια όπως το Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, τα οποία θα είναι σε θέση να ανιχνεύσουν το φως τους (το οποίο αποδεικνύεται εξαιρετικά αχνό και μεγάλο μέρος του στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος).

Έτσι, ενώ το σύμπαν έχει τουλάχιστον 2 τρισεκατομμύρια γαλαξίες, το γεγονός ότι είχε περισσότερους γαλαξίες στις πρώτες ημέρες μπορεί επίσης εξηγεί μία από τις πιο ενδιαφέρουσες ερωτήσεις που θέτουν οι αστρονόμοι: εάν υπάρχει τόση φως στο σύμπαν, γιατί είναι ο ουρανός σκοτεινός Νύχτα? Αυτό είναι γνωστό ως Παράδοξο του Ολμπέρ (που ονομάστηκε για τον γερμανό αστρονόμο Heinrich Olbers, ο οποίος πρώτα έθεσε την ερώτηση). Η απάντηση μπορεί να οφείλεται σε εκείνους τους "ελλείποντες" γαλαξίες. Το Starlight από τους πιο μακρινούς και παλαιότερους γαλαξίες μπορεί να είναι αόρατο στα μάτια μας για διάφορους λόγους, ερυθρότητα του φωτός λόγω της επέκτασης του χώρου, της δυναμικής φύσης του σύμπαντος και της απορρόφησης του φωτός από τη διαγαλαξιακή σκόνη και αερίου. Αν συνδυάσετε αυτούς τους παράγοντες με άλλες διαδικασίες που μειώνουν την ικανότητά μας να βλέπουμε ορατά και υπεριώδη (και υπέρυθρο) από τους πιο μακρινούς γαλαξίες, όλα αυτά θα μπορούσαν να αποτελέσουν την απάντηση στο γιατί βλέπουμε έναν σκοτεινό ουρανό Νύχτα.

Η μελέτη των γαλαξιών συνεχίζεται και τις επόμενες δεκαετίες είναι πιθανό οι αστρονόμοι να αναθεωρήσουν εκ νέου την απογραφή αυτών των μεγαθήρων.