Τόμας Έντισον είναι καλύτερα να θυμόμαστε το εφευρέτης του ηλεκτρικού λαμπτήρα, αλλά πρώτα προσέλκυσε μεγάλη φήμη δημιουργώντας μια εκπληκτική μηχανή που θα μπορούσε να καταγράψει ήχο και να την παίξει πίσω. Την άνοιξη του 1878, ο Edison έκλεισε πλήθη με την εμφάνισή του στο κοινό με το φωνογράφημά του, το οποίο θα χρησιμοποιείται για να καταγράφει τους ανθρώπους να μιλάνε, να τραγουδούν και μάλιστα να παίζει μουσικά όργανα.
Μετά από κάποιες περισπασμούς και μερικές βήματα, η Edison έκτισε τελικά μια εταιρεία που δημιούργησε και πουλούσε ηχογραφήσεις, επινοώντας ουσιαστικά την δισκογραφική εταιρεία. Τα προϊόντα του έκαναν δυνατή την ακρόαση μουσικής επαγγελματικής ποιότητας σε κάθε σπίτι.
Το 1877, Τόμας Έντισον ήταν γνωστό ότι είχε κατοχυρωμένες με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας βελτιώσεις στο τηλεγραφώ. Οργάνωσε μια επιτυχημένη επιχείρηση που κατασκευάζει συσκευές όπως η μηχανή του, η οποία θα μπορούσε να καταγράψει τηλεγραφικές μεταδόσεις, ώστε να μπορούν να αποκωδικοποιηθούν αργότερα.
Η καταγραφή των τηλεγραφικών μεταδόσεων από τον Edison δεν αφορούσε την καταγραφή των ήχων των κουκκίδων και των παύσεων, αλλά μάλλον των σημείων αυτών που είχαν ανάγλυφο σε χαρτί. Αλλά η έννοια της ηχογράφησης τον ενέπνευσε να αναρωτιέται εάν ο ίδιος ο ήχος θα μπορούσε να καταγραφεί και να αναπαραχθεί.
Η αναπαραγωγή του ήχου, όχι η καταγραφή του, ήταν στην πραγματικότητα η πρόκληση. Ένας γαλλικός εκτυπωτής, Edoard-Leon Scott de Martinville, είχε ήδη σχεδιάσει μια μέθοδο με την οποία θα μπορούσε να γράψει γραμμές σε χαρτί που παριστάνουν τους ήχους. Αλλά οι σημειώσεις, που ονομάζονται "phonautographs", ήταν απλά εκείνες, γραπτά αρχεία. Δεν ήταν δυνατή η αναπαραγωγή των ήχων.
Το όραμα του Edison ήταν να ακουστεί ένας ήχος με κάποια μηχανική μέθοδο και στη συνέχεια να αναπαραχθεί. Έχει περάσει αρκετούς μήνες δουλεύοντας σε συσκευές που θα μπορούσαν να το κάνουν αυτό, και όταν πέτυχε ένα μοντέλο εργασίας, αυτός υπέβαλε αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στο φωνογράφο στα τέλη του 1877 και το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του απονεμήθηκε στις 19 Φεβρουαρίου, 1878.
Η διαδικασία πειραματισμού φαίνεται ότι ξεκίνησε το καλοκαίρι του 1877. Από τις σημειώσεις του Edison γνωρίζουμε ότι είχε διαπιστώσει ότι ένα διάφραγμα που δονείται από ηχητικά κύματα θα μπορούσε να συνδεθεί με μια βελόνα ανάγλυφου. Το σημείο της βελόνας θα βαθμολογούσε ένα κινούμενο κομμάτι χαρτιού για να κάνει μια εγγραφή. Όπως έγραψε ο Edison εκείνο το καλοκαίρι, οι "δονήσεις είναι χαραγμένες και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι θα μπορέσω να αποθηκεύσω και να αναπαράγω σε κάθε μελλοντική ώρα την ανθρώπινη φωνή τέλεια".
Για μήνες, ο Edison και οι βοηθοί του εργάστηκαν για να χτίσουν μια συσκευή που θα μπορούσε να βάλει τις δονήσεις σε ένα μέσο εγγραφής. Μέχρι τον Νοέμβριο έφτασαν στην ιδέα ενός περιστρεφόμενου κυλίνδρου ορείχαλκου, γύρω από τον οποίο θα τυλίγεται το φύλλο κασσίτερου. Μέρος ενός τηλεφώνου, που ονομάζεται επαναλήπτης, θα λειτουργούσε ως μικρόφωνο, μετατρέποντας τις δονήσεις μιας ανθρώπινης φωνής σε αυλακώσεις που μια βελόνα θα σκότωνε στο φύλλο κασσίτερου.
Το ένστικτο του Edison ήταν ότι το μηχάνημα θα μπορούσε να "μιλήσει πίσω". Και όταν φώναξε το παιδικά τραγούδια "Mary είχε ένα μικρό αρνί" σε αυτό, όπως γύρισε το στρόφαλο, ήταν σε θέση να καταγράψει τη φωνή του έτσι ώστε να μπορεί να παίξει πίσω.
Μέχρι την εφεύρεση του φωνογράφου, ο Edison ήταν επιχειρηματικός εφευρέτης, παράγοντας βελτιώσεις στο τηλεγράφημα που σχεδιάστηκε για την επιχειρηματική αγορά. Ήταν σεβαστός στον επιχειρηματικό κόσμο και την επιστημονική κοινότητα, αλλά δεν ήταν ευρέως γνωστός στο ευρύ κοινό.
Δημοσίευσε ένα δοκίμιο τον Μάιο του 1878 σε ένα περίφημο αμερικανικό περιοδικό, στη Βορειοαμερικανική αναθεώρηση, στην οποία ανέφερε αυτό που αποκαλούσε «μια σαφέστερη αντίληψη για τις άμεσες πραγματοποιήσεις του φωνογράφου».
Ο Edison σκέφτηκε φυσικά τη χρησιμότητα στο γραφείο και ο πρώτος σκοπός του φωνογράφου που ανέφερε ήταν να υπαγορεύει γράμματα. Εκτός από το γεγονός ότι χρησιμοποιείται για να υπαγορεύει επιστολές, Edison οραματίστηκε επίσης ηχογραφήσεις που θα μπορούσαν να σταλούν μέσω του ταχυδρομείου.
Ανέφερε επίσης πιο δημιουργικές χρήσεις για τη νέα του εφεύρεση, συμπεριλαμβανομένης της καταγραφής βιβλίων. Γράφοντας πριν από 140 χρόνια, ο Edison φαινόταν να προβλέψει τις σημερινές επιχειρήσεις ακροατηρίου:
Και, φυσικά, ο Edison είδε το φωνογράφο ως ένα χρήσιμο εργαλείο για την καταγραφή της μουσικής. Αλλά δεν φαινόταν να συνειδητοποιεί ότι η καταγραφή και πώληση μουσικής θα γίνει μια σημαντική επιχείρηση, την οποία τελικά θα κυριαρχήσει.
Στις αρχές του 1878, λέξη του φωνογράφου κυκλοφόρησε σε εφημερίδες, καθώς και σε περιοδικά όπως το Scientific American. Η εταιρεία Edison Speaking Phonograph Company είχε ξεκινήσει στις αρχές του 1878 για την κατασκευή και εμπορία της νέας συσκευής.
Την άνοιξη του 1878, το δημόσιο προφίλ του Edison αυξήθηκε καθώς ασχολείται με δημόσιες διαδηλώσεις για την εφεύρεσή του. Ταξίδεψε στην Ουάσινγκτον, Δ.Δ. τον Απρίλιο για να αποδείξει τη συσκευή σε μια συνεδρίαση της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών που πραγματοποιήθηκε στο Smithsonian Institution στις 18 Απριλίου 1878.
Ένας βοηθός του Edison μίλησε στο μηχάνημα και έπαιξε τη φωνή του στην απόλαυση του πλήθους. Στη συνέχεια, ο Edison έδωσε μια συνέντευξη που ανέφερε τα σχέδιά του για το φωνογράφο:
Στο ταξίδι του στην Ουάσινγκτον, ο Edison επέδειξε επίσης τη συσκευή για τα μέλη του Κογκρέσου στο Καπιτώλιο. Και κατά τη διάρκεια μιας νυχτερινής επίσκεψης στον Λευκό Οίκο, απέδειξε τη μηχανή Πρόεδρος Rutherford B. Hayes. Ο πρόεδρος ήταν τόσο ενθουσιασμένος που ξύπνησε τη σύζυγό του, ώστε να ακούσει το φωνογράφο.
Τα σχέδια του Edison για το φωνογράφημα ήταν φιλόδοξα, αλλά ουσιαστικά είχαν παραμείνει για λίγο. Είχε καλό λόγο να αποστασιοποιηθεί, καθώς στρέφει το μεγαλύτερο μέρος της προσοχής του στα τέλη του 1878 στην εργασία σε μια άλλη αξιόλογη εφεύρεση, την λαμπτήρα πυρακτώσεως.
Στη δεκαετία του 1880, η καινοτομία του φωνογράφου φαινόταν να εξασθενεί για το κοινό. Ένας λόγος ήταν ότι οι ηχογραφήσεις στο φύλλο κασσίτερου ήταν πολύ εύθραυστες και δεν μπορούσαν πραγματικά να κυκλοφορήσουν στην αγορά. Άλλοι εφευρέτες πέρασαν τη δεκαετία του 1880 κάνοντας βελτιώσεις στο φωνογράφο, και τέλος, το 1887, ο Edison γύρισε την προσοχή του πίσω σε αυτό.
Το 1888 Edison άρχισε να εμπορεύεται αυτό που ονομάζεται Perfected Phonograph. Το μηχάνημα βελτιώθηκε σημαντικά και χρησιμοποίησε εγγραφές χαραγμένες σε κυλίνδρους κεριού. Ο Edison άρχισε να μιλάει με μουσική και ρεσιτάλ, και η νέα επιχείρηση πήρε σιγά-σιγά.
Μια ατυχής παράκαμψη εμφανίστηκε το 1890 όταν ο Edison κυκλοφορούσε στο εμπόριο κούκλες που είχαν μια μικρή μηχανή φωνογράφου μέσα τους. Το πρόβλημα ήταν ότι οι μικροσκοπικοί φωνογράφοι τείνουν να δυσλειτουργούν και η επιχείρηση κούκλας γρήγορα έκλεισε και θεωρήθηκε επιχειρηματική καταστροφή.
Στα τέλη του 1890, οι φωτογράφοι Edison άρχισαν να πλημμυρίζουν την αγορά. Τα μηχανήματα ήταν δαπανηρά, περίπου $ 150 λίγα χρόνια νωρίτερα. Αλλά καθώς οι τιμές μειώθηκαν στα $ 20 για ένα τυποποιημένο μοντέλο, τα μηχανήματα έγιναν ευρέως διαθέσιμα.
Οι πρώτοι κύλινδροι του Edison μπορούσαν να κρατήσουν περίπου δύο λεπτά μουσικής. Αλλά καθώς βελτιώθηκε η τεχνολογία, θα μπορούσε να καταγραφεί μια μεγάλη ποικιλία επιλογών. Και η δυνατότητα μαζικής παραγωγής κυλίνδρων σήμαινε ότι οι ηχογραφήσεις θα μπορούσαν να φτάσουν στο κοινό.
Ο Edison είχε δημιουργήσει ουσιαστικά την πρώτη δισκογραφική εταιρεία και σύντομα είχε ανταγωνισμό. Άλλες εταιρείες άρχισαν να παράγουν κυλίνδρους και, τελικά, η δισκογραφική βιομηχανία μεταφέρθηκε σε δίσκους.
Ένας από τους κύριους ανταγωνιστές του Edison, η Victor Talking Machine Company, έγινε εξαιρετικά δημοφιλής στα πρώτα χρόνια του 20ού αιώνα με την πώληση ηχογραφήσεων που περιέχονται σε δίσκους. Τελικά, ο Edison κινήθηκε επίσης από κυλίνδρους σε δίσκους.
Η εταιρεία του Edison συνέχισε να είναι κερδοφόρα και στη δεκαετία του 1920. Αλλά τελικά, το 1929, ανιχνεύοντας τον ανταγωνισμό από μια νεώτερη εφεύρεση, το ραδιόφωνο, Ο Edison έκλεισε την δισκογραφική του εταιρεία.
Μέχρι τη στιγμή που ο Edison εγκατέλειψε τη βιομηχανία που εφευρέθηκε, ο φωνογράφος του είχε αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι ζούσαν βαθιά.