Μάχη του Somme κατά τον Α 'Παγκόσμιο Πόλεμο

Η μάχη του Somme πολέμησε από την 1η Ιουλίου έως τις 18 Νοεμβρίου 1916 κατά τη διάρκεια Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος (1914-1918). Το 1916, οι Βρετανοί και οι Γάλλοι σκόπευαν να ξεκινήσουν μια μεγάλης κλίμακας επίθεση κατά μήκος του ποταμού Somme. Με την αρχή του Μάχη του Verdun τον Φεβρουάριο, η εστίαση άλλαξε σε μια βρετανική κεντρική επιχείρηση με στόχο την ανακούφιση της πίεσης στους Γάλλους. Προχωρώντας προς τα εμπρός την 1η Ιουλίου, οι Βρετανοί υπέστησαν τεράστιες απώλειες στις ώρες λειτουργίας της επίθεσης, ενώ τα γαλλικά στρατεύματα κέρδισαν. Μακριά από την επανάσταση που ελπίζαμε από την υψηλή διοίκηση, η μάχη του Somme έγινε μια εκτεταμένη υπόθεση λείανσης που συμβολίζει τη ματαιότητα των μαχών στο δυτικό μέτωπο.

Συνάντηση στο Chantilly τον Δεκέμβριο του 1915, η ανώτατη διοίκηση των Συμμαχικών εργάστηκε για την ανάπτυξη πολεμικών σχεδίων για το επόμενο έτος. Συμφωνήθηκε ότι η πιο αποτελεσματική πορεία προς τα εμπρός θα ήταν ταυτόχρονη επίθεση στις ανατολικές, δυτικές και ιταλικές πλευρές. Αυτή η προσέγγιση θα απέκλειε τις Κεντρικές Δυνάμεις από το να μπορούν να μεταφέρουν στρατεύματα για να αντιμετωπίσουν με την σειρά τους κάθε απειλή. Στο Δυτικό Μέτωπο, οι Βρετανοί και οι Γάλλοι σχεδιαστές προχώρησαν και τελικά αποφάσισαν να δημιουργήσουν μια μεγάλη, συνδυασμένη επίθεση κατά μήκος του ποταμού Somme. Το αρχικό σχέδιο ζητούσε το μεγαλύτερο μέρος των στρατευμάτων να είναι γάλλοι με την υποστήριξη του βρετανικού τέταρτου στρατού στο βορρά. Ενώ υποστήριζε το σχέδιο, ο διοικητής της βρετανικής δύναμης αποστολής, ο στρατηγός Sir Douglas Haig, είχε αρχικά επιθυμεί να επιτεθεί στη Φλάνδρα.

Καθώς αναπτύχθηκαν τα σχέδια για την επίθεση του Somme, σύντομα άλλαξαν ως απάντηση στους Γερμανούς που άνοιξαν τη μάχη του Verdun στα τέλη Φεβρουαρίου του 1916. Αντί να παραδώσει το ξέφρενο πλήγμα στους Γερμανούς, ο βασικός στόχος της επίθεσης του Somme θα ήταν τώρα να ανακουφίσει την πίεση στους αγωνιζόμενους Γάλλους υπερασπιστές του Verdun. Επιπλέον, η πρωταρχική σύνθεση των εμπλεκομένων στρατευμάτων θα ήταν βρετανική και όχι γαλλική.

Για τους Βρετανούς, η κύρια ώθηση θα έρθει βόρεια του Somme και θα οδηγηθεί Ο στρατηγός Sir Henry Rawlinsonτου Τέταρτου Στρατού. Όπως και τα περισσότερα τμήματα του BEF, ο τέταρτος στρατός αποτελούσε σε μεγάλο βαθμό άπειρα στρατεύματα εδάφους ή νέου στρατού. Στα νότια, οι γαλλικές δυνάμεις από τον έκτο στρατό του στρατηγού Marie Fayolle θα επιτεθούν και στις δύο όχθες του Somme. Προηγούμενο από επταήμερο βομβαρδισμό και έκρηξη 17 ορυχείων υπό ισχυρά γερμανικά σημεία, η επίθεση άρχισε στις 7:30 π.μ. την 1η Ιουλίου. Επίθεση με 13 τμήματα, οι Βρετανοί επιχείρησαν να προχωρήσουν σε ένα παλιό ρωμαϊκό δρόμο που έτρεξε 12 μίλια από τον Albert, βορειοανατολικά στο Bapaume.

Σύμμαχοι

• Πεδίο στρατάρχη Ντάγκλας Χάιγκ
• Ο στρατηγός Ferdinand Foch
• 13 βρετανικά και 11 γαλλικά τμήματα (ανερχόμενα σε 51 και 48)

Γερμανία

• Ο στρατηγός Max von Gallwitz
• Ο στρατηγός Fritz von Below
• 10 τμήματα (αύξηση έως 50)

Προχωρώντας πίσω από ένα φουσκωτό μπαράζ, Τα βρετανικά στρατεύματα αντιμετώπισαν βαριά γερμανική αντίσταση, καθώς ο πρώτος βομβαρδισμός ήταν σε μεγάλο βαθμό αναποτελεσματικός. Σε όλες τις περιοχές, η βρετανική επίθεση απέτυχε μικρή επιτυχία ή απωθήθηκε. Την 1η Ιουλίου, η BEF υπέστη πάνω από 57.470 θύματα (19.240 σκοτώθηκαν) κάνοντας την πιο αιματηρή ημέρα στην ιστορία του Βρετανικού Στρατού. Ονομάστηκε η μάχη του Albert, ο Haig επέμενε να προωθήσει τις επόμενες μέρες. Στον Νότο, οι Γάλλοι, χρησιμοποιώντας διαφορετικές τακτικές και έκρηξη, επέτυχαν περισσότερη επιτυχία και έφτασαν σε πολλούς από τους αρχικούς τους στόχους.

Καθώς οι Βρετανοί επιχείρησαν να ξαναρχίσουν την επίθεσή τους, οι Γάλλοι συνέχισαν να προχωρούν κατά μήκος του Σομέ. Στις 3/4 Ιουλίου, το γαλλικό XX Corps πέτυχε σχεδόν μια ανακάλυψη αλλά αναγκάστηκε να σταματήσει για να επιτρέψει στους Βρετανούς στην αριστερή τους πλευρά να καλύψουν τη διαφορά. Μέχρι τις 10 Ιουλίου, οι γαλλικές δυνάμεις είχαν προχωρήσει έξι μίλια και είχαν καταλάβει το οροπέδιο Flaucourt και 12.000 κρατουμένους. Στις 11 Ιουλίου, οι άνδρες του Rawlinson εξασφάλισαν τελικά την πρώτη σειρά γερμανικών τάφρων, αλλά δεν μπόρεσαν να ξεπεράσουν. Αργότερα εκείνη τη μέρα, οι Γερμανοί άρχισαν να μετατοπίζουν στρατεύματα από το Verdun για να ενισχύσουν το δεύτερο στρατό του στρατηγού Fritz von Below βόρεια του Somme (Χάρτης).

Ως αποτέλεσμα, η γερμανική επίθεση στο Verdun έληξε και οι Γάλλοι πέτυχαν το προβάδισμα στον τομέα αυτό. Στις 19 Ιουλίου, οι γερμανικές δυνάμεις αναδιοργανώθηκαν με τον κ. Von Below να μετατοπιστεί στον Πρώτο στρατό στα βόρεια και ο στρατηγός Max von Gallwitz να αναλάβει τον δεύτερο στρατό στο νότο. Επιπλέον, ο von Gallwitz έγινε διοικητής στρατιωτικής ομάδας με ευθύνη για ολόκληρο το μέτωπο του Somme. Στις 14 Ιουλίου, ο τέταρτος στρατός του Rawlinson ξεκίνησε μια επίθεση στο Bazentin Ridge, αλλά όπως και με άλλες προηγούμενες επιθέσεις, η επιτυχία του ήταν περιορισμένη και απέτυχε ελάχιστο έδαφος.

Σε μια προσπάθεια να σπάσει τις γερμανικές άμυνες στο βορρά, ο Haig διέπραξε στοιχεία του στρατού επιτελείου του υπολοχαγού στρατηγού Hubert Gough. Αναφορικά με τα Pozières, τα αυστραλιανά στρατεύματα μετέφεραν το χωριό εξαιτίας του προσεκτικού σχεδιασμού του κυβερνήτη του, στρατηγού Χάρολντ Γουόκερ, και το κράτησαν ενάντια σε επανειλημμένες αντεπιθέσεις. Η επιτυχία εκεί και στο Farm Mouquet επέτρεψε στον Gough να απειλήσει το γερμανικό φρούριο στο Thiepval. Τις επόμενες έξι εβδομάδες, οι μάχες συνεχίστηκαν κατά μήκος του μετώπου, με τις δύο πλευρές να τροφοδοτούν μια μάχη θρυμματισμού.

Στις 15 Σεπτεμβρίου, οι Βρετανοί έκαναν την τελική τους προσπάθεια να επιβάλουν μια σημαντική ανακάλυψη όταν άνοιξαν τη μάχη της Flers-Courcelette με μια επίθεση από 11 τμήματα. Το ντεμπούτο της δεξαμενής, το νέο όπλο αποδείχθηκε αποτελεσματικό, αλλά μαστίζεται από ζητήματα αξιοπιστίας. Όπως και στο παρελθόν, οι βρετανικές δυνάμεις μπόρεσαν να προχωρήσουν στη γερμανική άμυνα, αλλά δεν μπορούσαν να τους διεισδύσουν πλήρως και δεν κατάφεραν να επιτύχουν τους στόχους τους. Οι επακόλουθες μικρές επιθέσεις σε Thiepval, Gueudecourt και Lesbœufs πέτυχαν παρόμοια αποτελέσματα.

Εισερχόμενος στη μάχη σε μεγάλη κλίμακα, ο Αποθεματικός Στρατός του Gough ξεκίνησε μια σημαντική επίθεση στις 26 Σεπτεμβρίου και κατάφερε να πάρει τον Thiepval. Αλλού στο μέτωπο, ο Haig, που πίστευε ότι υπήρξε μια επανάσταση, ώθησε τις δυνάμεις προς Le Transloy και Le Sars με ελάχιστη επίδραση. Με το χειμώνα που πλησιάζει, Haig ξεκίνησε την τελική φάση της επίθεσης Somme στις 13 Νοεμβρίου, με μια επίθεση κατά μήκος του ποταμού Ancre στα βόρεια του Thiepval. Ενώ οι επιθέσεις κοντά στην Serre απέτυχαν εντελώς, οι επιθέσεις στο νότο κατάφεραν να πάρουν το Beaumont Hamel και να επιτύχουν τους στόχους τους. Μια τελευταία επίθεση έγινε στις γερμανικές άμυνες στις 18 Νοεμβρίου, οι οποίες τελικά κατέληξαν στην εκστρατεία.

Οι μάχες στο Somme κόστισαν τις βρετανικές περίπου 420.000 απώλειες, ενώ οι Γάλλοι υπέστησαν 200.000. Οι γερμανικές απώλειες ήταν περίπου 500.000. Κατά τη διάρκεια της εκστρατείας, οι βρετανικές και γαλλικές δυνάμεις προώθησαν περίπου 7 μίλια κατά μήκος του μέτωπου του Somme, με κάθε ίντσα να κοστίζει περίπου 1,4 θύματα. Ενώ η εκστρατεία πέτυχε τον στόχο της ανακούφισης της πίεσης στο Verdun, δεν ήταν νίκη με την κλασική έννοια.

Καθώς η σύγκρουση έγινε ολοένα και περισσότερο ένας πόλεμος καταστροφής, οι ζημίες που προκλήθηκαν στο Somme αντικαταστάθηκαν ευκολότερα από τους Βρετανούς και τους Γάλλους, παρά από τους Γερμανούς. Επίσης, η μεγάλη βρετανική δέσμευση κατά τη διάρκεια της εκστρατείας βοήθησε στην αύξηση της επιρροής τους στο πλαίσιο της συμμαχίας. Ενώ η μάχη του Verdun έγινε η εικονική στιγμή της σύγκρουσης για τους Γάλλους, το Somme, ιδιαίτερα την πρώτη μέρα, πέτυχε παρόμοια κατάσταση στη Βρετανία και έγινε σύμβολο της ματαιότητας του πολέμου.