Μια νεκρή ζώνη είναι μια κοινή ονομασία για μια μειωμένη περιοχή οξυγόνο επίπεδα (υποξία) στο νερό. Επειδή τα ζώα και τα φυτά χρειάζονται διαλυμένο οξυγόνο για να ζήσουν, μπαίνοντας σε μια νεκρή ζώνη προκαλεί την ασφυξία και το θάνατο. Ωστόσο, οι νεκρές ζώνες δεν είναι πραγματικά "νεκροί", επειδή βακτήρια ευδοκιμούν στην αποσυντεθειμένη ύλη.
Οι νεκρές ζώνες βρίσκονται σε ποτάμια, λίμνες, ωκεανούς, λίμνες και ακόμη και ενυδρεία. Μπορούν να σχηματίσουν φυσικά, αλλά μπορούν επίσης να διαμορφωθούν ως αποτέλεσμα της ανθρώπινης δραστηριότητας. Οι νεκρές ζώνες σκοτώνουν τα ψάρια και τα καρκινοειδή, τα οποία επηρεάζουν άμεσα τον κλάδο της αλιείας. Τα επιζώντα ψάρια υποφέρουν από προβλήματα αναπαραγωγής, με χαμηλό αριθμό ωαρίων και ρυθμούς ωοτοκίας. Τα ζώα και τα φυτά που δεν μπορούν να κινηθούν δεν έχουν διαφυγή. Οι νεκρές ζώνες αποτελούν σημαντικό περιβαλλοντικό ζήτημα.
Οποιοσδήποτε οργανισμός νερού έχει τη δυνατότητα να γίνει νεκρή ζώνη. Οι υποξικές περιοχές εμφανίζονται τόσο σε φρέσκο όσο και σε αλμυρό νερό παγκοσμίως. Οι νεκρές ζώνες εμφανίζονται κυρίως σε παράκτιες περιοχές κοντά σε λεκάνες απορροής, ιδιαίτερα σε περιοχές με υψηλό πληθυσμό.
Η μεγαλύτερη νεκρή ζώνη στον κόσμο βρίσκεται στο χαμηλότερο τμήμα της Μαύρης Θάλασσας. Πρόκειται για μια φυσική νεκρή ζώνη, η οποία σχηματίζεται όταν το νερό της Μαύρης Θάλασσας αναμιγνύεται με τη Μεσόγειο Θάλασσα που διέρχεται από το Στενό του Βοσπόρου.
Η Βαλτική Θάλασσα φιλοξενεί το μεγαλύτερο ανθρωπογενείς νεκρή ζώνη. Ο βόρειος Κόλπος του Μεξικού είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος, καλύπτει πάνω από 8700 τετραγωνικά μίλια (περίπου το μέγεθος του Νιου Τζέρσεϋ). Η λίμνη Erie και ο κόλπος Chesapeake έχουν μεγάλες νεκρές ζώνες. Σχεδόν ολόκληρη η ανατολική ακτή και η ακτή του Κόλπου των Ηνωμένων Πολιτειών έχουν νεκρές ζώνες. Μια μελέτη του 2008 περιέλαβε πάνω από 400 νεκρούς ζώνες παγκοσμίως.
Σημειώστε ότι το σύστημα ταξινόμησης δεν εξετάζει αν οι νεκρές ζώνες σχηματίζονται φυσικά ή ως αποτέλεσμα ανθρώπινων δραστηριοτήτων. Όπου σχηματίζονται φυσικές νεκρές ζώνες, οι οργανισμοί μπορούν να προσαρμοστούν για να επιβιώσουν, αλλά οι ανθρώπινες δραστηριότητες μπορούν να σχηματίσουν νέες ζώνες ή να επεκτείνουν φυσικές ζώνες, ρίχνοντας τα παράκτια οικοσυστήματα εκτός ισορροπίας.
Η υποκείμενη αιτία οποιασδήποτε νεκρού ζώνης είναι ευτροφισμού. Ο ευτροφισμός είναι ο εμπλουτισμός του νερού με άζωτο, φώσφορος, και άλλα θρεπτικά συστατικά, προκαλώντας φύκια να ξεπεράσει τον έλεγχο ή να «ανθίσει». Συνήθως, η ίδια η άνθηση είναι μη τοξική, αλλά μια εξαίρεση είναι α κόκκινο παλίρροια, η οποία παράγει φυσικές τοξίνες που μπορούν να σκοτώσουν άγρια ζώα και να βλάψουν τον άνθρωπο.
Μερικές φορές, ο ευτροφισμός συμβαίνει φυσιολογικά. Οι βαριές βροχές μπορούν να πλύνουν τα θρεπτικά συστατικά από το έδαφος στο νερό, οι καταιγίδες ή οι ισχυροί άνεμοι μπορούν να εκραγούν θρεπτικά συστατικά από το κάτω μέρος, το τυρβώδες νερό μπορεί να προκαλέσει ίζημα ή οι εποχιακές αλλαγές θερμοκρασίας μπορούν να αναστρέψουν το νερό στρώματα.
Η ρύπανση των υδάτων είναι η κύρια ανθρώπινη πηγή των θρεπτικών ουσιών που προκαλούν τον ευτροφισμό και τις νεκρές ζώνες. Λιπάσματα, κοπριά, βιομηχανικά απόβλητα και ανεπαρκώς επεξεργασμένα υδρόβια οικοσυστήματα με υπερφόρτωση λυμάτων. Επιπλέον, μόλυνση του αέρα συμβάλλει στον ευτροφισμό. Οι ενώσεις αζώτου από τα αυτοκίνητα και τα εργοστάσια επιστρέφονται στα υδάτινα σώματα μέσω κατακρήμνιση.
Οι νεκρές ζώνες σε ένα ενυδρείο ή μια λίμνη μπορούν να προληφθούν. Η ρύθμιση του κύκλου φωτός / σκότους, το φιλτράρισμα του νερού και (το σημαντικότερο) η μη υπερβολική τροφοδοσία μπορεί να βοηθήσει στην αποφυγή υποξικών καταστάσεων.
Στις λίμνες και τους ωκεανούς, είναι λιγότερο θέμα πρόληψης των νεκρών ζωνών (δεδομένου ότι υπάρχουν σε όλο τον κόσμο) και περισσότερο για την αντιστροφή των ζημιών. Το κλειδί για την αποκατάσταση είναι η μείωση της ρύπανσης του νερού και του αέρα. Ορισμένες νεκρές ζώνες έχουν αποκατασταθεί, αν και το είδη που εξαφανίστηκαν δεν μπορεί να ανακτηθεί.
Παραδείγματος χάριν, μια μεγάλη νεκρή ζώνη στη Μαύρη Θάλασσα εξαφανίστηκε όλη τη δεκαετία του 1990, όταν οι αγρότες δεν μπορούσαν να αντέξουν τα χημικά λιπάσματα. Ενώ το η περιβαλλοντική επίδραση δεν ήταν εντελώς σκόπιμη, χρησίμευσε ως απόδειξη της αποκατάστασης είναι δυνατόν. Από τότε, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής και οι επιστήμονες προσπάθησαν να αντιστρέψουν άλλες νεκρές ζώνες. Η μείωση των βιομηχανικών λυμάτων και των λυμάτων κατά μήκος του ποταμού Ρήνου έχει μειώσει τα επίπεδα αζώτου κατά 35% στη νεκρή ζώνη της Βόρειας Θάλασσας. Ο καθαρισμός κατά μήκος του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο και του ποταμού Hudson έχει μειώσει τις νεκρές ζώνες στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ωστόσο, ο καθαρισμός δεν είναι εύκολος. Τόσο η ανθρωπότητα όσο και η φύση μπορούν να προκαλέσουν προβλήματα. Οι τυφώνες, οι πετρελαιοκηλίδες, η αυξημένη βιομηχανία και η φόρτωση θρεπτικών ουσιών από την αυξημένη παραγωγή καλαμποκιού για την παραγωγή αιθανόλης έχουν επιδεινώσει τη νεκρή ζώνη στον Κόλπο του Μεξικού. Ο καθορισμός αυτής της νεκράς ζώνης θα απαιτήσει δραματικές αλλαγές από τους αγρότες, τις βιομηχανίες και τις πόλεις σε όλη την ακτή, τον ποταμό Μισισιπή, το δέλτα του και τους παραποτάμους του.
Τα σημερινά περιβαλλοντικά προβλήματα είναι τόσο μεγάλα που μπορεί να φαίνονται συντριπτικά, αλλά υπάρχουν βήματα που μπορεί να πάρει κάθε άτομο για να βοηθήσει να αντιστρέψει τις νεκρές ζώνες.