Εάν υπάρχει ένας κανόνας εξέλιξης, είναι ότι όλα τα ισχυρά πλάσματα έχουν μικρότερους, λιγότερο συντριπτικούς προγόνους που κρύβονται κάπου πίσω στα οικογενειακά δέντρα τους - και πουθενά δεν είναι πιο αυστηρός αυτός ο κανόνας παρά στη σχέση μεταξύ των γίγαντας σαυροπόδες του καθυστερημένου Jurassic περίοδο και τα μικρότερα προπαυρώματα που τους προηγήθηκαν από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια. Prosauropods (ελληνικά για "πριν από τα sauropods") δεν ήταν απλά κλιμακωτές εκδόσεις του Brachiosaurus ή Apatosaurus; πολλοί από αυτούς περπατούσαν σε δύο πόδια και υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι μπορεί να έχουν ακολουθήσει μια παμφάγα αλλά όχι μια δίαιτα ζιζανίων. (Βλέπω ένα γκαλερί του εικόνες και προφίλ προφίλ των δεινοσαύρων.)
Μπορεί να υποθέσετε από το όνομά τους ότι τα prosauropods τελικά εξελίχθηκαν σε sauropods? αυτό θεωρήθηκε κάποτε, αλλά οι παλαιοντολόγοι πιστεύουν τώρα ότι τα περισσότερα prosauropods ήταν στην πραγματικότητα δεύτεροι ξαδέλφια, όταν αφαιρέθηκαν, από τους sauropods (όχι μια τεχνική περιγραφή, αλλά παίρνετε η ιδέα!). Αντίθετα, φαίνεται ότι τα προπαευρώματα εξελίχθηκαν παράλληλα με τους αληθινούς προγόνους σαυροπόδων, οι οποίοι δεν έχουν προσδιοριστεί οριστικά (αν και υπάρχουν αρκετοί πιθανόν υποψηφίους).
Φυσιολογία και Εξέλιξη του Προσαυροπόδου
Ένας από τους λόγους για τους οποίους τα προπαευρώματα είναι αρκετά ασαφής - τουλάχιστον σε σύγκριση με αρπακτικών, τυραννόσαυρους και sauropods - είναι ότι δεν έδειξαν όλα αυτά τα διακριτικά, σύμφωνα με τα πρότυπα των δεινοσαύρων. Κατά γενικό κανόνα, τα προπαευρώδη είχαν μεγάλους (αλλά όχι πολύ μακρύς) λαιμούς, μακρές (αλλά όχι πολύ μεγάλες) ουρές και μόνο επιτεύχθηκε διάμεσο μέγεθος μεταξύ 20 και 30 ποδιών και μερικών τόνων, μέγιστο (με εξαίρεση τα παράξενα γένη όπως γίγαντας Melanorosaurus). Όπως τα μακρινά ξαδέλφια τους, το χανδροσάους, τα περισσότερα prosauropods ήταν σε θέση να περπατούν σε δύο ή τέσσερα πόδια, και οι ανακατασκευές τείνουν να τους δείξουν σε μια σχετικά αδέξια, ασύνδετη στάση.
Το οικογενειακό δέντρο του prosauropod εκτείνεται πίσω αργά Triassic περίοδο, περίπου 220 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν το πρώτοι δεινόσαυροι μόλις αρχίζουν να εδραιώνουν την παγκόσμια κυριαρχία τους. Τα πρώτα γένη, όπως Efraasia και Camelotia, είναι τυλιγμένα σε μυστήριο, αφού η εμφάνιση και η ανατομία τους "απλής βανίλιας" σήμαιναν ότι οι πρόγονοί τους θα μπορούσαν να εξελιχθούν σε πολλές κατευθύνσεις. Ένα άλλο πρώιμο γένος ήταν το 20-pound Technosaurus, το οποίο πήρε το όνομά του από το Texas Tech University, το οποίο πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι ήταν ένας archosaur αντί για έναν πραγματικό δεινόσαυρο, πολύ λιγότερο ένα προπαυρόποδα.
Άλλοι πρώτοι προσαυροπόδες, όπως Plateosaurus και Sellosaurus (που μπορεί να ήταν ο ίδιος δεινόσαυρος), είναι πολύ καλύτερα εγκατεστημένα στο εξελικτικό δέντρο των δεινοσαύρων χάρη στα πολυάριθμα απολιθωμένα τους ερείπια. Στην πραγματικότητα, ο Plateosaurus φαίνεται να ήταν ένας από τους πιο συνηθισμένους δεινοσαύρους της όψιμης Τριαδικής Ευρώπης και μπορεί να έχει περιπλανηθεί στους βοσκοτόπους σε γιγαντιαίες αγέλες όπως το σύγχρονο bison. Ένας τρίτος διάσημος προσαυρωπόδης της περιόδου αυτής ήταν ο εκατόλιτρος Thecodontosaurus, ο οποίος ονομαζόταν για τα δικά του ξεχωριστά, οδοντογλυφικά. Massospondylus είναι το πιο γνωστό από τα πρώιμα Jurassic prosauropods? αυτός ο δεινόσαυρος έμοιαζε μάλιστα με ένα σαλιγκάδα, αλλά πιθανώς έτρεξε σε δύο πόδια και όχι σε τέσσερα!
Τι έφαγαν τα Prosauropods;
Πέρα από την εξελικτική τους σχέση (ή έλλειψη σχέσης) με τους γιγαντιαίους sauropods, η πιο αμφιλεγόμενη πτυχή των prosauropods αφορά αυτό που έτρωγαν για μεσημεριανό γεύμα και δείπνο. Με βάση την ανάλυση των δοντιών και των σχετικά ελαφρών κρανίων ορισμένων γένους prozauropod, ορισμένοι παλαιοντολόγοι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτοί οι δεινόσαυροι δεν ήταν πολύ καλά εξοπλισμένο για την πέψη της σκληρής φυτικής ύλης της ύστερης τριάσιας περιόδου, αν και δεν υπάρχει άμεση απόδειξη ότι έφαγε το κρέας (με τη μορφή ψαριών, εντόμων ή μικρότερων δεινοσαύρων). Συνολικά, η υπεροχή των αποδεικτικών στοιχείων είναι ότι τα προβιοευρώδη ήταν αυστηρά φυτοφάγα, αν και αυτό που «παραμένει» εξακολουθεί να υπάρχει στο μυαλό κάποιων ειδικών.