Μια κοινή παρανόηση για την εξέλιξη είναι η ιδέα ότι τα άτομα μπορούν να εξελιχθούν, αλλά μπορούν μόνο να συσσωρεύουν προσαρμογές που τους βοηθούν να επιβιώσουν σε ένα περιβάλλον. Ενώ είναι δυνατό για αυτά τα άτομα σε ένα είδος να μεταλλαχθούν και έχουν αλλάξει γίνει με τους DNA, η εξέλιξη είναι ένας όρος που ορίζεται ειδικά από την αλλαγή του DNA του πλείστου πληθυσμού.
Με άλλα λόγια, μεταλλάξεις ή προσαρμογές δεν ισοδυναμούν με εξέλιξη. Δεν υπάρχουν ζωντανά είδη σήμερα που έχουν άτομα που ζουν αρκετά για να δουν όλη την εξέλιξη να συμβεί στο είδος του - ένα νέο είδος μπορεί να αποκλίνει από την προέλευση ενός υπάρχοντος είδους, αλλά αυτό ήταν μια συσσώρευση νέων χαρακτηριστικών για μεγάλο χρονικό διάστημα και δεν συνέβη στιγμιαία.
Έτσι, εάν τα άτομα δεν μπορούν να εξελιχθούν από μόνοι τους, πώς συμβαίνει τότε η εξέλιξη; Οι πληθυσμοί εξελίσσονται μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως φυσική επιλογή, η οποία επιτρέπει σε άτομα με ευεργετικά χαρακτηριστικά για την επιβίωση στην αναπαραγωγή με άλλα άτομα που μοιράζονται αυτά τα χαρακτηριστικά, οδηγώντας τελικά σε απογόνους που παρουσιάζουν μόνο εκείνους τους ανώτερους χαρακτηριστικά.
Κατανοώντας τους πληθυσμούς, την εξέλιξη και την φυσική επιλογή
Για να κατανοήσουμε γιατί οι μεμονωμένες μεταλλάξεις και προσαρμογές δεν είναι εξελικτικές, είναι σημαντικό να καταλάβουμε πρώτα τις βασικές έννοιες πίσω από τις μελέτες εξέλιξης και πληθυσμού.
Η εξέλιξη ορίζεται ως μια αλλαγή στα κληρονομικά χαρακτηριστικά ενός πληθυσμού διαφόρων διαδοχικών γενεών ενώ ένας πληθυσμός ορίζεται ως ομάδα ατόμων μέσα σε ένα μόνο είδος που ζουν στην ίδια περιοχή και μπορούν διασταυρώνω γένη.
Οι πληθυσμοί ατόμων στο ίδιο είδος έχουν μια συλλογική γονιδιακή ομάδα στην οποία όλοι οι μελλοντικοί απόγονοι θα αντλήσουν τα γονίδιά τους από, που επιτρέπει την φυσική επιλογή για να εργαστεί στον πληθυσμό και να καθορίσει ποια άτομα είναι πιο "κατάλληλα" για τους περιβάλλοντος.
Ο στόχος είναι να αυξηθούν αυτά τα ευνοϊκά χαρακτηριστικά στην γονιδιακή ομάδα, ενώ απομακρύνονται εκείνα που δεν είναι ευνοϊκά. η φυσική επιλογή δεν μπορεί να λειτουργήσει σε ένα μεμονωμένο άτομο, επειδή δεν υπάρχουν ανταγωνιστικά χαρακτηριστικά στο άτομο για να επιλέξει μεταξύ. Επομένως, μόνο οι πληθυσμοί μπορούν να εξελιχθούν χρησιμοποιώντας τον μηχανισμό της φυσικής επιλογής.
Ατομικές προσαρμογές ως καταλύτης για εξέλιξη
Αυτό δεν σημαίνει ότι αυτές οι μεμονωμένες προσαρμογές δεν παίζουν ρόλο στην εξέλιξη του πληθυσμού - στην πραγματικότητα, οι μεταλλάξεις που ωφελούν ορισμένα άτομα μπορούν έχει ως αποτέλεσμα το άτομο αυτό να είναι πιο επιθυμητό για ζευγαρώματα, αυξάνοντας την πιθανότητα αυτού του συγκεκριμένου ευεργετικού γενετικού χαρακτηριστικού στην συλλογική γονιδιακή ομάδα του πληθυσμού.
Κατά τη διάρκεια αρκετών γενεών, αυτή η αρχική μετάλλαξη θα μπορούσε να επηρεάσει ολόκληρο τον πληθυσμό, τελικά με αποτέλεσμα μόνο τους απογόνους γεννημένος με αυτή την ευεργετική προσαρμογή που ένα άτομο του πληθυσμού είχε από κάποιο τσόκαρα της σύλληψης του ζώου και γέννηση.
Για παράδειγμα, εάν χτίστηκε μια νέα πόλη στην άκρη του φυσικού οικοτόπου των πιθήκων που δεν είχαν ποτέ εκτεθεί στην ανθρώπινη ζωή και ένα οι μεμονωμένοι σε αυτόν τον πληθυσμό πιθήκων θα μεταλλαχθούν για να μην φοβούνται λιγότερο την ανθρώπινη αλληλεπίδραση και συνεπώς θα μπορούσαν να αλληλεπιδράσουν με τον άνθρωπο πληθυσμό και ίσως να πάρει κάποια ελεύθερη τροφή, ότι ο πίθηκος θα γίνει πιο επιθυμητός ως σύντροφος και θα περάσει εκείνα τα υπάκουα γονίδια επάνω του απόγονος.
Τελικά, οι απόγονοι αυτού του μαϊμού και οι απόγονοι των μαϊμού θα συντρίψουν τον πληθυσμό του πρώην άγριους πιθήκους, δημιουργώντας έναν νέο πληθυσμό που είχε εξελιχθεί ώστε να είναι πιο υπάκουος και να εμπιστεύεται τον νέο άνθρωπο γείτονες.