Λίγα ζώα στη γη έχουν θρηνήσει, μυθοποιημένα και απλά θαυμάζονται όπως οι ελέφαντες της Αφρικής και της Ασίας. Σε αυτό το άρθρο, θα μάθετε 10 βασικά στοιχεία ελέφαντα, που κυμαίνονται από το πώς αυτά τα pachyderms χρησιμοποιούν τους κορμούς τους για το πώς τα θηλυκά κυοφορούν τους νέους τους για σχεδόν δύο χρόνια.
Όλα τα pachyderms του κόσμου αντιπροσωπεύονται από τρία είδη: τον αφρικανικό θάμνο ελέφαντα (Loxodonta africana), τον ελέφαντα των αφρικανικών δασών (Loxodonta cyclotis) και τον ασιατικό ελέφαντα (Elephas maximus). Αφρικανοί ελέφαντες είναι πολύ μεγαλύτερα, πλήρως αναπτυσσόμενα αρσενικά που πλησιάζουν τους έξι ή επτά τόνους (καθιστώντας τους τα μεγαλύτερα χερσαία θηλαστικά της γης), σε σύγκριση με μόνο τέσσερις ή πέντε τόνους για ασιανούς ελέφαντες.
Εκτός από το τεράστιο μέγεθος του, το πιο αξιοσημείωτο πράγμα για έναν ελέφαντα είναι ο κορμός του. βασικά μια εξαιρετικά επιμηκυσμένη μύτη και το άνω χείλος. Οι ελέφαντες χρησιμοποιούν τους κορμούς τους όχι μόνο για να αναπνεύσουν, να μυρίσουν και να φάνε, αλλά για να πιάσουν τα κλαδιά των δέντρων, σηκώστε αντικείμενα ζυγίζουν έως και 700 λίβρες, νιώθουν χαλαροί άλλους ελέφαντες, σκάβουν για κρυμμένο νερό και δίνουν οι ίδιοι ντους. Οι κορμούς περιέχουν πάνω από 100.000 δέσμες μυϊκών ινών, οι οποίες μπορούν να τις κάνουν εκπληκτικά ευαίσθητα και ακριβή εργαλεία. Για παράδειγμα, ένας ελέφαντας μπορεί να χρησιμοποιήσει τον κορμό του για να καλύψει ένα φιστίκι χωρίς να καταστρέψει τον πυρήνα που βρίσκεται μέσα ή να σκουπίσει τα συντρίμμια από τα μάτια του ή άλλα μέρη του σώματός του.
Δεδομένου του πόσο τεράστιες είναι και του ζεστού, υγρού κλίματος στον οποίο ζουν, είναι λογικό οι ελέφαντες να έχουν εξελίξει έναν τρόπο να ρίξουν υπερβολική ζέστη. Ένας ελέφαντας δεν μπορεί να κλίνει τα αυτιά του για να πετάξει (Dumbo του Walt Disney), αλλά η μεγάλη επιφάνεια των αυτιών του είναι επενδεδυμένη με ένα πυκνό δίκτυο αιμοφόρων αγγείων, το οποίο μεταφέρει τη θερμότητα στο περιβάλλον και συμβάλλει έτσι στην ψύξη του παχυδερμικού κάτω από το φλεγόμενο ήλιος. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι τα μεγάλα αυτιά των ελεφάντων μεταφέρουν ένα άλλο εξελικτικό πλεονέκτημα: σε ιδανικές συνθήκες, ένας αφρικανικός ή ασιατικός ελέφαντας μπορεί να ακούσει την κλήση ενός κοριτσιού αγέλης από απόσταση άνω των πέντε μιλίων, καθώς και την προσέγγιση οποιωνδήποτε αρπακτικών που θα μπορούσαν να απειλήσουν το κοπάδι νεαρά άτομα.
Σε απόλυτους όρους, οι ενήλικες ελέφαντες έχουν τεράστιους εγκεφάλους, μέχρι 12 λίβρες για πλήρως αναπτυσσόμενους άνδρες, σε σύγκριση με τέσσερα κιλά, για τον μέσο άνθρωπο (σε σχετικούς όρους, όμως, οι εγκέφαλοι των ελεφάντων είναι πολύ μικρότεροι σε σύγκριση με το συνολικό τους σώμα Μέγεθος). Όχι μόνο οι ελέφαντες χρησιμοποιήστε πρωτόγονα εργαλεία με τους κορμούς τους, αλλά παρουσιάζουν επίσης υψηλό βαθμό αυτογνωσίας (για παράδειγμα, αναγνωρίζοντας τους σε καθρέφτες) και ενσυναίσθηση προς άλλα μέλη του αγέλης. Ορισμένοι ελέφαντες έχουν παρατηρηθεί ακόμη και τρυφερά χαϊδεύοντας τα οστά των νεκρών συντρόφων τους, αν και οι φυσιοδίφες διαφωνούν αν αυτό δείχνει μια πρωτόγνωρη συνειδητοποίηση της έννοιας του θανάτου.
Οι ελέφαντες έχουν εξελιχθεί σε μια μοναδική κοινωνική δομή: κατ 'ουσίαν, οι άνδρες και οι γυναίκες ζουν εντελώς χωριστά, συνδέοντας μόνο εν συντομία κατά τη διάρκεια της περιόδου ζευγαρώματος. Τρία ή τέσσερα θηλυκά, μαζί με τα μικρά τους, συγκεντρώνονται σε αγέλες μέχρι δώδεκα περίπου μέλη, ενώ τα αρσενικά είτε ζουν μόνοι είτε σχηματίζουν μικρότερα κοπάδια με άλλα αρσενικά. Τα θηλυκά κοπάδια έχουν μια δομημένη δομή: τα μέλη ακολουθούν το προβάδισμα του καθολικού και όταν αυτή η ηλικιωμένη γυναίκα πεθαίνει, η θέση της λαμβάνεται από την παλαιότερη κόρη της. Όπως και με τον άνθρωπο (τουλάχιστον τις περισσότερες φορές), οι έμπειροι ηγέτες είναι γνωστοί για τη σοφία τους, που οδηγεί (όπως πυρκαγιές ή πλημμύρες) και προς άφθονες πηγές τροφίμων και ζωοτροφών καταφύγιο.
Σε 22 μήνες, οι ελέφαντες της Αφρικής έχουν τη μεγαλύτερη περίοδο κύησης για οποιοδήποτε χερσαίο θηλαστικό (αν και όχι για οποιοδήποτε σπονδυλωτό στη γη. για παράδειγμα, ο καρχαρίας φτερωτός με τα χέλια κυνηγάει τα νεαρά του για πάνω από τρία χρόνια!) Οι νεογέννητοι ελέφαντες ζυγίζουν ένα φοβερό 250 κιλά και πρέπει συνήθως να περιμένουν τουλάχιστον τέσσερα ή πέντε χρόνια για οποιαδήποτε αδέλφια, δεδομένου του πολύ μεγάλου μήκους των θηλυκών ελεφάντων διαστήματα. Αυτό σημαίνει, πρακτικά, ότι χρειάζεται ένας ασυνήθιστα μεγάλος χρόνος για τους κατεστραμμένους πληθυσμούς των ελεφάντων να αναπληρώσουν τους εαυτούς τους, γεγονός που καθιστά τα θηλαστικά αυτά ιδιαίτερα ευαίσθητα στη λαθροθηρία του ανθρώπου.
Οι ελέφαντες και οι πρόγονοι των ελεφάντων ήταν συνηθέστεροι από αυτούς που είναι σήμερα. Όσο μπορούμε να πούμε από τα απολιθώματα, το τελικός προγόνων όλων των ελεφάντων ήταν το μικροσκοπικό, χοίρειο Φωσφαθέριο, το οποίο έζησε στη βόρεια Αφρική πριν από 50 εκατομμύρια χρόνια. δώδεκα εκατομμύρια χρόνια αργότερα, από την ύστερη εποχή του Eocene, οι πιό αναγνωρίσιμα φώκια και τα φτερά του Βαρυθίου ήταν "παχύρρευστα". Προς την μεταγενέστερη Κηνοζωική Εποχή, ορισμένα κλαδιά της οικογένειας ελέφαντα χαρακτηρίστηκαν από τους κουκουβάγια, και η χρυσή εποχή της φυλής ήταν η εποχή του Πλειστόκαινου, πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια, όταν ο Βορειοαμερικανική Mastodon και το Μαλλιαρό μαμούθ περιόδευσε τις βόρειες ακτές της Βόρειας Αμερικής και της Ευρασίας. Σήμερα, παραδόξως, οι εγγύτεροι συγγενείς των ελεφάντων είναι dugongs και manatees.
Όσο μεγάλοι είναι αυτοί, οι ελέφαντες έχουν μεγάλη επιρροή στα ενδιαιτήματά τους, ξεριζώνουν τα δέντρα, καταπατούν το έδαφος κάτω από τα πόδια και ακόμη και σκόπιμα διευρύνουν τις τρύπες νερού για να μπορούν να πάρουν χαλαρωτικά λουτρά. Αυτές οι συμπεριφορές δεν ωφελούν μόνο τους ίδιους τους ελέφαντες, αλλά και άλλα ζώα, τα οποία εκμεταλλεύονται αυτές τις περιβαλλοντικές αλλαγές. Στο άλλο άκρο της κλίμακας, όταν οι ελέφαντες τρώνε σε μια θέση και απολένονται σε μια άλλη, λειτουργούν ως κρίσιμοι διασκορπιστές των σπόρων. πολλά φυτά, δέντρα και θάμνοι θα είχαν έναν σκληρό χρόνο να επιβιώσουν αν οι σπόροι τους δεν εμφανίζονταν σε μενού ελέφαντα.
Δεν υπάρχει τίποτα σαν έναν ελέφαντα πέντε τόνων, γεμάτος με περίτεχνη θωράκιση και με καρφιά που καλύπτονται με σημεία δόρυς από ορείχαλκο, για να εμπνέει φόβο στον εχθρό ή δεν υπήρχε κάτι τέτοιο πριν από 2.000 χρόνια όταν τα βασίλεια της Ινδίας και της Περσίας στρατεύματα. Η αρχαία ανάπτυξη των ελεφάντων του πολέμου έφθασε στο απόγειο της περίπου 400 με 300 π.Χ., και έτρεξε με την πορεία της Ο στρατηγός της Καρχηδονίας Χάνιμπαλ, ο οποίος προσπάθησε να εισβάλει στη Ρώμη, μέσω των Άλπεων, το 217 π.Χ. Μετά από αυτό, οι ελέφαντες έπεσαν ως επί το πλείστον υπέρ των κλασσικών πολιτισμών της λεκάνης της Μεσογείου, αλλά συνέχισαν να χρησιμοποιούνται από διάφορους ινδούς και ασιανούς πολέμαρχους. Η πραγματική σφαίρα θανάτου τεθωρακισμένων ελεφάντων ήρθε στα τέλη του 15ου αιώνα, όταν ένα σωστά τοποθετημένο πυροβόλο κανόνι θα μπορούσε εύκολα να πέσει έναν ταραχώδη ταύρο.
Ενώ οι ελέφαντες υπόκεινται στο ίδιες περιβαλλοντικές πιέσεις όπως και άλλα ζώα, είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι στους λαθροθηρόφυτους, οι οποίοι εκτιμούν αυτά τα θηλαστικά για το ελεφαντόδοντο που περιέχεται στα καρφιά τους. Το 1990, μια παγκόσμια απαγόρευση του εμπορίου ελεφαντόδοντου οδήγησε στην ανάκαμψη ορισμένων αφρικανικών πληθυσμών ελέφαντα, αλλά οι λαθροκυνηγοί στην Αφρική συνέχισαν να αψηφούν τον νόμο, μια περίεργη περίπτωση είναι η σφαγή περισσότερων από 600 ελεφάντων στο Καμερούν από επιδρομείς από τη γειτονική χώρα Τσαντ. Μια θετική εξέλιξη είναι η πρόσφατη απόφαση της Κίνας να απαγορεύσει την εισαγωγή και εξαγωγή ελεφαντόδοντου. αυτό δεν εξάλειψε πλήρως τη λαθροθηρία από τους αδίστακτους εμπόρους ελεφαντόδοντου, αλλά σίγουρα βοήθησε.