Χρησιμοποιούμε κοινά ονόματα για τα ζώα στην καθημερινή ομιλία, αλλά οι επιστήμονες έχουν μια διαφορετική μέθοδο ονομασίας πλάσματα, που ονομάζεται "διωνυμική ονοματολογία", ή ονομασία δύο λέξεων. Αυτό το σύστημα επιστημονικής ονομασίας αποφεύγει τη σύγχυση όταν ένας επιστήμονας μιλάει σε έναν συνάδελφο ο οποίος μιλάει άλλη γλώσσα ή όταν τα διαφορετικά ζώα δίδονται με το ίδιο όνομα σε διάφορες περιοχές. Για παράδειγμα, αν οι επιστήμονες που μιλούν αγγλικά, ρωσικά, ισπανικά, γαλλικά ή ιαπωνικά όλοι μιλάνε για ένα Balaenoptera musculus, όλοι γνωρίζουν ότι μιλούν για το ίδιο ζώο: Είναι το θαλάσσιο θηλαστικό που ο αγγλικός ομιλητής γνωρίζει ως το μπλε φάλαινα.
Χρησιμοποιούνται λατινικές λέξεις, με τον πρώτο όρο να προσδιορίζει το γένος στο οποίο ανήκει το ζώο - αυτό είναι το γενικό όνομα ή το γενικό επίθετο του ζώου. Ο δεύτερος όρος προσδιορίζει το είδος - αυτό είναι το συγκεκριμένο όνομα του ζώου ή το συγκεκριμένο επίθετο.
Ενώ υπάρχουν 1,2 εκατομμύρια γνωστά είδη ζώων στη γη, υπάρχουν ακόμα περισσότερα εκατομμύρια για να ανακαλυφθούν. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι υπάρχουν συνολικά 8,7 εκατομμύρια είδη ζώων.