Φανταστείτε μια καταιγίδα μεγαλύτερη από τη Γη, μαίνεται μέσα από την ατμόσφαιρα ενός γίγαντα πλανήτη αερίου. Ακούγεται σαν επιστημονική φαντασία, αλλά μια τέτοια ατμοσφαιρική διαταραχή υπάρχει πραγματικά στον πλανήτη Ζεύς. Ονομάζεται το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο και οι πλανητικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι περιστρέφεται γύρω από τα σύννεφα του Δία από τουλάχιστον στα μέσα του 1600. Οι άνθρωποι έχουν παρατηρήσει την τρέχουσα "έκδοση" του τόπου από το 1830, χρησιμοποιώντας τα τηλεσκόπια και τα διαστημόπλοια για να το δουν από κοντά. Το διαστημικό σκάφος Juno της NASA έχει βυθίσει πολύ κοντά στο σημείο ενώ περιστρέφεται γύρω από τον Δία και επιστρέφει μερικές από τις εικόνες υψηλότερης ανάλυσης του πλανήτη και την καταιγίδα του που παράγεται ποτέ. Δίνουν στους επιστήμονες μια νέα, νέα ματιά σε μία από τις παλαιότερες γνωστές καταιγίδες στο ηλιακό σύστημα.
Από τεχνική άποψη, το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο είναι μια αντικυκλωνική καταιγίδα που βρίσκεται σε μια ζώνη υψηλής πίεσης με τα σύννεφα του Δία. Περιστρέφεται αριστερόστροφα και διαρκεί περίπου έξι ημέρες γης για να κάνει ένα πλήρες ταξίδι γύρω από τον πλανήτη. Έχει ενσωματωμένα σύννεφα μέσα σε αυτό, τα οποία συχνά κινούνται πολλά χιλιόμετρα πάνω από τα καταστρώματα σύννεφων που περιβάλλουν. Τα ρεύματα Jet προς τα βόρεια και τα νότια βοηθούν να διατηρηθεί το σημείο στο ίδιο πλάτος με αυτό που κυκλοφορεί.
Το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο είναι πράγματι κόκκινο, αν και η χημεία των σύννεφων και της ατμόσφαιρας προκαλεί το χρώμα του να ποικίλει, καθιστώντας το πιο ροζ-πορτοκαλί από το κόκκινο κατά περιόδους. Η ατμόσφαιρα του Δία είναι σε μεγάλο βαθμό μοριακό υδρογόνο και ήλιο, αλλά υπάρχουν και άλλες χημικές ενώσεις που είναι γνωστές σε μας: νερό, υδρόθειο, αμμωνία και μεθάνιο. Τα ίδια αυτά χημικά βρίσκονται στα σύννεφα του Μεγάλου Κόκκινου Σημείου.
Κανείς δεν είναι σίγουρος γιατί ακριβώς τα χρώματα του Μεγάλου Κόκκινου Σημείου αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου. Οι πλανητικοί επιστήμονες υποπτεύονται ότι η ηλιακή ακτινοβολία αναγκάζει τα χημικά στο σημείο να σκουρύνουν ή να φωτίζουν, ανάλογα με την ένταση του ηλιακού ανέμου. Οι ζώνες σύννεφων και οι ζώνες του Δία είναι πλούσιες σε αυτές τις χημικές ουσίες και επίσης φιλοξενούν πολλές μικρότερες καταιγίδες, συμπεριλαμβανομένων μερικών λευκών οβάλ και καφετί κηλίδων που κυλούν μεταξύ των στροβιλισμένων σύννεφων.
Οι παρατηρητές έχουν μελετήσει το αερίου γιγαντιαίο πλανήτη Δία από την αρχαιότητα. Ωστόσο, κατάφεραν μόνο να παρατηρήσουν ένα τέτοιο γιγαντιαίο σημείο για μερικούς αιώνες από τότε που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά. Οι παρατηρήσεις βάσει εδάφους επέτρεψαν στους επιστήμονες να καταγράψουν τις κινήσεις του τόπου, αλλά μια πραγματική κατανόηση κατέστη δυνατή μόνο από τη διασταύρωση των διαστημοπλοίων. ο Voyager 1 διαστημόπλοιο έτρεξε το 1979 και έστειλε πίσω την πρώτη κοντινή εικόνα του τόπου. Τα Voyager 2, Galileo και Juno παρείχαν επίσης εικόνες.
Από όλες αυτές τις μελέτες, οι επιστήμονες έχουν μάθει περισσότερα για την περιστροφή του τόπου, τις κινήσεις του μέσα από την ατμόσφαιρα και την εξέλιξή του. Κάποιοι υποψιάζονται ότι το σχήμα του θα συνεχίσει να αλλάζει μέχρι να είναι σχεδόν κυκλικό, ίσως τα επόμενα 20 χρόνια. Αυτή η αλλαγή μεγέθους είναι σημαντική. για πολλά χρόνια, το σημείο ήταν μεγαλύτερο από δύο γεωγραφικά πλάτη. Όταν το διαστημόπλοιο Voyager επισκέφθηκε αρχίζοντας από τη δεκαετία του 1970, είχε συρρικνωθεί σε δύο μόνο Γη. Τώρα είναι στο 1,3 και συρρικνώνεται.
Οι πιο συναρπαστικές εικόνες του τόπου προέρχονται από το διαστημόπλοιο Juno της NASA. Ξεκίνησε το 2015 και άρχισε να περιστρέφεται γύρω από τον Δία το 2016. Έχει σπρώξει χαμηλά και κοντά στον πλανήτη, έρχεται σε μόλις 3400 χιλιόμετρα πάνω από τα σύννεφα. Αυτό επέτρεψε να δείξει κάποια απίστευτη λεπτομέρεια στο Μεγάλο Κόκκινο Σημείο.
Οι επιστήμονες μπόρεσαν να μετρήσουν το βάθος του τόπου χρησιμοποιώντας εξειδικευμένα όργανα στο διαστημικό σκάφος Juno. Φαίνεται να είναι περίπου 300 χιλιόμετρα βαθιά. Αυτό είναι πολύ πιο βαθύ από οποιονδήποτε από τους ωκεανούς της Γης, ο βαθύτερος από τους οποίους είναι μόλις πάνω από 10 χιλιόμετρα. Είναι ενδιαφέρον ότι οι "ρίζες" του Great Red Spot είναι θερμότερες στο κάτω μέρος (ή στη βάση) από ό, τι στην κορυφή. Αυτή η ζεστασιά τροφοδοτεί τους απίστευτα ισχυρούς και γρήγορους ανέμους στην κορυφή του τόπου, που μπορεί να φυσήξει πάνω από 430 χιλιόμετρα την ώρα. Οι θερμοί άνεμοι που τροφοδοτούν μια ισχυρή καταιγίδα είναι ένα καλά κατανοητό φαινόμενο στη Γη, ιδιαίτερα στο μαζικούς τυφώνες. Πάνω από το σύννεφο, οι θερμοκρασίες αυξάνονται και οι επιστήμονες εργάζονται για να καταλάβουν γιατί συμβαίνει αυτό. Με αυτή την έννοια, τότε, το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο είναι ένας τυφώνας τύπου Δίας.