Ένα αίνιγμα κατά τη διάρκεια της ζωής του, Ο άνθρωπος Ray ήταν ζωγράφος, γλύπτης, σκηνοθέτης και ποιητής. Είναι γνωστός για τη φωτογραφία και την πειραματική τέχνη του Dadaist και Σουρεαλιστής τρόπος. Ο Ray ήταν ένας από τους σπάνιους καλλιτέχνες που ποτέ δεν φαινόταν να αγωνίζονται. Αφού ξεκίνησε μια σοβαρή καριέρα στη νεολαία του, μετακόμισε αβίαστα ανάμεσα σε μέσα, μορφές, στυλ και γεωγραφικές τοποθεσίες. Σήμερα, ο Ray είναι σεβαστός ως μοντερνιστική εικόνα.
Ο Man Ray γεννήθηκε τον Emmanuel Radnitzky στη Φιλαδέλφεια της Πενσυλβανίας στις 27 Αυγούστου 1890. Λίγο αργότερα, η οικογένεια μετακόμισε στο Ουίλιαμσμπουργκ του Μπρούκλιν, όπου μεγάλωσε ο Εμμανουήλ-γνωστός ως Manny για την οικογένειά του. Το 1912, όταν ο Εμμανουήλ ήταν 22 ετών, η οικογένεια Ράντζιτς άλλαξε το όνομά τους στον Ρέι, προσπαθώντας να αποφύγει τον αντισημιτισμό που είχαν συναντήσει. Ο Εμμανουήλ και τα αδέλφια του άλλαξαν τα ονόματά τους για να ταιριάζουν. Ο καλλιεργητής του μυστηρίου, ο Ray συχνά αρνήθηκε να παραδεχτεί ότι είχε ποτέ ένα διαφορετικό όνομα.
Ο Ray επέδειξε καλλιτεχνικές δεξιότητες σε νεαρή ηλικία. Στο γυμνάσιο, έμαθε τα βασικά στοιχεία της σύνταξης και της απεικόνισης, και μετά την αποφοίτηση ανακοίνωσε την πρόθεσή του να γίνει επαγγελματίας καλλιτέχνης. Η οικογένεια του Ray ανησυχεί για τη βιωσιμότητα αυτής της απόφασης σταδιοδρομίας και θα προτιμούσε το γιο να εφαρμόσει το δικό του καλλιτεχνικών και δημιουργικών ταλέντων ως αρχιτέκτονας, αλλά τον υποστήριξε, δημιουργώντας ένα χώρο στούντιο στο δικό του Σπίτι. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Ray πήρε την εργασία ως εμπορικός καλλιτέχνης και τεχνικός εικονογράφος για να υποστηρίξει τον εαυτό του και την οικογένειά του.
Το 1912, ο Ray μετακόμισε στη Νέα Υόρκη για να παρακολουθήσει το Σύγχρονο Σχολείο (που ονομάζεται επίσης Σχολή Ferrer). Στη Νέα Υόρκη, ίδρυσε τη βάση του, απομακρύνοντας από τα κλασικά στυλ ζωγραφικής των 19th αιώνα και αγκαλιάζοντας σύγχρονες κινήσεις όπως ο κυβισμός και ο κυβισμός Dada. Δύο χρόνια μετά την άφιξή του στη Νέα Υόρκη, ο Ray παντρεύτηκε την πρώτη του γυναίκα: τον ποιητή Adon Lacroix. Το ζευγάρι ζευγάρι διαχωρίστηκε πέντε χρόνια αργότερα.
Πρώιμες ζωγραφιές όπως Η χορεύτρια σχοινιών συνοδεύει τον εαυτό της με τις σκιές της είδε τον Ray να χρησιμοποιεί σύγχρονες τεχνικές για να καταγράψει μια αίσθηση κίνησης στη ζωγραφική. η εργασία είναι μια έκρηξη εικόνων που δεν έχουν καμία προφανή νόημα, αλλά που τραβούν μαζί ως μνήμη ενός σφιχτού σχοινιού περιπατητή. Αργότερα, ο Man Ray απορρόφησε την έννοια των Readymades από τον φίλο και τον συνάδελφό του Marcel Duchamp κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου δημιουργώντας έργα όπως Το δώρο, ένα γλυπτό που δημιουργήθηκε από καθημερινά αντικείμενα που συνδυάστηκαν με έναν ασυνήθιστο και εντυπωσιακό τρόπο - στην περίπτωση αυτή, ένα παλιό σίδερο και κάποιες πινακίδες ξυλουργού. Το αποτέλεσμα είναι ένα αντικείμενο χωρίς καθορισμένη χρήση, το οποίο ωστόσο σχολιάζει τις διαφορές φύλου της σύγχρονης ζωής εκείνη τη στιγμή.
Το 1921, ο Ray μετακόμισε στο Παρίσι, όπου θα ζήσει μέχρι το 1940. Σε αντίθεση με πολλούς Αμερικανούς καλλιτέχνες που συρρέουν στο Παρίσι μόνο για να επιστρέψουν λίγο αργότερα, ο Ray έγινε γρήγορα άνετος στην ευρωπαϊκή σκηνή. Στο Παρίσι, επικεντρώθηκε στο φωτογραφικό του έργο, εξερευνώντας τεχνικές όπως η ηλιοφάνεια και η ηλιακή ακτινοβολία rayographs, που παράγει με την τοποθέτηση αντικειμένων απευθείας σε φωτογραφικό χαρτί. Έκανε επίσης σύντομες πειραματικές ταινίες στην υπερρεαλιστική λειτουργία.
Ταυτόχρονα, ο Ray έγινε ένας φωτογράφος μόδας σε ζήτηση, ενώ η δουλειά παρακολουθούσε τακτικά αξιοσημείωτα περιοδικά μόδας όπως Μόδα και Vanity Fair. Ο Ray πήρε το έργο της μόδας να πληρώσει τους λογαριασμούς, αλλά ενσωματώνοντας την υπερρεαλιστική του ευαισθησία και πειραματική προσέγγιση στη φωτογραφία μόδας του, ο Ray χρησιμοποίησε το έργο για να ενισχύσει τη φήμη του ως α σοβαρό καλλιτέχνη.
Η φωτογραφία του Ray ήταν απρόβλεπτη και εκπληκτική, αντιμετωπίζοντας τους υποκειμένους ως αντικείμενα που μπορούσαν να τροποποιηθούν ή να τακτοποιηθούν με ασυνήθιστους τρόπους. Ένα διάσημο παράδειγμα είναι η φωτογραφία του Le Violon d'Ingres, η οποία χαρακτηρίζει την Kiki de Montparnasse, με την οποία ο Ράι ήταν ρομαντικά εμπλεκόμενος εδώ και χρόνια. Στην εικόνα, ο Montparnasse φωτογραφίζεται από πίσω φορώντας μόνο ένα τουρμπάνι. Η Ray ζωγράφισε τις ηχητικές οπές ενός βιολιού στην πλάτη της, σημειώνοντας την ομοιότητα στο σχήμα μεταξύ ενός βιολιού και ενός γυναικείου σώματος.
Ένα άλλο παράδειγμα της σουρεαλιστικής προσέγγισης του Ray για τη φωτογραφία είναι Les Larmes, μια φωτογραφία που με την πρώτη ματιά φαίνεται να είναι ένα μοντέλο που κοιτάζει προς τα πάνω με δάκρυα γυαλιού στερεωμένα στο πρόσωπό της. Ακόμη και αυτή η επιφανειακά καλλιτεχνική εντύπωση είναι ανακριβής. το θέμα δεν είναι καθόλου ένα μοντέλο παρά ένα μανεκέν, εκφράζοντας το μακροχρόνιο ενδιαφέρον του Ray για ανάμειξη του πραγματικού και του μη πραγματικού.
Ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος ανάγκασε τον Ray να επιστρέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες από το Παρίσι το 1940. Αντί της Νέας Υόρκης, εγκαταστάθηκε στο Λος Άντζελες, όπου θα ζήσει μέχρι το 1951. Στο Χόλιγουντ, ο Ray άλλαξε την εστία του πίσω στη ζωγραφική, καθώς πίστευε έντονα ότι όλα τα είδη καλλιτεχνικής έκφρασης ήταν εξίσου ενδιαφέροντα. Επίσης συναντήθηκε με τη δεύτερη γυναίκα του, χορευτή Juliet Browner. Το ζευγάρι παντρεύτηκε το 1946.
Οι Ray και Browner μετακόμισαν στο Παρίσι το 1951, όπου ο Ray άρχισε να αναρωτιέται την δική του καλλιτεχνική κληρονομιά. Αναδημιουργούσε παλαιότερα κομμάτια που είχαν καταστραφεί στον πόλεμο καθώς και άλλα εικονικά έργα. Έκανε 5.000 αντίτυπα Το δώρο το 1974, για παράδειγμα, πολλά από τα οποία μπορούν να βρεθούν σε μουσεία σε όλο τον κόσμο σήμερα.
Το 1976, ο 86-year-old Ray πέθανε από επιπλοκές που οφείλονταν σε λοίμωξη των πνευμόνων. Πέθανε στο στούντιό του στο Παρίσι.
Ενεργός και δημιουργικός ζωντανός μέχρι τις τελευταίες μέρες του, ο Man Ray θυμίζεται ως ένας από τους πιο σημαντικούς και σημαντικούς σύγχρονους καλλιτέχνες των 20th αιώνας. Οι πρώιμες προσπάθειές του στο στυλ της Dada βοήθησαν στην εγκαθίδρυση του νταϊνιστικού κινήματος. Το έργο ζωγραφικής και φωτογραφίας του Ray έσπασε νέο έδαφος, επαναπροσδιορίζοντας τα όρια του αντικειμένου και διευρύνοντας τις έννοιες του τι θα μπορούσε να είναι η τέχνη.