Κυριολεκτικά, το όνομα Μεσοποταμία σημαίνει "η γη μεταξύ ποταμών" στα ελληνικά. meso είναι "μεσαία" ή "μεταξύ" και "ποτάμ" είναι μια ριζική λέξη για το "ποτάμι", που επίσης εμφανίζεται στη λέξη ιπποπόταμος ή "άλογο ποταμών". Η Μεσοποταμία ήταν το αρχαίο όνομα για αυτό που είναι τώρα Ιράκ, τη γη μεταξύ των ποταμών Τίγρη και Ευφράτη. Μερικές φορές έχει επίσης ταυτιστεί με το Γόνιμη ημισέληνος, αν και τεχνικά η Γόνιμη Ημισέληνος έλαβε μέρος σε ορισμένες άλλες χώρες της Νοτιοδυτικής Ασίας.
Σύντομη ιστορία της Μεσοποταμίας
Τα ποτάμια της Μεσοποταμίας πλημμύρισαν με κανονικό ρυθμό, φέρνοντας άφθονο νερό και πλούσιο νέο χωμάτινο έδαφος κάτω από τα βουνά. Ως αποτέλεσμα, αυτή η περιοχή ήταν μια από τις πρώτες θέσεις όπου οι άνθρωποι ζούσαν από τη γεωργία. Πριν από 10.000 χρόνια, οι αγρότες στη Μεσοποταμία άρχισαν να καλλιεργούν δημητριακά όπως το κριθάρι. Επίσης, εξήπανε ζώα όπως τα πρόβατα και τα βοοειδή, τα οποία παρείχαν εναλλακτική πηγή τροφής, μαλλί και δορές και κοπριά για τη γονιμοποίηση των αγρών.
Καθώς ο πληθυσμός της Μεσοποταμίας επεκτάθηκε, οι άνθρωποι χρειάζονταν περισσότερη γη για καλλιέργεια. Προκειμένου να εξαπλωθούν οι εκμεταλλεύσεις τους στις ξηρές περιοχές της ερήμου, μακρύτερα από τους ποταμούς, εφευρέθηκαν μια περίπλοκη μορφή άρδευσης χρησιμοποιώντας κανάλια, φράγματα και υδραγωγεία. Αυτά τα έργα δημόσιων έργων τους επέτρεψαν επίσης να αποκτήσουν τον έλεγχο των ετήσιων πλημμυρών του Tigris και οι ποταμοί του Ευφράτη, παρόλο που τα ποτάμια εξακολουθούσαν να κατακλύζουν τα φράγματα αρκετά τακτικά.
Η πρώτη μορφή γραφής
Εν πάση περιπτώσει, αυτή η πλούσια γεωργική βάση επέτρεψε να αναπτυχθούν πόλεις στη Μεσοποταμία, καθώς και σύνθετες κυβερνήσεις και μερικές από τις αρχαιότερες κοινωνικές ιεραρχίες της ανθρωπότητας. Μία από τις πρώτες μεγάλες πόλεις ήταν Ουρούκ, η οποία ελέγχει μεγάλο μέρος της Μεσοποταμίας από περίπου 4400 έως 3100 π.Χ. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο λαός της Μεσοποταμίας εφευρέθηκε μια από τις πρώτες μορφές γραφής, που ονομάζεται σφηνοειδής. Το σφηνοειδές σχήμα αποτελείται από μορφές σφηνοειδούς μορφής που πιέζονται σε δισκία υγρής λάσπης με ένα όργανο γραφής που ονομάζεται γραφίδα. Εάν το δισκίο στη συνέχεια ψηθεί σε κλίβανο (ή τυχαία σε πυρκαγιά σπιτιού), το έγγραφο θα διατηρείται σχεδόν απεριόριστα.
Κατά τα επόμενα χίλια χρόνια, άλλα σημαντικά βασίλεια και πόλεις προέκυψαν στη Μεσοποταμία. Μέχρι το 2350 π.Χ., το βόρειο τμήμα της Μεσοποταμίας κυβερνήθηκε από την πόλη-κράτος του Akkad, κοντά στη σημερινή Φαλούτζα, ενώ η νότια περιοχή κλήθηκε Sumer. Έστειλε ένας βασιλιάς Sargon (2334-2279 π.Χ.) κατέκτησε τις πόλεις-κράτη της Ur, Lagash και Umma και ενώνουν το Sumer και το Akkad για να δημιουργήσουν μια από τις πρώτες μεγάλες αυτοκρατορίες του κόσμου.
Η άνοδος της Βαβυλώνας
Κάποτε στην τρίτη χιλιετία π.Χ., μια πόλη που ονομάζεται Βαβυλών χτίστηκε από άτομα άγνωστα στον ποταμό Ευφράτη. Έγινε ένα πολύ σημαντικό πολιτικό και πολιτιστικό κέντρο της Μεσοποταμίας Ο βασιλιάς Χαμουράμπι, r. 1792-1750 π.Χ., ο οποίος κατέγραψε το περίφημο "Κωδικός του Hammurabi"να τακτοποιήσει τους νόμους στο βασίλειό του. Οι απόγονοί του κυριάρχησαν μέχρι να τους ανατραπεί Χετίτες το 1595 π.Χ.
Η πόλη-κράτος της Ασσυρίας ενεπλάκη για να γεμίσει το κενό εξουσίας που έμεινε από την κατάρρευση του κράτους της Σουμερίας και την επακόλουθη απόσυρση των Χεττατών. Η περίοδος της Μέσης Ασσύρης διήρκεσε από το 1390 έως το 1076 π.Χ. και οι Ασσύριοι ανάκαμψαν από μια σκοτεινή περίοδο ενός αιώνα να γίνει η κυρίαρχη δύναμη στη Μεσοποταμία και πάλι από το 911 π.Χ. έως ότου η πρωτεύουσα του Νινευή απολύθηκε από τους Μέντες και Σκύθες το 612 π.Χ.
Η Βαβυλώνα αναδείχθηκε ξανά στο προσκήνιο κατά την εποχή του Ο βασιλιάς Ναβουχοδονόσορ ΙΙ, 604-561 π.Χ., δημιουργός του διάσημου Κρεμαστά Κήποι της Βαβυλώνας. Αυτό το χαρακτηριστικό του παλατιού του θεωρήθηκε ένα από τα Επτά Θαύματα του Αρχαίου Κόσμου.
Μετά από περίπου 500 π.Χ., η περιοχή γνωστή ως Μεσοποταμία έπεσε υπό την επιρροή των Πέρσων, από αυτό που είναι τώρα Ιράν. Οι Πέρσες είχαν το πλεονέκτημα να είναι στο δρόμο του μετάξι, και έτσι να πάρει μια περικοπή του εμπορίου μεταξύ Κίνα, Ινδία και τον Μεσογειακό κόσμο. Η Μεσοποταμία δεν θα ανακτήσει την επιρροή της στην Περσία μέχρι 1500 χρόνια αργότερα, με την άνοδο του Ισλάμ.