Παρόλο που δεν μπορείτε να το δείτε, η ακτινοβολία στο παρασκήνιο είναι γύρω μας. Φυσικές (και ακίνδυνες) πηγές ακτινοβολίας περιλαμβάνουν κοσμικές ακτίνες, ραδιενεργή αποσύνθεση από στοιχεία σε βράχους, ακόμα και από ραδιενεργές αποσύνθεση από στοιχεία σε ζωντανούς οργανισμούς. Ένας θάλαμος σύννεφων είναι μια απλή συσκευή που μας επιτρέπει να δούμε τη διέλευση της ιονίζουσας ακτινοβολίας. Με άλλα λόγια, το επιτρέπει έμμεσος παρακολούθηση της ακτινοβολίας. Η συσκευή είναι επίσης γνωστή ως θάλαμος σύννεφου Wilson, προς τιμήν του εφευρέτη της, του σκωτσέζου φυσικού Charles Thomson Rees Wilson. Ανακαλύψεις που έγιναν χρησιμοποιώντας ένα θάλαμο σύννεφων και μια σχετική συσκευή που ονομάζεται θάλαμος φυσαλίδας οδήγησαν στην ανακάλυψη του 1932 το ποζιτρόνιο, την ανακάλυψη του μιονίου το 1936 και την ανακάλυψη του καονιού του 1947.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι θαλάμων νέφους. ο διάχυση-το θάλαμο σύννεφο είναι το πιο εύκολο να κατασκευάσει. Βασικά, η συσκευή αποτελείται από ένα σφραγισμένο δοχείο που ζεσταίνεται στην κορυφή και κρύο στο κάτω μέρος. ο
σύννεφο μέσα στο δοχείο είναι κατασκευασμένο από ατμούς αλκοόλης (π.χ. μεθανόλη, ισοπροπυλική αλκοόλη). Το ζεστό πάνω μέρος του θαλάμου εξατμίζει το αλκοόλ. Ο ατμός ψύχεται καθώς πέφτει και συμπυκνώνεται στον ψυχρό πυθμένα. Η ένταση μεταξύ του επάνω και του κάτω είναι ένα σύννεφο υπερκορεσμένο ατμός. Όταν ένα ενεργό φορτισμένο σωματίδιο (την ακτινοβολία) περνά μέσα από τον ατμό, αφήνει ένα ίχνος ιονισμού. Τα μόρια αλκοόλ και νερού στον ατμό είναι πολικές, έτσι ώστε να προσελκύονται από ιονισμένα σωματίδια. Επειδή ο ατμός είναι υπερκορεσμένος, όταν τα μόρια κινούνται πιο κοντά, συμπυκνώνονται σε ομιχλώδη σταγονίδια που πέφτουν προς τον πυθμένα του δοχείου. Η διαδρομή του ίχνους μπορεί να ανιχνευθεί πίσω στην προέλευση της πηγής ακτινοβολίας.Ένα καλό δοχείο μπορεί να είναι ένα μεγάλο άδειο βάζο για το βούτυρο φυστικιών. Η ισοπροπυλική αλκοόλη είναι διαθέσιμη στα περισσότερα φαρμακεία ως τρίψιμο αλκοόλ. Βεβαιωθείτε ότι είναι 99% αλκοόλ. Η μεθανόλη επίσης λειτουργεί για αυτό το έργο, αλλά είναι πολύ πιο τοξικό. Το απορροφητικό υλικό μπορεί να είναι σφουγγάρι ή κομμάτι από πίλημα. Ένας φακός LED λειτουργεί καλά για αυτό το έργο, αλλά μπορείτε επίσης να χρησιμοποιήσετε το φακό στο smartphone σας. Θα θελήσετε επίσης το τηλέφωνό σας να τραβήξει φωτογραφίες των κομματιών στο θάλαμο σύννεφων.
Ένας θάλαμος φυσαλίδων είναι ένας άλλος τύπος ανιχνευτή ακτινοβολίας που βασίζεται στην ίδια αρχή με τον θάλαμο σύννεφο. Η διαφορά είναι ότι οι θάλαμοι φυσαλίδων χρησιμοποιούσαν υπερθερμασμένο υγρό αντί για υπερκορεσμένους ατμούς. Ένας θάλαμος φυσαλίδων γίνεται με την πλήρωση ενός κυλίνδρου με ένα υγρό ακριβώς πάνω από το σημείο βρασμού του. Το πιο συνηθισμένο υγρό είναι υγρό υδρογόνο. Συνήθως, ένα μαγνητικό πεδίο εφαρμόζεται στον θάλαμο έτσι ώστε η ιονίζουσα ακτινοβολία να κινείται σε μια ελικοειδή διαδρομή ανάλογα με την ταχύτητα και τη σχέση φορτίου προς μάζα. Οι θάλαμοι φούσκας μπορεί να είναι μεγαλύτεροι από τους θαλάμους νέφους και μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παρακολούθηση περισσότερων ενεργών σωματιδίων.