Paul Souders / Getty Images.
Ταξινόμηση των ζώων είναι ένα θέμα να διαχωρίζουμε ομοιότητες και διαφορές, να τοποθετούμε τα ζώα σε ομάδες και στη συνέχεια να τα σπάζουμε σε υποομάδες. Η όλη προσπάθεια δημιουργεί μια δομή-α ιεραρχία στην οποία οι μεγάλες ομάδες υψηλού επιπέδου διαχωρίζουν τις τολμηρές και προφανείς διαφορές, ενώ οι ομάδες χαμηλού επιπέδου διώχνουν τις αποκλίνουσες, σχεδόν ανεπαίσθητες, παραλλαγές. Αυτή η διαδικασία διαλογής επιτρέπει στους επιστήμονες να περιγράφουν τις εξελικτικές σχέσεις, να προσδιορίσουν τις κοινές χαρακτηριστικά και να επισημάνει τα μοναδικά χαρακτηριστικά κάτω από τα διάφορα επίπεδα ομάδων ζώων και υποομάδες.
Μεταξύ των πιο βασικών κριτηρίων με τα οποία ταξινομούνται τα ζώα είναι το κατά πόσον διαθέτουν ή όχι ραχοκοκαλιά. Αυτό το μοναδικό χαρακτηριστικό τοποθετεί ένα ζώο σε μία μόνο από τις δύο ομάδες: τα σπονδυλωτά ή τα ασπόνδυλα και αντιπροσωπεύει μια θεμελιώδη διαίρεση μεταξύ όλων των ζωντανών σήμερα ζώων καθώς και εκείνων που έχουν από καιρό εξαφανίστηκε. Αν θέλουμε να μάθουμε κάτι για ένα ζώο, θα πρέπει πρώτα να προσπαθήσουμε να προσδιορίσουμε αν πρόκειται για ασπόνδυλο ή σπονδυλωτό. Θα βρεθούμε λοιπόν στην κατεύθυνση της κατανόησης της θέσης του στον ζωικό κόσμο.
Τα σπονδυλωτά (Subphylum Vertebrata) είναι ζώα που διαθέτουν εσωτερικό σκελετό (ενδοσκέτταρο) που περιλαμβάνει σκελετό αποτελούμενο από στήλη σπονδύλων (Keeton, 1986: 1150). Το Subfylum Vertebrata είναι μια ομάδα μέσα στο Phylum Chordata (που ονομάζεται συνήθως "chordates") και ως εκ τούτου κληρονομεί τα χαρακτηριστικά όλων των chordates:
Εκτός από τα γνωρίσματα που αναφέρονται παραπάνω, τα σπονδυλωτά έχουν ένα επιπλέον χαρακτηριστικό που τα καθιστά μοναδικά μεταξύ των χορδών: την παρουσία σπονδυλικής στήλης. Υπάρχουν μερικές ομάδες χορδών που δεν διαθέτουν σπονδυλική στήλη (αυτοί οι οργανισμοί δεν είναι σπονδυλωτά και αναφερθούν, αντίθετα, ως σπονδυλωτά χωρίς ασπόνδυλα).
Τα ασπόνδυλα είναι μια ευρεία συλλογή από ομάδες ζώων (δεν ανήκουν σε ένα ενιαίο υποφύλλιο όπως τα σπονδυλωτά), τα οποία στερούνται σπονδυλικής στήλης. Μερικές (όχι όλες) από τις ομάδες ζώων που είναι ασπόνδυλα περιλαμβάνουν:
Συνολικά, υπάρχουν τουλάχιστον 30 ομάδες ασπονδύλων που οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει μέχρι σήμερα. Ένα τεράστιο ποσοστό, 97%, των ζωικών ειδών ζωντανών σήμερα είναι ασπόνδυλα. Το νωρίτερο από όλα τα ζώα που έχουν εξελιχθεί ήταν ασπόνδυλα και οι διάφορες μορφές που έχουν αναπτυχθεί κατά τη διάρκεια του μεγάλου εξελικτικού παρελθόντος τους είναι πολύ διαφορετικές. Όλα τα ασπόνδυλα είναι ectotherms, δηλαδή δεν παράγουν τη θερμότητα του σώματός τους αλλά αντλούν το από το περιβάλλον τους.