Τα ζώα είναι γνωστά πλάσματα για τους περισσότερους από εμάς. Είμαστε, άλλωστε, των ζώων εμείς οι ίδιοι. Πέρα από αυτό, μοιράζουμε τον πλανήτη με μια αξιοσημείωτη ποικιλία άλλων ζώων, βασιζόμαστε στα ζώα, μαθαίνουμε από τα ζώα και ακόμη και εμείς φτιάχνουμε ζώα. Αλλά γνωρίζετε τα καλύτερα σημεία αυτού που κάνει έναν οργανισμό ένα ζώο και έναν άλλο οργανισμό κάτι άλλο, όπως ένα φυτό ή ένα βακτήριο ή έναν μύκητα; Παρακάτω, θα μάθετε περισσότερα σχετικά με τα ζώα και γιατί είναι αντίθετα με τις άλλες μορφές ζωής που μας χωρίζουν πλανήτης.
Τα παλαιότερα στοιχεία της ζωής χρονολογούνται περίπου 3,8 δισεκατομμύρια χρόνια. Τα πρώτα απολιθώματα είναι από αρχαίους οργανισμούς που ονομάζονται στρωματολίτες. Οι στρωματοτολίτες δεν ήταν ζώα - τα ζώα δεν θα εμφανίζονταν για άλλα 3,2 δισεκατομμύρια χρόνια. Ήταν αργά Precambrian ότι τα πρώτα ζώα εμφανίζονται στο αρχείο απολιθωμάτων. Μεταξύ των πρώτων ζώων είναι εκείνα του Ediacara biota, μια ποικιλία σωληνοειδών και μελισσοκομικών πλασμάτων που ζούσαν μεταξύ 635 και 543 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ο ιός Ediacara φαίνεται να έχει εξαφανιστεί μέχρι το τέλος του Precambrian.
Τα ζώα χρειάζονται την ενέργεια για να τροφοδοτήσουν όλες τις πτυχές της ζωής τους, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης, της ανάπτυξης, της μετακίνησης, του μεταβολισμού και της αναπαραγωγής τους. Σε αντίθεση με τα φυτά, τα ζώα δεν είναι ικανά να μετατρέψουν το ηλιακό φως σε ενέργεια. Αντ 'αυτού, τα ζώα είναι ετερότροφα, πράγμα που σημαίνει ότι δεν μπορούν να παράγουν τα δικά τους τρόφιμα και πρέπει να καταναλώνουν φυτά και άλλους οργανισμούς ως τρόπο να αποκτήσουν τον άνθρακα και την ενέργεια που χρειάζονται για να ζήσουν.
Σε αντίθεση με τα φυτά που είναι στερεωμένα στο υπόστρωμα στο οποίο αναπτύσσονται, τα περισσότερα ζώα είναι κινητικά (ικανά για κίνηση) κατά τη διάρκεια κάποιου ή ολόκληρου του κύκλου ζωής τους. Για πολλά ζώα, η ικανότητα να κινείται είναι προφανής: κολύμπι ψαριών, πετούν πτηνά, θηλαστικά scamper, αναρρίχηση, τρέξιμο και mosey. Αλλά για ορισμένα ζώα, η κίνηση είναι λεπτή ή περιορισμένη σε σύντομο χρονικό διάστημα. Τέτοια ζώα περιγράφονται ως άθικτα. Τα σφουγγάρια, για παράδειγμα, είναι καθιστικά για το μεγαλύτερο μέρος του κύκλου ζωής τους, αλλά περνούν το στάδιο των προνυμφών τους ως ζώα ελεύθερης κολύμβησης. Επιπλέον, έχει αποδειχθεί ότι ορισμένα είδη σφουγγαριών μπορούν να κινούνται με πολύ αργό ρυθμό (λίγα χιλιοστά την ημέρα). Παραδείγματα άλλων άγονων ζώων που μετακινούνται μόνο ελάχιστα περιλαμβάνουν τα βράγχια και τα κοράλλια.
Όλα τα ζώα έχουν σώματα που αποτελούνται από πολλαπλά κύτταρα - με άλλα λόγια, είναι πολυκύτταρα. Εκτός από το ότι είναι πολυκύτταρα, τα ζώα είναι επίσης ευκαρυωτών-Το σώμα τους αποτελείται από ευκαρυωτικά κύτταρα. Τα ευκαρυωτικά κύτταρα είναι πολύπλοκα κύτταρα, μέσα στα οποία εσωτερικές δομές όπως ο πυρήνας και τα διάφορα οργανίδια περικλείονται στις δικές τους μεμβράνες. Το DNA σε ένα ευκαρυωτικό κύτταρο είναι γραμμικό και οργανώνεται σε χρωμοσώματα. Με εξαίρεση τους σπόγγους (το απλούστερο από όλα τα ζώα), τα ζωικά κύτταρα οργανώνονται σε ιστούς που εκτελούν διαφορετικές λειτουργίες. Οι ζωικοί ιστοί περιλαμβάνουν συνδετικό ιστό, μυϊκό ιστό, επιθηλιακό ιστό και νευρικό ιστό.
Η εξέλιξη των ζώων, από την πρώτη εμφάνισή τους πριν από 600 εκατομμύρια χρόνια, είχε ως αποτέλεσμα έναν εξαιρετικό αριθμό και ποικιλία μορφών ζωής. Ως αποτέλεσμα, τα ζώα έχουν εξελιχθεί σε πολλές διαφορετικές μορφές καθώς και πολλούς τρόπους μετακίνησης, απόκτησης τροφής και ανίχνευσης του περιβάλλοντός τους. Κατά τη διάρκεια της εξέλιξης των ζώων, ο αριθμός των ομάδων ζώων και των ειδών αυξήθηκε και, κατά καιρούς, μειώθηκε. Σήμερα, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ζουν περισσότερα από 3 εκατομμύρια είδος.
Η Έκρηξη Cambrian (πριν από 570 έως 530 εκατομμύρια χρόνια) ήταν μια εποχή που ο ρυθμός διαφοροποίησης των ζώων ήταν τόσο αξιοσημείωτος όσο και γρήγορος. Κατά τη διάρκεια της έκρηξης Cambrian, οι πρώιμοι οργανισμοί εξελίχθηκαν σε πολλές διαφορετικές και πιο σύνθετες μορφές. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, αναπτύχθηκαν σχεδόν όλα τα βασικά σχέδια για το σώμα των ζώων, σχέδια σώματος που εξακολουθούν να υπάρχουν σήμερα.
Σφουγγάρια είναι το απλούστερο από όλα τα ζώα. Όπως και τα άλλα ζώα, τα σφουγγάρια είναι πολυκύτταρα, αλλά τελειώνουν οι ομοιότητες. Τα σφουγγάρια στερούνται τους εξειδικευμένους ιστούς που υπάρχουν σε όλα τα άλλα ζώα. Το σώμα ενός σφουγγαριού αποτελείται από κύτταρα που είναι ενσωματωμένα μέσα σε μια μήτρα. Μικροσκοπικές ακανθώδεις πρωτεΐνες που ονομάζονται καρφιά είναι διάσπαρτες σε όλη αυτή τη μήτρα και σχηματίζουν μια δομή υποστήριξης για το σφουγγάρι. Τα σφουγγάρια έχουν πολλούς μικρούς πόρους και κανάλια που διανέμονται σε όλο το σώμα τους και χρησιμεύουν ως σύστημα τροφοδοσίας με φίλτρο και τους επιτρέπει να απομακρύνουν τα τρόφιμα από το ρεύμα νερού. Οι σπόγγοι απέκλιναν από όλες τις άλλες ομάδες ζώων νωρίς στην εξέλιξη των ζώων.
Όλα τα ζώα με εξαίρεση τα σφουγγάρια έχουν εξειδικευμένα κύτταρα στο σώμα τους που ονομάζονται νευρώνες. Οι νευρώνες, που ονομάζονται επίσης νευρικά κύτταρα, στέλνουν ηλεκτρικά σήματα σε άλλα κύτταρα. Οι νευρώνες μεταδίδουν και ερμηνεύουν ένα ευρύ φάσμα πληροφοριών, όπως η ευεξία, η κίνηση, το περιβάλλον και ο προσανατολισμός του ζώου. Στα σπονδυλωτά, οι νευρώνες είναι τα δομικά στοιχεία ενός προηγμένου νευρικού συστήματος που περιλαμβάνει το αισθητήριο σύστημα του ζώου, εγκέφαλος, του νωτιαίου μυελού και των περιφερικών νεύρων. Τα ασπόνδυλα έχουν νευρικά συστήματα που αποτελούνται από λιγότερους νευρώνες από εκείνους των σπονδυλωτών, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι τα νευρικά συστήματα ασπόνδυλων είναι απλοϊκά. Τα ασπόνδυλα νευρικά συστήματα είναι αποτελεσματικά και εξαιρετικά επιτυχημένα στην επίλυση των προβλημάτων επιβίωσης που αντιμετωπίζουν αυτά τα ζώα.
Τα περισσότερα ζώα, με εξαίρεση τα σφουγγάρια, είναι συμμετρικά. Υπάρχουν διάφορες μορφές συμμετρίας στις διάφορες ομάδες ζώων. Η ακτινική συμμετρία, η οποία υπάρχει στους κηλίδες όπως οι αχινοί της θάλασσας, καθώς και σε ορισμένα είδη σφουγγαριών, είναι ένας τύπος συμμετρίας στον οποίο η το σώμα του ζώου μπορεί να χωριστεί σε παρόμοια μισά με την εφαρμογή περισσότερων από δύο αεροπλάνα που περνούν από το μήκος του σώματος του ζώου. Τα ζώα που παρουσιάζουν ακτινική συμμετρία είναι σε σχήμα δίσκου, σε σχήμα σωληναρίου ή σε δομή. Τα εχινόδερμα, όπως τα αστέρια της θάλασσας, παρουσιάζουν μια ακτινική συμμετρία πέντε σημείων που ονομάζεται πενταραδική συμμετρία.
Η διμερής συμμετρία είναι ένας άλλος τύπος συμμετρίας που υπάρχει σε πολλά ζώα. Η διμερής συμμετρία είναι ένας τύπος συμμετρίας στον οποίο το σώμα του ζώου μπορεί να χωριστεί κατά μήκος ενός σαγιονιακού επιπέδου κατακόρυφο επίπεδο που εκτείνεται από το κεφάλι στο οπίσθιο και διαιρεί το σώμα του ζώου σε ένα δεξί και αριστερό μισό).
Το μπλε φάλαινα, ένα θαλάσσιο θηλαστικό που μπορεί να φτάσει σε βάρος περισσότερο από 200 τόνους, είναι το μεγαλύτερο ζωντανό ζώο. Άλλα μεγάλα ζώα περιλαμβάνουν το Αφρικανικός ελέφαντας, Το δράκο Κομόδο και το κολοσσιαίο καλαμάρι.