Ο ορθολογισμός είναι η φιλοσοφική στάση σύμφωνα με την οποία λόγος είναι η τελική πηγή ανθρώπινης γνώσης. Είναι σε αντίθεση με αισθησιαρχία, σύμφωνα με την οποία οι αισθήσεις αρκούν για να δικαιολογήσουν τη γνώση.
Σε μια ή την άλλη μορφή, ο ορθολογισμός χαρακτηρίζεται στις περισσότερες φιλοσοφικές παραδόσεις. Στη δυτική παράδοση, διαθέτει ένα μακρύ και διακεκριμένο κατάλογο των οπαδών, συμπεριλαμβανομένων Πλάτων, Descartes και Kant. Ο ορθολογισμός εξακολουθεί να είναι μια σημαντική φιλοσοφική προσέγγιση στη λήψη αποφάσεων σήμερα.
Ως παράδειγμα της προσεγγίσεως του Descartes για τον ορθολογισμό, εξετάστε τα πολυγωνία (δηλ. Κλειστά, επίπεδα στοιχεία στη γεωμετρία). Πώς γνωρίζουμε ότι κάτι είναι ένα τρίγωνο σε αντίθεση με ένα τετράγωνο; Οι αισθήσεις μπορεί να φαίνονται να διαδραματίζουν βασικό ρόλο στην κατανόησή μας: εμείς βλέπω ότι ένα σχήμα έχει τρεις πλευρές ή τέσσερις πλευρές. Αλλά τώρα εξετάστε δύο πολύγωνα - ένα με χίλιες πλευρές και το άλλο με χίλιες και μία πλευρά. Ποιο είναι ποιο? Προκειμένου να γίνει διάκριση μεταξύ των δύο, θα πρέπει να μετρήσουμε τις πλευρές - χρησιμοποιώντας το λόγο για να τους ξεχωρίσουμε.
Για τον Descartes, ο λόγος εμπλέκεται σε όλες μας τις γνώσεις. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η κατανόησή μας για αντικείμενα είναι εξαντλημένη από τη λογική. Για παράδειγμα, πώς γνωρίζετε ότι το άτομο στον καθρέφτη είναι, στην πραγματικότητα, ο ίδιος; Πώς αναγνωρίζει ο καθένας ο σκοπός ή η σημασία αντικειμένων όπως γλάστρες, όπλα ή φράκτες; Πώς διακρίνουμε ένα παρόμοιο αντικείμενο από το άλλο; Ο λόγος και μόνο μπορεί να εξηγήσει τέτοια παζλ.
Δεδομένου ότι η δικαιολόγηση της γνώσης κατέχει κεντρικό ρόλο στη φιλοσοφική θεωρία, είναι χαρακτηριστικό να ταξινομούνται οι φιλόσοφοι με βάση τη στάση τους σε σχέση με τον ορθολογισμό vs. εμπειρική συζήτηση. Ο ορθολογισμός χαρακτηρίζει πράγματι ένα ευρύ φάσμα φιλοσοφικών θεμάτων.
Φυσικά, από πρακτική άποψη, είναι σχεδόν αδύνατο να χωριστεί ο ορθολογισμός από τον εμπειρισμό. Δεν μπορούμε να λαμβάνουμε ορθολογικές αποφάσεις χωρίς τις πληροφορίες που μας παρέχονται μέσω των αισθήσεών μας, ούτε μπορούμε να κάνουμε εμπειρικές αποφάσεις χωρίς να εξετάζουμε τις ορθολογικές επιπτώσεις τους.