Η σταθερότητα (ή η ατμοσφαιρική σταθερότητα) αναφέρεται στην τάση του αέρα να ανέβει και να δημιουργήσει καταιγίδες (αστάθεια), ή να αντισταθεί στην κάθετη κίνηση (σταθερότητα).
Ο απλούστερος τρόπος για να καταλάβετε πώς λειτουργεί η σταθερότητα είναι να φανταστείτε ένα κομμάτι αέρα που έχει ένα λεπτό, εύκαμπτο κάλυμμα την επιτρέπει να επεκτείνει αλλά εμποδίζει τον αέρα να αναμειχθεί με τον περιβάλλοντα αέρα, όπως συμβαίνει με ένα αερόστατο. Στη συνέχεια, φανταστείτε ότι παίρνουμε το μπαλόνι και τον πιέζουμε προς τα πάνω ατμόσφαιρα. Από πίεση αέρα μειώνεται με το υψόμετρο, το μπαλόνι θα χαλαρώσει και θα επεκταθεί και η θερμοκρασία του θα μειωθεί. Εάν το πακέτο ήταν πιο δροσερό από τον περιβάλλοντα αέρα, θα ήταν βαρύτερο (αφού ο ψυχρός αέρας είναι πυκνότερος από τον ζεστό αέρα). και αν το επιτρέψει, θα βυθιστεί πίσω στο έδαφος. Ο αέρας αυτού του τύπου λέγεται ότι είναι σταθερός.
Από την άλλη πλευρά, αν σηκώσαμε το φανταστικό μας μπαλόνι και ο αέρας μέσα του ήταν πιο ζεστός και επομένως λιγότερο πυκνός από τον γύρω από τον αέρα, θα συνεχίσει να αυξάνεται μέχρι να φτάσει σε ένα σημείο όπου η θερμοκρασία του και εκείνη της γύρω του ίσος. Αυτός ο τύπος αέρα χαρακτηρίζεται ως ασταθής.
Αλλά οι μετεωρολόγοι δεν πρέπει να παρακολουθούν τη συμπεριφορά ενός μπαλονιού κάθε φορά που θέλουν να γνωρίσουν την ατμοσφαιρική σταθερότητα. Μπορούν να φθάσουν στην ίδια απάντηση απλά μετρώντας την πραγματική θερμοκρασία του αέρα σε διάφορα ύψη. αυτό το μέτρο ονομάζεται ποσοστό περιβαλλοντικής καθυστέρησης (ο όρος "lapse" έχει να κάνει με τη μείωση της θερμοκρασίας).
Εάν ο ρυθμός καθυστέρησης του περιβάλλοντος είναι απότομος, τότε κάποιος γνωρίζει ότι η ατμόσφαιρα είναι ασταθής. Αλλά αν ο ρυθμός καθυστέρησης είναι μικρός, σημαίνει ότι υπάρχει σχετικά μικρή αλλαγή στη θερμοκρασία, είναι μια καλή ένδειξη μιας σταθερής ατμόσφαιρας. ο πιο σταθερή συνθήκες εμφανίζονται κατά τη διάρκεια ενός αντιστροφή θερμοκρασίας όταν η θερμοκρασία αυξάνεται (και όχι μειώνεται) με ύψος.