Krill είναι μικρά ζώα, αλλά ισχυρά όσον αφορά τη σημασία τους για την τροφική αλυσίδα. Το ζώο παίρνει το όνομά του από τη νορβηγική λέξη krill, που σημαίνει "μικρά τηγανητά ψάρια". Ωστόσο, krill είναι καρκινοειδή και όχι ψάρια, που σχετίζονται με γαρίδες και γαρίδες αστακός. Κρίλ βρίσκονται σε όλους τους ωκεανούς. Ένα είδος, το κριλ της Ανταρκτικής Euphasia superba, είναι το είδος με τη μεγαλύτερη βιομάζα στον πλανήτη. Σύμφωνα με το παγκόσμιο μητρώο θαλάσσιων ειδών, εκτιμάται ότι υπάρχουν 379 εκατομμύρια τόνοι κριλ της Ανταρκτικής. Αυτό είναι κάτι περισσότερο από τη μάζα όλων των ανθρώπων στη Γη.
Αν και το κριλ της Ανταρκτικής είναι το πιο άφθονο είδος, είναι μόνο ένα από τα 85 γνωστά είδη κριλ. Αυτά τα είδη κατατάσσονται σε μία από τις δύο οικογένειες. Το Euphausiidae περιλαμβάνει 20 γένη. Η άλλη οικογένεια είναι Bentheuphausia, που είναι κριλ που ζουν σε βαθιά νερά.
Krill είναι καρκινοειδή που μοιάζουν με γαρίδες. Έχουν μεγάλα μαύρα μάτια και ημιδιαφανή σώματα. Τα χιτινώδη εξωσκληρίδια τους έχουν κόκκινο-πορτοκαλί απόχρωση και τα πεπτικά τους συστήματα είναι ορατά. Ένα σώμα krill αποτελείται από τρία τμήματα ή tagmata, αν και το cephalon (κεφαλή) και το pereion (θώρακα) συντήκονται για να σχηματίσουν έναν κεφαλοθώρακα. Το pleon (ουρά) έχει πολλά ζεύγη ποδιών που ονομάζονται thoracopods των pereiopods που χρησιμοποιούνται για τη σίτιση και περιποίηση. Υπάρχουν επίσης πέντε ζευγάρια ποδιών κολύμβησης που ονομάζονται κολυμβητές ή pleopods. Το Krill μπορεί να διακρίνεται από άλλα καρκινοειδή από τα πολύ ορατά βράγχια.
Ένας μέσος κριλ είναι 1-2 εκατοστά (0.4-0.8 ίντσες) ως ένας ενήλικας, αν και ορισμένα είδη αυξάνονται στα 6-15 cm (2.4-5.9 in). Τα περισσότερα είδη ζουν 2-6 χρόνια, αν και υπάρχουν είδη που ζουν μέχρι 10 χρόνια.
Εκτός από τα είδη Bentheuphausia amblyops, krill είναι βιοφωταύγεια. Το φως εκπέμπεται από όργανα που ονομάζονται φωτοφόρα. Η λειτουργία των φωτοφόρων είναι άγνωστη, αλλά μπορεί να εμπλέκεται σε κοινωνικές αλληλεπιδράσεις ή για καμουφλάζ. Το Krill πιθανώς αποκτά φωσφορίζουσες ενώσεις στη διατροφή τους, το οποίο περιλαμβάνει βιοφωταύγεια δινοφλαγγέλια.
Οι λεπτομέρειες του κύκλου ζωής κριλ ποικίλλουν ελαφρώς από το ένα είδος στο άλλο. Σε γενικές γραμμές, το κριλ εκκολάπτεται από τα αυγά και προχωρά μέσα από διάφορα στάδια προνυμφών πριν φτάσει στην ενήλικη μορφή τους. Καθώς μεγαλώνουν οι προνύμφες να αντικαταστήσει το εξωσκελετό ή το molt τους. Αρχικά, οι νύμφες βασίζονται στον κρόκο αυγού για φαγητό. Από τη στιγμή που αναπτύσσουν το στόμα και το πεπτικό σύστημα, το κριλ τρώνε φυτοπλαγκτόν, που βρίσκεται στη φωτοτική ζώνη του ωκεανού (στην κορυφή όπου υπάρχει φως).
Η περίοδος ζευγαρώματος ποικίλλει ανάλογα με το είδος και το κλίμα. Το αρσενικό καταθέτει ένα σπέρμα σπέρματος στο γυναικείο στόμιο του θηλυκού, το θόρυβο. Τα θηλυκά φέρουν χιλιάδες αυγά, που αντιστοιχούν στο ένα τρίτο της μάζας τους. Το Krill έχει πολλαπλές γεννοές αυγών σε μία μόνο εποχή. Ορισμένα είδη εκτρέφονται με την εκπομπή αυγών στο νερό, ενώ σε άλλα είδη η γυναίκα μεταφέρει τα αυγά που είναι συνδεδεμένα με αυτήν μέσα σε ένα σάκο.
Ο Κρίλ κολυμπά μαζί σε τεράστιες ομάδες που λέγονται σμήνη. Το σπανάκι καθιστά πιο δύσκολο για τους θηρευτές να αναγνωρίσουν τα άτομα, προστατεύοντας έτσι τον κριλ. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, krill μεταναστεύουν από το βαθύτερο νερό κατά τη διάρκεια της ημέρας προς την επιφάνεια τη νύχτα. Ορισμένα είδη σμήνονται στην επιφάνεια για αναπαραγωγή. Τα πυκνά σμήνη περιέχουν τόσα πολλά κριλ που είναι ορατά σε δορυφορικές εικόνες. Πολλοί αρπακτικοί εκμεταλλεύονται τα σμήνη για τη διατροφή των φρενίτιδων.
Το Larval krill είναι στο έλεος των ωκεανικών ρευμάτων, αλλά οι ενήλικες κολυμπούν με ρυθμό περίπου 2-3 σωματικών μήκους ανά δευτερόλεπτο και μπορούν να ξεφύγουν από τον κίνδυνο με το "καραβάνισμα". Όταν καρύδι "αστακό" προς τα πίσω, μπορούν να κολυμπήσουν περισσότερα από 10 μήκη σώματος ανά δευτερόλεπτο.
Οπως πολλοί ψυχρόαιμα ζώα, ο μεταβολισμός και επομένως η διάρκεια ζωής του κριλ σχετίζεται με τη θερμοκρασία. Τα είδη που ζουν σε ζεστό υποτροπικό ή τροπικό νερό μπορούν να ζήσουν μόνο έξι έως οκτώ μήνες, ενώ είδη κοντά στις πολικές περιοχές μπορούν να ζήσουν περισσότερο από έξι χρόνια.
Krill είναι φίλτρα τροφοδοσίας. Χρησιμοποιούν εξαρτήματα που μοιάζουν με κτένες και ονομάζονται θωρακοπόδα για να συλλάβει πλαγκτόν, συμπεριλαμβανομένων των διατόμων, των φυκών, ζωοπλαγκτόν, και ψάρια τηγανίζουμε. Μερικοί κριλ τρώνε άλλο κριλ. Τα περισσότερα είδη είναι παμφάγα, αν και μερικά είναι σαρκοφάγος.
Τα απόβλητα που απελευθερώνονται από το κριλ εμπλουτίζουν το νερό για τους μικροοργανισμούς και αποτελούν σημαντικό συστατικό του του κύκλου άνθρακα της Γης. Το Krill είναι ένα βασικό είδος στην υδρόβια αλυσίδα τροφίμων, μετατρέποντας φύκια σε μια μορφή που τα μεγαλύτερα ζώα μπορούν να απορροφήσουν με την κατανάλωση του κριλ. Krill είναι θήραμα για φάλαινες, σφραγίδες, ψάρια και πιγκουίνους.
Ανταρκτική κριλ τρώνε άλγη που αναπτύσσεται κάτω από τον πάγο της θάλασσας. Ενώ το κριλ μπορεί να διαρκέσει πάνω από εκατό ημέρες χωρίς φαγητό, αν δεν υπάρχει αρκετός πάγος, τελικά λιμοκτονούν. Μερικοί επιστήμονες εκτιμούν ότι ο πληθυσμός της κριτρίνας της Ανταρκτικής έχει μειωθεί κατά 80% από τη δεκαετία του 1970. Μέρος της μείωσης οφείλεται σχεδόν βεβαίως στην αλλαγή του κλίματος, αλλά άλλοι παράγοντες περιλαμβάνουν την αύξηση της εμπορικής αλιείας και της ασθένειας.
Η εμπορική αλιεία κριλ συμβαίνει κυρίως στον Νότιο Ωκεανό και στα ανοικτά των ακτών της Ιαπωνίας. Το Krill χρησιμοποιείται για τη διατροφή των ενυδρείων, για την υδατοκαλλιέργεια, για δολώματα αλιείας, για ζώα και για τροφές ζώων συντροφιάς και ως συμπλήρωμα διατροφής. Το Krill τρώγεται ως φαγητό στην Ιαπωνία, τη Ρωσία, τις Φιλιππίνες και την Ισπανία. Η γεύση του κριλ μοιάζει με τη γαρύφαλλο, αν και είναι κάπως πιο αλατισμένη και πιο λιπαρή. Πρέπει να αποφλοιωθείτε για να αφαιρέσετε το μη βρώσιμο εξωσκελετό. Το Krill είναι μια εξαιρετική πηγή πρωτεϊνών και ω-3 λιπαρών οξέων.
Αν και η συνολική βιομάζα κριλ είναι μεγάλη, η ανθρώπινη επίδραση στο είδος αυξάνεται. Υπάρχει ανησυχία ότι τα όρια αλιευμάτων βασίζονται σε ανακριβή δεδομένα. Επειδή το κριλ είναι ένα βασικό είδος, οι επιπτώσεις της υπεραλίευσης μπορεί να είναι καταστροφικές.