Η φαλαινοθηρική βιομηχανία του 19ου αιώνα ήταν μία από τις πιο σημαντικές επιχειρήσεις στην Αμερική. Εκατοντάδες πλοία που ξεκινούν από λιμάνια, κυρίως στη Νέα Αγγλία, περιπλανιούνται στον πλανήτη, φέρνουν πίσω το φαλαινό πετρέλαιο και άλλα προϊόντα που παράγονται από φάλαινες.
Ενώ τα αμερικανικά πλοία δημιούργησαν μια ιδιαίτερα οργανωμένη βιομηχανία, το κυνήγι φαλαινών είχε αρχαίες ρίζες. Πιστεύεται ότι οι άνδρες άρχισαν να κυνηγούν φάλαινες ήδη από χιλιάδες χρόνια πριν τη Νεολιθική περίοδο. Και σε ολόκληρο το εγγεγραμμένο ιστορικό, τα τεράστια θηλαστικά έχουν μεγάλη αξία για τα προϊόντα που μπορούν να προσφέρουν.
Το λάδι που λαμβάνεται από το υγρό φάλαινας έχει χρησιμοποιηθεί τόσο για φωτισμό όσο και για λίπανση, και τα οστά της φάλαινας χρησιμοποιήθηκαν για να παράγουν μια ποικιλία χρήσιμων προϊόντων. Στις αρχές του 19ου αιώνα, ένα τυπικό αμερικανικό νοικοκυριό μπορεί να περιέχει πολλά προϊόντα που παράγονται από προϊόντα φαλαινών, όπως τα κεριά ή τα κορσέδες που φτιάχνονται με φάλαινες. Κοινά αντικείμενα τα οποία σήμερα μπορούσαν να κατασκευαστούν από πλαστικό ήταν διαμορφωμένα από φάλαινες σε όλη τη δεκαετία του 1800.
Προέλευση των στόλων φαλαινοθηρίας
Οι βασκικές, από την σημερινή Ισπανία, έφταναν στη θάλασσα για να κυνηγήσουν και να σκοτώσουν φάλαινες πριν από περίπου χίλια χρόνια και αυτό φαίνεται να είναι η αρχή της οργανωμένης φαλαινοθηρίας.
Η φαλαινοθηρία στις περιοχές της Αρκτικής άρχισε περίπου το 1600 μετά την ανακάλυψη του Spitzbergen, ενός νησιού κοντά στις ακτές της Νορβηγίας, από τον ολλανδό εξερευνητή William Barents. Πριν από καιρό οι Βρετανοί και οι Ολλανδοί αποστολούσαν φαλαινοθηρικούς στόλους στα κατεψυγμένα ύδατα, μερικές φορές πλησιάζονταν σε βίαιες συγκρούσεις σε ποια χώρα θα ελέγχονταν οι πολύτιμοι τύποι φαλαινοθηρίας.
Η τεχνική που χρησιμοποιούσαν οι βρετανοί και ολλανδοί στόλοι ήταν να κυνηγήσουν με την αποστολή των πλοίων μικρά σκάφη που κυνηγούσαν από ομάδες ανδρών. Ένα χάρποο προσαρτημένο σε ένα βαρύ σχοινί θα ριχτεί σε μια φάλαινα, και όταν θα σκοτωθεί η φάλαινα θα ρυμουλκούμε στο πλοίο και δεμένο παράλληλα. Μια σφοδρή διαδικασία, που ονομάζεται "κοπή", θα ξεκινήσει τότε. Το δέρμα και το παχύρρευμα της φάλαινας θα αποφλοιωθούν σε μεγάλες λωρίδες και θα βράσουν για να φτιάξουν λάδι φαλαινών.
Φαλαινοθηρίας στην Αμερική
Στη δεκαετία του 1700, Αμερικανοί άποικοι άρχισαν να αναπτύσσουν την αλιεία φαλαινών τους (σημειώστε ότι ο όρος "αλιεία" χρησιμοποιείται συνήθως, αν και η φάλαινα, φυσικά, είναι ένα θηλαστικό και όχι ένα ψάρι).
Οι νησιώτες από το Nantucket, οι οποίοι είχαν πάρει τη φαλαινοθηρία επειδή το έδαφός τους ήταν πολύ φτωχές για καλλιέργεια, σκότωσαν την πρώτη φάλαινα σπερματοζωαρίων το 1712. Αυτό το ιδιαίτερο είδος φάλαινας ήταν εξαιρετικά βραβευμένο. Όχι μόνο έμοιαζε με τις φάλαινες και τα οστά που βρέθηκαν σε άλλες φάλαινες, αλλά διέθετε μια μοναδική ουσία που ονομάζεται σπερμακέτι, ένα κηρώδες πετρέλαιο που βρέθηκε σε ένα μυστήριο όργανο στο μαζικό κεφάλι της φάλαινας του σπέρματος.
Πιστεύεται ότι το όργανο που περιέχει το spermaceti είτε βοηθά στην πλευστότητα είτε συνδέεται κατά κάποιο τρόπο με τα φωνητικά ακουστικά σήματα που στέλνουν και δέχονται. Οποιοσδήποτε και αν είναι ο σκοπός της για τη φάλαινα, το σπερματσέτι έγινε πολύ περιζήτητο από τον άνθρωπο.
Μέχρι τα τέλη του 1700, αυτό το ασυνήθιστο λάδι χρησιμοποιήθηκε για να κάνει κεριά που ήταν χωρίς καπνό και άοσμο. Τα κεριά Spermaceti ήταν μια τεράστια βελτίωση σε σχέση με τα κεριά που είχαν χρησιμοποιηθεί πριν από αυτό το διάστημα και θεωρήθηκαν τα καλύτερα κεριά που έγιναν ποτέ πριν ή από τότε.
Το Spermaceti, καθώς και το πετρέλαιο φάλαινας που αποκτήθηκε από την αποτύπωση του υφάλου μιας φάλαινας, χρησιμοποιήθηκε επίσης για τη λίπανση εξαρτημάτων μηχανής ακριβείας. Κατά μία έννοια, ένας φάλαινας του 19ου αιώνα θεώρησε μια φάλαινα ως πηγάδι πετρελαίου κολύμβησης. Και το λάδι από τις φάλαινες, όταν χρησιμοποιήθηκε για τη λίπανση των μηχανών, έκανε τη βιομηχανική επανάσταση δυνατή.
Άνοδος μιας βιομηχανίας
Στις αρχές της δεκαετίας του 1800, τα φαλαινοθηρικά πλοία από τη Νέα Αγγλία ξεκινούσαν πολύ μακρινά ταξίδια στον Ειρηνικό Ωκεανό, αναζητώντας φάλαινες σπέρματος. Ορισμένα από αυτά τα ταξίδια θα μπορούσαν να διαρκέσουν για χρόνια.
Ένας αριθμός θαλάσσιων λιμένων στη Νέα Αγγλία υποστήριξε τη φαλαινοθηρική βιομηχανία, αλλά μια πόλη, New Bedford, Μασαχουσέτη, έγινε γνωστή ως κέντρο φαλαινοθηρίας στον κόσμο. Από τα περισσότερα από 700 σκάφη φαλαινοθηρίας στους ωκεανούς του πλανήτη 1840s, περισσότεροι από 400 που ονομάζονται New Bedford το λιμάνι τους. Πλούσιοι καπετάνιοι φαλαινοθηρίας έχτισαν μεγάλα σπίτια στις καλύτερες γειτονιές και το New Bedford ήταν γνωστό ως "Η πόλη που σκιάζει τον κόσμο".
Η ζωή στο πλοίο φαλαινοθηρίας ήταν δύσκολη και επικίνδυνη, όμως το επικίνδυνο έργο ενέπνευσε χιλιάδες άνδρες να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους και να διακινδυνεύσουν τη ζωή τους. Μέρος της έλξης ήταν η κλήση της περιπέτειας. Αλλά υπήρχαν και οικονομικές ανταμοιβές. Ήταν χαρακτηριστικό για ένα πλήρωμα ενός φαλαινοθήρ να χωρίσει τα έσοδα, με ακόμη και το χαμηλότερο ναυτικό πάρει ένα μερίδιο των κερδών.
Ο κόσμος της φαλαινοθηρίας φάνηκε να διαθέτει τη δική της αυτοδύναμη κοινωνία και ένα χαρακτηριστικό που μερικές φορές παραβλέπεται είναι ότι οι αρχηγοί φαλαινοθηρίας ήταν γνωστοί για να καλωσορίζουν τους άνδρες των ποικίλων φυλών. Υπήρχαν αρκετοί μαύροι άνδρες που υπηρετούσαν στα φαλαινοθηρικά πλοία και ακόμη και ένας καπετάνιος μαύρης φαλαινοθηρίας, Absalom Boston του Nantucket.
Η φαλαινοθηρία ζει στη λογοτεχνία
Η χρυσή εποχή της αμερικανικής φαλαινοθηρίας επεκτάθηκε στην 1850s, και αυτό που έφερε το θάνατό του ήταν το εφεύρεση του πετρελαιοπηγείου. Με το πετρέλαιο που εξάγεται από το έδαφος να εξευγενίζεται σε κηροζίνη για λάμπες, η ζήτηση για φάλαινα πετρελαίου έπεσε κατακόρυφα. Και ενώ συνεχίστηκε η φαλαινοθηρία, καθώς η φάλαινα μπορούσε ακόμα να χρησιμοποιηθεί για πολλά οικιακά προϊόντα, η εποχή των μεγάλων φαλαινοθηρικών πλοίων ξεθωριάζει στην ιστορία.
Η φαλαινοθηρία, με όλες τις δυσκολίες και τα περίεργα έθιμά της, αποθανατίστηκε στις σελίδες του κλασικού μυθιστορήματος του Herman Melville Moby Dick. Ο ίδιος ο Μελβίλ είχε πλεύσει σε ένα φαλαινοθηρικό πλοίο, το Acushnet, το οποίο έφυγε από το New Bedford τον Ιανουάριο του 1841.
Ενώ στη θάλασσα ο Μελβίλ θα είχε ακούσει πολλές ιστορίες φαλαινοθηρίας, συμπεριλαμβανομένων αναφορών φαλαινών που επιτέθηκαν στους άνδρες. Θα ακούσει καν διάσημα νήματα από μια κακόβουλη φάλαινα που είναι γνωστό ότι ταξιδεύουν στα νερά του Νότιου Ειρηνικού. Και ένα τεράστιο ποσό φαλαινοθηρίας, αρκετά ακριβές, μερικά από αυτά υπερβολικά, βρήκε τον δρόμο του στις σελίδες του αριστουργηματικού του.